哈定被公認是一位出口成章的人，不少格言警語據說都出自其口，不過有許多可能是偽託的。無論如何，據說他曾在某個場合，說過下面這句話：

「光明磊落總有好處，尤其對那些以賣弄玄虛著稱的人。」

波利・維瑞索夫曾經多次遵照這句忠告行事，因為他已經以雙重身份在安納克里昂待了十四年——維持那種雙重身份就好像是赤腳在灼熱的金屬上跳舞。

對於安納克里昂人民而言，他是一位教長，是基地派來的代表。在他們那些「蠻子」心目中，基地是一切神秘的根源，也是他們的宗教聖地——這個宗教是藉著哈定的助力，在過去三十年間所建立的。由於這個身份，維瑞索夫自然受到極度的尊敬。他卻覺得無聊得可怕，因為他打心底討厭那些以他自己為中心的宗教儀典。

但是安納克里昂的國王——不論是已去世的老國王或是他目前在位的孫子，他們都將維瑞索夫視為基地這個強權派來的大使，對他的態度是又迎又懼。

整體而言，這是一份吃力不討好的工作。今天是三年來第一次回基地，他是抱著度假的心情回來的，雖然那些麻煩的意外也非要他回來一趟不可。

由於並非首次必須在絕對機密的情況下旅行，他又採取了哈定「光明磊落」的策略。

他脫下神職人員的法衣，換上了便服——這樣做已經算是度假。然後他搭乘定期太空客船回到基地，還故意坐二等艙。剛抵達端點星的太空航站，他就趕緊穿過擁擠的人潮，走到公共影像電話亭，打電話到市政廳去。

他說：「我名叫簡・史邁，今天下午和市長有約。」

接電話的是一位聲調平板無力、辦事效率卻很高的年輕女子。她立即打了另一通電話請示，然後用乾澀、單調的聲音告訴維瑞索夫說：「先生，哈定市長將在半小時後見您。」然後熒光屏上的畫面便消失了。

掛上電話後，這位駐安納克里昂大使買了一份最新的《端點市日報》，悠閒地踱到市政廳公園，坐在他找到的第一張長椅上，閱讀報上的新聞評論、體育版與漫畫來打發時間。半小時後，他把報紙挾在腋下，走進了市政廳的會客室。

在此期間，根本沒有任何人認出他來。因為他的一切行動光明磊落，誰也沒有想要多看他一眼。

哈定抬起頭，咧嘴一笑。「請抽根雪茄吧！旅途愉快嗎？」

維瑞索夫取了一根雪茄。「很有趣。我的鄰艙有位教士，他要來基地接受放射性合成物質使用的特別訓練——你知道吧，那是用來治療癌症的。」

「想必他不會稱之為‘放射性合成物質’吧？」

「我想一定不會！對他來說，那是一種‘聖糧’。」

市長微微一笑。「請繼續。」

「他誘使我跟他討論靈學問題，並且想盡辦法，要使我從卑鄙齷齪的唯物主義中得救。」

「而他一直沒有發覺你是他的教長？」

「我沒穿深紅色法衣，他怎麼認得出來？何況，他是司密爾諾人。不過，那是一次有趣的經歷。哈定，這實在太神奇了，科學性宗教已經牢固地深植人心。我寫過一篇文章討論這個現象——純粹是自己寫著好玩，並不適合發表。我以社會學的眼光來研究這個問題，當舊帝國在銀河外緣開始瓦解時，就科學本身而言，它似乎也開始在這些世界消失。為了使科學再度為人接受，它就必須以另一種面貌出現——這正是我們的做法，它的確很成功。」

「真有意思！」市長把兩手交叉放在頸後，突然說：「談談安納克里昂的情況吧！」

大使皺起眉頭，把雪茄從口中取出來，不以為然地看了看，再放到一旁。「嗯，情況很不好。」

「否則，你也不會趕回來。」

「差不多。情況是這樣的：安納克里昂的關鍵人物是攝政王溫尼斯，他是列普德國王的叔父。」

「我知道。但列普德不是明年就成年了嗎？我記得他明年二月就滿十六歲了。」

「沒錯。」維瑞索夫頓了頓，再以挖苦的語氣補充：「前提是他能活到那時候。他父親的死因極為可疑，是在狩獵時被針彈射穿胸部，官方的說法是意外喪生。」

「唔。我在安納克里昂的時候，好像也見過溫尼斯。那時我們剛把安納克里昂人趕出端點星，而你還沒有上任。讓我想一想，如果我記得沒錯，他是個皮膚黝黑的小夥子，黑髮，右眼斜視，還有一個滑稽的鷹勾鼻。」

「就是他。鷹勾鼻和斜眼都還在，但是頭髮如今灰白了。他行事卑鄙無恥，但好在他是那顆行星上的頭號大笨蛋。他同樣自以為聰明機靈，卻使得他的愚蠢更加透明。」

「通常都是這樣。」

「他的信念是殺雞也得用核炮。最明顯的例子是兩年前老國王剛死的時候，他試圖對靈殿的財產課稅。你還記得嗎？」

哈定感慨萬千地點點頭，然後露出微笑。「教士們曾經反彈。」

「他們的反彈聲浪，在銀河另一端都聽得見。自從那次事件之後，他就對教士更加提防，不過還是不改他的強硬作風。就某方面來說，這對我們不利，他實在是無限度地自信。」

「也許是一種過度補償的自卑情結吧。王儲的弟弟往往有這種傾向，你知道的。」

「但兩者殊途同歸。他就像只瘋狗，極力主張進攻基地，自己從不掩飾這個企圖。從軍備觀點而言，他也的確有這個能力。老國王生前建立了強大的星際艦隊，溫尼斯這兩年也沒閒著。事實上，他當初想對靈殿的財產課稅，也是為了擴充軍備。這個企圖失敗之後，他竟然把所得稅提高了一倍。」

「有沒有人抱怨呢？」

「並沒有任何激烈的抗議。服從聖靈所屬意的威權，是王國內每場佈道必有的講題。但是溫尼斯並不領情。」

「好，我知道背景了。現在告訴我，究竟發生了什麼事？」

「兩星期之前，安納克里昂商船發現了一艘帝國星際艦隊棄置的巡弋艦，它在太空裡至少飄蕩了三個世紀。」

哈定眼中閃耀出興致勃勃的光芒，他立刻坐直身子。「對，我也聽說了。宇航局曾經向我提出申請，希望能得到那艘星艦作研究之用。它的情況良好，我很清楚。」

「完全處於最佳狀況。」維瑞索夫冷冷地應道，「上星期，你寫信建議他把那艘巡弋艦交給基地，溫尼斯收信後，簡直要氣炸了。」

「他還沒有答覆呢。」

「他不會答覆的——除非用槍炮答覆你。你可知道，在我離開安納克里昂那一天，他曾經來找我，要求基地把那艘巡弋艦整修至戰備狀態，再交還安納克里昂星際艦隊。他厚顏無恥地說，你上星期送去的信，代表基地有攻擊安納克里昂的企圖。他還說假如我們拒絕修理巡弋艦，就證明他的懷疑是事實。為了安納克里昂的安全，他將被迫採取自衛行動。他就是這麼說的——被迫採取自衛行動！所以我只好趕回來了。」

哈定輕輕笑了幾聲。

維瑞索夫也微微一笑，繼續說：「當然，他在等待我們拒絕。在他看來，那是立即進軍的最佳藉口。」

「維瑞索夫，我瞭解了。好吧，我們至少還有六個月的時間，所以不妨把巡弋艦修理好，再恭敬地送還給他們。為了表示我們的敬意和友善，把它重新命名為‘溫尼斯號’吧。」

哈定又笑了幾聲。

作者「艾薩克•阿西莫夫」的其他小說

《永恆的終結》