前些日子，哈定否認他擁有《端點市日報》，表面上是說實話，事實上卻沒有那麼單純。當初，在倡導建立端點星自治市的運動中，哈定始終是運動的領導人物；而在端點市政府成立之後，他又當選為首任市長。因此，雖然哈定名下沒有半點日報的股份，他卻以間接的手段，控制著其中的百分之六十。

這不足為奇，方法多的是。

因此之故，一旦哈定向皮翰納建議，也應該讓他出席百科全書理事會的會議，日報便不約而同地開始鼓吹同樣的主張。後來，還因此召開基地有史以來首度的群眾大會，一致要求市政府應該在「國家級」政府中佔有一席之地。

最後的結果，是皮翰納不得不勉強接受。

這時，哈定在理事會中敬陪末座，窮極無聊地想著，為什麼科學家都是九流的行政人員。或許只因為他們慣於處理彈性較少的自然現象，而不懂得如何應付善變的人心。

坐在哈定左邊的是湯瑪茲・瑟特與裘德・法拉，右邊的則是盧定・克瑞斯特與葉特・富漢，而主席就是皮翰納本人。哈定與所有的理事當然都相熟，但是他們在這個場合中，好像都故意端起一點特別的架子。

在會議開頭的例行程式中，哈定一直都在假寐。直到皮翰納舉起杯子喝了一口水，準備進入正題時，哈定才及時恢復清醒。皮翰納發言道：「我非常榮幸有這個機會，向理事會報告下列事項：上次會議後，我接到一個重要的通知——帝國的總理大臣道爾文大人，將在兩星期後蒞臨端點星。毫無疑問，只要他向皇帝陛下稟報這裡的情況，我們和安納克里昂的緊張關係就會有完全令人滿意的改善。」

他微微一笑，對著坐在另一頭的哈定說：「這項訊息的詳細內容已經轉交日報。」

哈定暗自感到好笑。這似乎很明顯，皮翰納所以會允許他參加這個「聖會」，原因之一就是要在他面前誇耀這個訊息。

哈定故作鎮靜地說：「請各位不要言不及義，你們認為道爾文大人是來做什麼的？」

湯瑪茲・瑟特首先發言。他在發表正式談話時有個壞習慣，就是喜歡用第三人稱來稱呼對方。

「顯然，」他陳述道，「哈定市長是一位精明的政治人物。他不可能不知道，皇帝陛下絕對不會允許直接的權益受到侵害。」

「為什麼？如果真的發生這種事，皇帝陛下又會如何處置？」

這句話引起其他人的反感。皮翰納說：「你不遵守議事規則。」然後，他又加上一句：「此外，還發出幾近叛國的言論。」

「這算是對我的答覆嗎？」

「是的！如果你沒有別的話要說……」

「別急著下結論，我還想問一個問題。除了這個外交手段——它究竟有沒有用還很難說——我們面對安納克里昂的威脅，到底有沒有采取任何具體的因應措施？」

葉特・富漢撫摸著他深紅的八字鬍。「你看到了威脅，是嗎？」

「你看不到嗎？」

「幾乎沒有。」他露出虔敬的神態，「皇帝陛下……」

「太空啊！」哈定感到煩透了，「這算是哪門子？每隔一會兒就會有人提起‘皇帝陛下’或是‘帝國’，好像是念什麼咒語一樣。皇帝陛下遠在幾千秒差距之外，我很懷疑他會對我們有一丁點的關心。即使真的關心，他又能如何？過去這個星域的確有皇家艦隊巡弋，不過現在卻是那四個王國的勢力範圍，而安納克里昂正是四王國之一。聽好，打仗要靠槍炮，不是靠嘴皮子。

「現在聽我說。我們原本有兩個月的緩衝期，主要是因為我製造了假象，讓安納克里昂以為我們擁有核武器。不過，大家都知道這是我胡謅的。我們雖然擁有核能，卻只能做商業用途，而且他媽的少得可憐。他們很快就會發現真相，如果以為他們開得起這個玩笑，你就大錯特錯了。」

「親愛的市長……」

「且慢，我還沒有說完。」哈定已經進入狀況，他就喜歡這種感覺，「把總理大臣拖下水是非常不錯的主意，但是弄來幾枚超級核彈才真的妙。各位理事，我們已經浪費了兩個月，不太可能有另外兩個月再讓我們浪費了。你們打算怎麼做？」

這回輪到盧定・克瑞斯特發言，他的長鼻子氣得起了皺紋。「假如你想提議將基地武裝起來，我可是一個字也不要聽。因為那就代表我們一腳跨進了政治圈。市長先生，我們這裡是一個純粹的科學基地。」

瑟特又補充一句：「此外，他根本不瞭解，建立武力就需要動員，就得抽調百科全書的重要工作人員。無論如何，這種事都不能發生。」

「非常正確。」皮翰納表示同意，「百科全書第一——永遠如此。」

哈定不禁在心中呻吟。這些理事的腦袋，似乎都被百科全書搞壞了。

他以冰冷的語氣說：「本理事會有沒有想過，端點星除了負責編纂百科全書之外，是否可能有其他的意義？」

皮翰納回答說：「哈定，我無法想象除了百科全書，基地還能有什麼其他目標。」

「我不是指基地，我是說‘端點星’。恐怕你們還搞不清楚狀況。端點星上共有百萬居民，直接參與百科全書工作的頂多只有十五萬人。對我們其他人而言，這裡是家園。我們生在這裡，長在這裡。和我們的家園、農莊或工廠比起來，百科全書對我們沒什麼了不起的意義。我們要起來保衛……」

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