馬洛將金屬鏈子環繞在少女的腰際，扣好後再退開幾步。從頭到尾，領袖一直目不轉睛仔細看著。

然後領袖哼了兩聲。「喔，就這樣嗎？」

「領袖，請您把窗簾拉上。小姐，鈕釦旁邊有個小圓鈕，請你拉一下好嗎？放心，不會有事的。」

少女依言照做，隨即大吃一驚，望著自己的雙手驚呼：「哎呀！」

自腰際以上，她整個人都被朦朧而流轉的冷光所籠罩。這股色彩變幻不定的光芒一直延伸到她的頭頂，形成一頂絢麗奪目的冠冕。就像是有人從天上摘下北極光，替她鑄成一件無形的披風。

少女走到鏡子前面，出神地望著鏡中的自己。

「來，拿著這個，」馬洛又取出一串由黯淡無光的珠子串成的項鍊，「把它帶在頸上。」

少女戴上之後，每顆珠子在冷光範圍內，也都散發出深紅與金黃色的光焰。

「你喜歡嗎？」馬洛問那少女。她雖然沒有回答，眼中卻充滿豔羨之意。直到領袖做了一個手勢，少女才依依不捨地推下那顆圓鈕開關，眩目的光彩立時消失。她隨即退下，但一定永難忘記這段經歷。

「領袖，這就送給領袖夫人，」馬洛說，「算是基地的一點心意。」

「嗯——」領袖將兩件飾物拿在手中來回撥弄，像是在估量它們的重量，「這是怎麼做到的？」

馬洛聳聳肩。「這種問題只有我們的技術專家可以回答。不過我想特別強調，重要的是它不需要——不需要教士的指導就能使用。」

「嗯，這只不過是女人的飾物罷了。你能拿它做什麼？又怎麼能靠它賺錢？」

「你們這裡可有舞會、歡迎會、宴會等等的社交活動？」

「喔，當然有。」

「您知道婦女肯花多少錢買這種珠寶嗎？至少一萬信用點。」

領袖似乎大吃一驚。「啊！」

「而且由於它的能源頂多只能維持六個月，所以必須經常換新。我們願意以一千信用點一個的價錢無限量供應，請您以等值的鍛鐵支付。您的利潤是百分之九百。」

領袖拼命扯著鬍子，似乎正在進行復雜的心算。「銀河啊，她們一定會打破頭來搶購。我故意只供應極少的數量，讓她們來競標。當然，不能讓任何人知道是我自己……」

馬洛又說：「如果您有興趣，我能為您說明我們暗中合作的方式——然後，再從我們全套的家庭用品中，隨緣挑選一些合作專案。例如摺疊式烤爐，可以在兩分鐘內，把最硬的肉烤成您喜歡的熟度；還有不必磨的利刀；還有整套袖珍型的全自動洗衣機，整個可以放進小櫃子裡；此外還有同型別的洗碗機、同型別的地板清潔機、傢俱清拭機，塵埃收集機、照明裝置等等——喔，您想要的，應有盡有。請想想看，如果您讓大眾都能買到這些商品，您的聲望會再增加多少。請再想想看，以百分之九百的利潤，採取政府專賣的方式，您可以藉此迅速累積……喔，累積多少財富。對於民眾而言，這些裝置仍然價廉物美，他們也絕對不會曉得您進貨的價格。我還要再提醒您一次，這些家庭用品都不需要教士的監督指導，這豈不是皆大歡喜。」

「似乎只有你例外。你圖的是什麼呢？」

「我所能得到的，就是根據基地的法律，一個行商應得的利潤。我和我的手下，可以得到整個利潤的一半。您只要將我想賣給您的東西照單全收，我們雙方就都是贏家，都是贏家。」

領袖已經陶醉在想象中。「你說希望我們用什麼付賬？鐵嗎？」

「是的，或者是煤、鐵鋁氧石。菸草、胡椒、鎂或硬木也行，這些都是你們盛產的東西。」

「條件還算合理。」

「我也這麼想。喔，還有一點也是隨緣，領袖，我能替你們改良工廠的裝置。」

「啊？那是什麼意思？」

「嗯，以煉鋼廠為例吧。我有一些小機器，能夠輕易地處理鋼鐵加工，可以使成本降低到原來的百分之一。您只要將售價減半，還是能和製造業者分享巨大的利潤。我跟您說，如果您允許我作一次示範，我就能證明我說的話。城裡頭有沒有煉鋼廠？不會花太多時間的。」

「馬洛行商，這不難安排。不過那是明天的事，明天再說。今晚和我共進晚餐如何？」

「我的手下……」馬洛一開口就被打斷了。

「讓他們一起來，」領袖大方地說，「這是我們兩國親善的象徵，能讓我們有機會多作一些友好的會談。不過，我只想提醒你一件事——」他拉長了臉，表情嚴肅，「絕對別提你們的宗教，別以為這些能當傳教士的敲門磚。」

「領袖，」馬洛淡淡地說道，「我向您保證，宗教只會令我的利潤折損。」

「那麼目前為止，我還覺得滿意。我會派人護送你回太空船去。」

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