安瑟姆・浩・若綴克是安納克里昂國王派到端點星來的特使，他是普洛瑪的副提督，此外還擁有五六項其他頭銜。他的名字中間那個「浩」，代表的正是貴族血統。當他抵達端點星時，哈定親自到太空航站迎接，並且安排了隆重的外交禮節。

這位副提督帶著僵硬的微笑，微微彎下腰，將手銃從皮套中取出來，銃柄朝前遞給哈定。哈定也還以相同的禮數，他遞過去的手銃還是特地借來的。完成這個儀式後，就代表雙方從此建立起友誼與善意。即使哈定注意到若綴克肩處的突起，也謹慎地視而不見。

在迎接特使的地面車周圍，前後左右都簇擁著一群職位較低的官員。整個車隊以遊行般緩慢的速度開向「全書廣場」，沿途都有許多熱情民眾夾道歡迎。

副提督一直以軍人與貴族應有的矜持，接受著群眾的歡呼。

他對哈定說：「這座城市就是你們整個的世界？」

哈定努力提高音量，才能壓過鼎沸的人聲。「閣下，這裡是個新的世界。在我們這顆不起眼的行星短得可憐的歷史中，很少有像您這麼尊貴的貴族蒞臨巡視。因此，群眾才會這般如痴如狂。」

當然，這位「尊貴的貴族」並沒有聽出話中的諷刺之意。

他若有所思地說：「五十年前建立的。嗯——嗯！市長，你們一定還有很多未開發的土地，難道從來沒有想到劃分成領地？」

「目前為止，還沒有這個需要。我們的人口相當集中，我們必須如此，這全是為了那套百科全書。也許有一天，當我們的人口增長到……」

「真是一個奇怪的世界！你們沒有農民嗎？」

哈定感到這位大人不斷在套他的話，不過技巧相當拙劣，不必多少敏銳度便能察覺出來。哈定只是隨口答道：「沒有——也沒有貴族。」

若綴克大人揚起眉毛。「那你們的領導者……等一下我要跟他碰面的那位？」

「您是指皮翰納博士？對！他是理事會的主席——還是皇帝陛下的欽命代表。」

「博士？沒有別的頭銜嗎？一名學者？地位竟然比市長還要高？」

「啊，當然啦。」哈定親切地答道，「這裡的人多少都算是學者。畢竟這裡是皇帝陛下直轄的科學基地，而不是一個普通的世界。」

哈定故意將「皇帝陛下直轄」稍微加重了語氣，這似乎令副提督有點不知所措。在車隊抵達「全書廣場」之前，他一直維持著若有所思的沉默。

即使哈定對下午與晚間的活動感到萬分無聊，至少有一件事令他滿意。那就是他注意到皮翰納與若綴克這兩個人，雖然在見面時表現得非常熱絡而且相互尊重——骨子裡彼此卻極為厭惡。

若綴克大人到百科全書大樓進行「視察」的時候，一直帶著茫然的神情聆聽皮翰納的解說。他們經過巨大的資料影片儲藏室以及無數間放映室，從頭到尾他都不失禮貌地帶著空洞的微笑，耐心聽著皮翰納急促的介紹。

走下一層又一層，經過了寫作部、編輯部、出版部、影視部，他才終於說出他的第一句感想。

「這一切都非常有趣，」他說，「但是對成年人而言，卻似乎是個奇怪的職業。這種工作有什麼用處？」

哈定注意到，對於這個評語皮翰納無言以對，但是從他臉上的表情，卻看得出他絕對不同意。

晚餐時的情形卻幾乎與下午完全相反，自始至終都是若綴克大人在說話。他不厭其煩地敘述最近安納克里昂與新近獨立的鄰邦司密爾諾王國開戰時，自己擔任營長所立下的彪炳戰功。他滔滔不絕，越說越興奮，連技術性細節也鉅細靡遺。

這位副提督的故事講到晚餐結束還意猶未盡，職位較低的官員一個個趁機告退。皮翰納與哈定則陪著他走到陽臺，在夏日黃昏的溫暖空氣中偷閒片刻。直到這時，他才總算將大敗敵軍星艦的光榮戰果報告完畢。

「現在，」他興致勃勃地說，「該言歸正傳了。」

「洗耳恭聽。」哈定喃喃答道，他仰靠在椅子上，撐起兩條椅腿來回地搖晃，同時點燃一根長雪茄——那是織女星系進口的，他突然想到所剩不多了。

銀河高高懸在天空，透鏡狀的朦朧從地平線一端延伸到另一端。此處位於銀河的邊緣，天際僅有少數幾顆寒星，與壯麗的銀河根本無法相比。

「當然，」副提督說，「所有的正式會談，包括簽署檔案等等無聊的技術性細節，都要在你們……你們管你們的議會叫什麼？」

「理事會。」皮翰納冷淡地答道。

「真是古怪的名字！反正，那些都是明天的事。不過我想，現在最好先來解決一些可能的障礙，大家開誠佈公，好不好？」

「這話的意思是——」哈定立刻追問。

「很簡單。在銀河外緣這一帶，如今局勢已經有些改變，你們這顆行星的現狀也變得有點曖昧不明。如果我們能對目前的狀況達成共識，對雙方都會非常方便。對了，市長，這種雪茄還有沒有？」

哈定萬分不願地拿了一根給他。

若綴克大人將雪茄放在鼻端聞了聞，發出高興的「咯咯」笑聲。「織女菸草！你從哪裡弄來的？」

「這是上次的船貨，不過現在沒剩幾根了。天曉得我們何時能再補貨——或許沒有機會了。」

皮翰納皺起眉頭，他不會抽菸，因此很討厭煙味。「閣下，我想了解一下，您的任務就只是來釐清現狀嗎？」

若綴克大人一面點頭，一面使勁噴出第一口煙。

「既然如此，一句話就能說清現狀。百科全書基地的地位仍如往昔一樣。」

「啊！那麼所謂往昔的地位又是什麼？」

「是一個國立科學機構，是神聖威嚴的皇帝陛下直轄的領域。」

這位副提督似乎不為所動，只顧吐著菸圈。「皮翰納博士，很好的理論。我能想象你還擁有蓋了國璽的特許狀——但是當今實際的局勢又是如何？面對司密爾諾，你們要如何自處？你要知道，他們的首都離你們很近，可不是五十‘秒差距’那麼遙不可及。此外，別忘了還有高努姆和洛瑞斯。」

皮翰納說：「我們和任何星郡都沒有瓜葛，我們是皇帝陛下的……」

「它們不是星郡，」若綴克大人提醒他，「它們已經是王國了。」

「就算是王國吧，我們仍然和他們沒有任何瓜葛。身為一個科學機構……」

「科學個屁！」對方突然開罵，「我們就要眼睜睜看著端點星被司密爾諾拿下，你這些鬼名目有個屁用？」

「可是皇帝陛下呢？他怎麼可能坐視不顧？」

若綴克大人冷靜下來，繼續說：「好吧，皮翰納博士，你尊重皇帝陛下的御產，安納克里昂其實也一樣，問題是司密爾諾可不這麼想。請記住一件事，我們剛跟皇帝陛下籤訂一項條約——明天我會呈一份副本給你們的理事會。根據這項條約，我們有義務代表皇帝陛下維持‘前安納克里昂星郡’境內的秩序。我們的責任至為明確，對不對？」

「當然，但是端點星並不屬於安納克里昂星郡。」

「可是司密爾諾……」

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