古時候，當銀河帝國統治著整個銀河系，而安納克里昂是銀河外緣最富裕的星郡時，曾有不少皇帝正式訪問過安納克里昂的總督官邸。而且，每一位蒞臨的皇帝都曾經一試身手，也就是駕著高速空中飛車，用針槍獵殺如同空中堡壘般的巨鳥。

如今，安納克里昂的聲望已隨著光榮時代一起走入歷史。現在那座總督官邸，除了由基地工人修復的一側之外，其餘全是一片斷垣殘壁的廢墟。而最近兩百年間，也從來沒有皇帝駕臨此地了。

不過，獵殺巨鳥仍是此間王室鍾愛的狩獵活動，而身為安納克里昂國王的首要條件，就是要善用獵射巨鳥的針槍。

列普德一世是當今的安納克里昂國王，並且照例冠上「銀河外圍之主」這個名不副實的封號。雖然他還不滿十六歲，已經是獵殺巨鳥的高手。他在不到十三歲時就首開紀錄，即位剛滿一週，就打下生平第十隻巨鳥。今天他獵殺到第四十六隻，正高高興興踏上歸途。

「在我成年之前，要射下五十隻。」他歡欣鼓舞地說，「誰敢跟我打賭？」

朝臣們都不敢跟國王打賭，因為贏了反倒有殺身之禍，所以沒有人敢做聲。於是國王得意洋洋地準備回房換衣服。

「列普德！」

聽到這聲強有力的叫喚，國王停下邁出一半的腳步，悶悶不樂地轉過頭來。

溫尼斯站在自己的書房門口，以嚴厲的目光瞪著年輕的侄子。

「讓他們退下，」溫尼斯做著不耐煩的手勢，「快讓他們退下。」

國王生硬地點點頭，兩名侍從便趕緊鞠躬並退到樓下去。列普德自己則走進叔父的書房。

溫尼斯憂心忡忡地瞪著國王的獵裝。「要不了多久，你就得把心思放在比獵鳥更要緊的事情上。」

他轉身蹣跚地走向書桌。溫尼斯自從上了年紀，受不了氣流的衝擊，也無法冒險俯衝到巨鳥的翼下，更不能以單腳操縱空中飛車翻滾爬升，他就對這項運動產生了反感。

列普德深知叔父的酸葡萄心理，卻不懷好意，故意興沖沖地說：「叔叔，你今天真該跟我一起去。我們在沙米亞草原趕起一隻巨鳥，簡直大得像個妖怪，於是遊戲便開始了。我們追趕了它兩個小時，至少橫跨七十平方英里。然後，我到了向陽高原。」

國王一面說，一面比手劃腳，好像他還在高速空中飛車上。「我開始盤旋俯衝。趁它往上飛的時候，我射擊它的左翼下方。結果將它激怒了，打橫翻滾出去。我勇敢迎戰，向左急轉，等著它筆直落下。果然不出我所料，它真的下來了。可是我還來不及行動，它已經衝到翅膀打得到我……」

「列普德！」

「喔——我就射中它了。」

「我不懷疑這一點，現在你注意聽我說好嗎？」

國王聳聳肩，隨即被桌上的食物吸引，拿起一顆莉菈堅果咬了幾口。他露出國王不該有的慍怒，也不敢正視叔父的眼睛。

溫尼斯先說了一句開場白：「我今天上了那艘星艦。」

「什麼星艦？」

「星艦隻有一艘，只有那一艘！就是基地正在替我們艦隊修復的那艘，它是當年帝國的巡弋艦。我這樣說夠清楚了嗎？」

「就是那艘嗎？你瞧，我早就告訴你，只要我們叫基地幫忙修理，他們絕不敢抗命。你說什麼他們想攻擊我們，你瞧，那只是你神經過敏。假使他們有那個意思，又怎麼會替我們修理星艦呢？你瞧，這根本說不通。」

「列普德，你是個笨蛋！」

國王剛把堅果殼扔掉，正拿起另一顆準備塞進嘴裡，聽了這句話，他滿臉漲得通紅。

「好啊，請你注意，」國王的聲音雖然不悅，但是仍然跟撒嬌差不多，「我想你不應該那樣罵我，你忘了自己是什麼身份。你瞧，我再過兩個月就成年了。」

「對，你就要當一國之主，承擔起國王的重責大任。假如你把打鳥的時間分一半來處理公務，我馬上心安理得地辭去攝政的職位。」

「我不在乎。你瞧，這根本是毫不相干的兩碼事。事實是，即使你是攝政王，又是我的叔叔，但我仍是國王，而你仍是我的臣民。無論如何，你不應該罵我笨蛋，也不應該在我面前坐下；你還沒有請求我的恩准。我認為你該小心點，否則我會有所反應——很快就會。」

溫尼斯以冷峻的目光望著國王。「我應該尊稱你‘陛下’嗎？」

「是的。」

「很好！陛下，你是個笨蛋！」

在斑白的眉毛下，溫尼斯的黑眼珠冒出怒火，嚇得年輕的國王慢慢坐下來。

一時之間，溫尼斯臉上浮現出得意的嘲諷神色，但只是一閃而過。他很快咧開厚厚的嘴唇笑了笑，並伸出一隻手搭著國王的肩膀。

「列普德，別介意。我不該對你那麼兇。但是壓力那麼大的時候，有時很難讓言行合乎禮數——你懂嗎？」他的語氣雖然溫和，目光卻沒有軟化。

列普德猶豫不決地說：「是啊。你瞧，國家大事相當艱難。」他開始有點擔心，會不會又得聽叔父提起無聊的對司密爾諾本年貿易細節，或是紅廊區各零星世界間的長期糾紛等等問題。

溫尼斯繼續說：「孩子，我早就想跟你談這件事，也許我早該跟你談談。但是我知道你太年輕，不耐煩聽這些繁瑣的政務。」

列普德點點頭。「嗯，沒關係……」

這位叔父斷然地搶著說：「然而，再過兩個月你就成年了。更重要的是，面對將來的挑戰，你必須扮演一個積極主動的角色。列普德，你即將成為一位真正的國王了。」

列普德又點點頭，表情卻相當茫然。

「列普德，戰爭很快就要來臨。」

「戰爭！但我們已經和司密爾諾休戰……」

「不是司密爾諾，而是跟基地作戰。」

「但是，叔叔，他們已經同意為我們修理星艦。你說……」

看見叔父的嘴唇一撇，他趕緊把下面的話硬生生咽回去。

「列普德，」溫尼斯的語氣不再那麼友善，「我把你當大人在跟你討論問題。不管基地願不願意修理星艦，我們都要和他們作戰；事實上，既然修理正在進行，戰爭反而爆發得更快。基地是一切有形和無形力量的根源。安納克里昂的一切偉大成就，包括船艦、城市、百姓、貿易等等，樣樣都仰賴基地的鼻息，而基地施捨給我們的，只不過是它的九牛一毛，一些不要的殘渣剩菜。我自己還記得當年，安納克里昂的城市都只能靠油和煤來取暖。但不提這些了，你不會有任何概念的。」

「我們似乎，」國王戰戰兢兢地說，「應該感激……」

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