在辦公室明亮的一角，路易・皮翰納正在書桌前埋頭苦幹。許多工作需要他協調，許多人力需要他規劃，千頭萬緒必須理得井井有條。

五十年過去了，他們花了五十年的時間，將這個「百科全書第一號基地」建立成一個完善的機構。這五十年的光陰，全都花在蒐集資料以及準備工作上。

如今準備工作終於告一段落。五年之後，銀河有史以來最偉大的鉅著即將出版第一冊。此後每隔十年會再出一冊，時程定得像機械裝置一般準確。同時還將出版許多附冊，刊載重要時事的相關專文，直到……

當書桌上的蜂鳴器低聲嗚嗚作響時，皮翰納不安地挪動了一下。他幾乎忘了還有一個約會。他趕緊按下開門的掣鈕，便從眼角瞥見塞佛・哈定魁梧的身材出現在門口。不過，皮翰納並沒有抬起頭來。

哈定自我解嘲地微微一笑。他的確有急事，但是並未表現出任何不悅，因為他很瞭解，皮翰納對於打擾他工作的任何人或任何事，一律採取這種不聞不問的傲慢態度。哈定只是坐到書桌另一側的椅子上，耐心地等待著。

現在，只有皮翰納的鐵筆劃在紙上所發出的沙沙聲，除此之外沒有任何的聲音或動作。哈定從背心口袋掏出一枚兩信用點的硬幣，順手彈到空中。硬幣在空中飛快翻滾，不鏽鋼的表面光芒閃動。然後哈定伸手抓住硬幣，再將它彈出去，懶洋洋地盯著閃爍的反光。在這顆一切金屬仰賴進口的行星上，不鏽鋼還真是貨幣的適當材料。

皮翰納終於抬起頭，眨了眨眼睛。「停下來！」他的語氣充滿不悅。

「啊？」

「別再丟那可惡的硬幣了。」

「喔。」哈定將硬幣放回口袋，「你忙完的時候，請告訴我一聲好嗎？我已經答應他們，在新下水道的計劃付諸表決之前，一定趕回市議會去。」

皮翰納嘆了一口氣，起身離開書桌。「我有空了，但是希望你別拿市政府的公事來煩我。拜託，你自己處理就好了，百科全書已經佔了我全部的時間。」

「你聽到新聞了嗎？」哈定以冷靜的口氣問道。

「什麼新聞？」

「就是端點市超波接收站兩小時前收到的新聞，安納克里昂星郡的皇家總督已經自立為王了。」

「哦？那又怎麼樣？」

「那就意味著，」哈定答道，「我們和帝國內域的聯絡被切斷了。我們早已預料到這件事，可是這於事無補。安納克里昂剛好橫跨我們和川陀、聖塔尼，以及織女星系的最後一條貿易路線之上。以後我們的金屬要從哪裡進口呢？過去六個月，我們未能弄到任何的鋼和鋁，現在更是一點辦法也沒有了，除非安納克里昂的國王大發慈悲。」

皮翰納不耐煩地「嘖」了好幾聲。「那就從他那裡進口好了。」

「但是我們能這樣做嗎？皮翰納，聽我說，根據設立這個基地的特許狀，百科全書委員會之下的理事會擁有完全的行政權。我這個端點市的市長，僅有的權力大概只能在一旁擤鼻涕，如果想要打個噴嚏，還得先請你籤一張行政許可令。好吧，就讓你和理事會來作決定。我現在以本市的名義請求你，趕快召開一個緊急會議，我們的繁榮全賴於和整個銀河的暢通貿易。」

「好了！別把競選演說搬到這裡來。哈定，給我聽好，理事會並沒有禁止在端點星上成立市政府。我們瞭解這是確有必要的，因為自從基地建立以來，五十年間人口已有大幅的增加，而且和百科全書無關的居民越來越多。但是這並不意味著，我們這個基地首要的、也是唯一的目的——出版網羅人類全體知識的百科全書——已經不復存在。哈定，我們是一個國立的科學機構。我們不能、不可以，也絕不會介入任何的地方性政治。」

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