「我不知道。」玻特生硬地說，「他現在是那裡的教長。但據我所知，他只是擔任教士的技術顧問而已。傀儡領袖，該死的傢伙，傀儡！」

在座的人都沉默下來，大家不約而同望向瑟麥克。年輕的黨魁神經質地咬了一陣指甲，然後高聲說：「不好了，有問題！」

他環顧四周，以更有力的口吻說：「哈定會是這種笨蛋嗎？」

「似乎如此。」玻特聳聳肩。

「不可能！事情有點不對勁。讓人如此任意宰割我們，這種事只有超級大笨蛋才做得出來。哈定即使是笨蛋，也不至於笨到那種程度，更何況我不承認他是笨蛋。他一方面創立宗教，為他們消除一切內亂的可能。另一方面，他又用各種武器把安納克里昂武裝起來。我不相信有這種事。」

「我也承認，事情的確有些蹊蹺。」玻特說，「但是事實如此，我們還能怎麼想呢？」

渥圖萬分激動地說：「這是公然叛變，他被收買了。」

瑟麥克卻不耐煩地搖搖頭。「這我也不相信。一切都顯得既瘋狂又沒有意義。玻特，告訴我，你有沒有聽說有關那艘巡弋艦的任何訊息，就是基地替安納克里昂艦隊修理的那艘星艦。」

「巡弋艦？」

「一艘帝國時代的巡弋艦。」

「沒有，我沒聽說，但這並不能代表什麼。艦隊船塢是一般人絕對不準進入的宗教聖地。星際艦隊的事，外人是不可能聽說的。」

「嗯，還是有謠言流傳出來。本黨成員在議會里提起過這件事，你可知道，哈定從來沒有否認。他的發言人曾經公開譴責造謠者，然後就不再過問了。這似乎饒有深意。」

「這是整個事件的環節之一，」玻特說，「倘若是真的，就瘋狂得離譜了。可是，這件事不會比其他情況更糟。」

「我想，」歐西說，「哈定絕不會另外藏有什麼秘密武器。也許……」

「是啊，」瑟麥克刻毒地說，「他不會藏有什麼神燈魔盒，能在緊要關頭跳出一個妖魔，把溫尼斯那個老傢伙嚇得屁滾尿流。假如基地必須仰仗任何秘密武器，倒不如我們自己炸掉端點星，從提心吊膽的痛苦中解脫算了。」

「嗯，」歐西趕緊轉變話題，「問題歸結到一點：我們還有多少時間？啊，玻特？」

「好吧，問題就在這裡。但是別看我，我也不知道答案。安納克里昂所有的傳播媒體始終沒有提到基地；最近則通通在報道慶典即將來臨的訊息，其他什麼都沒有。列普德下星期就成年了，你知道吧。」

「那麼我們還有幾個月，」渥圖露出今晚的第一個笑容，「這讓我們還有時間……」

「還有時間，得了吧。」玻特咬牙切齒，顯得很不耐煩，「我告訴你，那個國王是神。你以為他得利用宣傳的手段，才能激起人民的鬥志？你以為他必須指控我們侵略，還得放任人民敵視基地一陣子？只要時候到了，列普德一聲令下，全民動員，就這麼簡單。這就是那種體制最要命的地方，因為你不能質疑神的決定。誰知道他會不會明天就下令，然後馬上大軍壓境。」

大家搶著發言，正當瑟麥克敲著桌子要大家安靜，前門突然開啟，李維・諾拉斯特大步走了進來。他跳上樓梯，大衣都沒來得及脫，因而灑下一路雪花。

「看看這個！」他一面大喊，一面把沾著雪花的報紙扔到桌上，「新聞幕上也全都是這個訊息。」

報紙立刻被翻開來，五個頭一起湊過去看。

瑟麥克以沙啞的聲音說：「太空啊，他要去安納克里昂！去安納克里昂！」

「果然是叛國。」塔基突然激動地尖叫，「若是渥圖說得不對，我甘願自殺。他把我們出賣給敵人，現在要去領賞了。」

瑟麥克站了起來。「我們現在已經別無選擇。明天在議會中，我將提議彈劾哈定。萬一此舉失敗的話……」

作者「艾薩克•阿西莫夫」的其他小說

《永恆的終結》