維瑞索夫仍然以一絲笑意回應。「哈定，我相信這是合理的做法——但我有些擔心。」

「擔心什麼？」

「那是一艘星艦！是帝國當年才能建造的星際巡弋艦。它的容量相當於安納克里昂艦隊總容量的1.5倍；它配備有足以摧毀整個行星的核炮，還有能抵抗q能束、完全不產生輻射的防護罩。哈定，那艘星艦實在太好了……」

「維瑞索夫，那只是表面上，表面上如此。你我都知道，以他現有的兵力，想要攻擊端點星是輕而易舉，我們根本來不及修好那艘巡弋艦當防禦武器。那麼，把它送給溫尼斯又有什麼關係呢？而且你也知道，根本不會發生真正的戰爭。」

「沒錯，我也這麼想。」大使抬起頭，「可是，哈定……」

「怎樣？為什麼停下來？繼續說啊。」

「好的，雖然這不是我的份內之事。但是我從報紙上看到……」他把日報放在桌上，指著第一版說：「這到底是怎麼回事？」

哈定隨便瞄了一眼。「一群市議員準備組建一個新的政黨。」

「上面是這麼寫的。」維瑞索夫坐立不安，「我知道內政方面你比我清楚，但是除了尚未訴諸武力，他們用盡一切方法在攻擊你。他們的勢力究竟多大？」

「還真他媽的強。下次選舉之後，他們可能就會控制議會。」

「不是選舉之前？」維瑞索夫斜眼望著市長，「除了選舉之外，還有不少奪取政權的辦法。」

「你把我看成溫尼斯了？」

「當然沒有。可是修理星艦需要好幾個月，而且修好後攻擊必然隨之而來。我們的讓步會被當成一種極度懦弱的跡象，何況一旦擁有帝國巡弋艦，溫尼斯的艦隊會增強一倍實力。到時候他一定會發動攻擊，這就跟我的教長頭銜一樣確鑿。我們何必冒險呢？你現在只有兩個選擇，一是把我們的計劃告知議會，二是現在就逼安納克里昂攤牌！」

哈定皺起眉頭。「現在就逼他們攤牌？在危機來臨之前？我絕不會那樣做。你別忘了哈里・謝頓和他的計劃。」

維瑞索夫猶豫了一下，然後喃喃道：「這麼說，你絕對相信有那個計劃的存在？」

「這幾乎是不容懷疑的。」哈定斷然地回答，「當年‘時光穹窿’開啟時我也在場，而謝頓的錄影透露了這個秘密。」

「哈定，我不是指那個。我只是不懂，他怎麼可能預測往後一千年的歷史。也許只是謝頓過於自信吧。」看到哈定露出譏諷的微笑，維瑞索夫有點心虛，補充了一句：「好吧，我又不是心理學家。」

「沒錯，我們都不是。但我在年輕的時候，的確受過一些基本訓練——足以讓我瞭解心理學的能耐，即使我自己無法善加利用。哈里・謝頓的確做到了他所宣稱的事，這點無庸置疑。正如他所說，基地的建立是為科學提供一個避難所——在新興的蠻荒世紀中，用以儲存逝去帝國的科學和文化，以待重新發揚光大，建立第二帝國。」

維瑞索夫點點頭，但還是有點懷疑。「每個人都知道事情應該會演變成那樣，但是我們能冒這個險嗎？為了虛無飄渺的未來，我們能拿現在當賭注嗎？」

「我們必須這麼做——因為未來並非虛無飄渺。謝頓已經計算並描述得很清楚。他已經預先設定未來將連續不斷發生的危機；每一次危機，多少都取決於上一個危機的圓滿解決。目前的危機只是第二個，天曉得倘若稍有偏差，最後會造成什麼結果。」

「這算是空洞的臆測。」

「不！是哈里・謝頓在時光穹窿中這麼說的。每次遇到危機時，我們的行動自由便會受限，只剩下唯一的一條路可走。」

「為了使我們維持在這條窄路上？」

「或者說，為了避免我們走到岔路上。反之，假如行動方案不止一個，就表示危機尚未來臨。我們必須儘可能讓事情自然發展，太空在上，這正是我打算要做的事。」

維瑞索夫並沒有回答。他只是咬著下唇，不情願地沉默不語。去年，哈定才頭一次跟他討論這個問題——這個實際的問題：如何化解安納克里昂進攻基地的意圖。因為那個時候，連維瑞索夫也開始主張停止姑息政策。

哈定似乎能猜到這位大使的想法。「我倒寧願從來沒有告訴過你這些事。」

「你為何這麼說？」維瑞索夫吃驚地吼道。

「因為現在總共有六個人——你、我、另外三位大使以及約翰・李——對於將要發生的事有了相當的概念，我真擔心謝頓其實希望瞞著每個人。」

「為什麼？」

「因為謝頓的心理學雖然先進，卻有先天的限制。它不能處理太多的獨立變數。它也無法用在個人身上，不論想要預測的時間是長是短，就像‘氣體運動論’不適用於個別分子一樣。謝頓的研究物件是群眾，是整個行星上的居民。這些群眾還必須不知情；對於行動將產生什麼結果，他們完全沒有任何預知。」

「我聽不太懂。」

「我也沒辦法。我並不是真正的心理學家，不能用科學的語言來詳細說明。可是你也知道，端點星上沒有訓練有素的心理學家，也沒有這方面的數學參考書。顯然，謝頓不要讓端點星上的人具有任何預測未來的能力。他希望我們盲目發展——因而也就能正確地根據群眾心理學的原則來發展。正如我曾經告訴過你的，當初我趕走安納克里昂人的時候，根本不知道我們應該何去何從。當時我的想法只是保持勢力均衡，如此而已。直到後來我才發覺，各個事件之間有個微妙的模式；但是我採取行動時，儘量不考慮這一點。因為一旦被先見之明所幹擾，整個計劃就會被破壞了。」

維瑞索夫若有所悟地點點頭。「我在安納克里昂的靈殿中，也曾聽過同樣複雜的理論。然而，你要如何判斷正確的行動時機？」

「時機早已決定了。你也承認，一旦我們修復了巡弋艦，溫尼斯勢必會對我們發動攻擊。這件事絕無任何迴旋餘地。」

「沒錯。」

「好，所以外在因素已經確定了。另一方面你也承認，下次選舉後，會產生一個由反對黨主控的新議會，它會迫使我們對安納克里昂採取行動。這也沒有任何迴旋餘地。」

「沒錯。」

「當所有餘地都消失時，危機就來臨了。話說回來，我有點擔心。」

哈定停了下來，維瑞索夫耐心地等著。哈定卻慢慢吞吞、幾乎很勉強地繼續說：「我有一個想法——只能算是個人見解——根據謝頓的計劃，內外的壓力應該在同時升到頂點。如今看來，卻有幾個月的出入。溫尼斯可能在春天之前就打過來，而距離選舉卻還有一年的時間。」

「這好像並不重要。」

「我不知道。也許只是不可避免的計算誤差，或者由於我知道得太多使然。我儘量避免讓自己的預感左右自己的行動，但我又如何確定呢？那一點點時間上的差異，會帶來什麼樣的影響？無論如何，」他抬起頭來，「至少有一件事我已經決定了。」

「什麼事？」

「當危機爆發時，我要到安納克里昂去。我要親自到現場去……喔，維瑞索夫，我們談得夠多了。時候不早了，我們出去喝杯酒，我想輕鬆輕鬆。」

「那就在這裡喝吧，」維瑞索夫說，「我可不想被認出來。否則你也知道，那些偉大的議員新組的政黨會怎麼說。叫人送些白蘭地來吧。」

哈定接受了他的建議——但沒有叫得太多。

作者「艾薩克•阿西莫夫」的其他小說

《永恆的終結》