「我們也不屬於司密爾諾星郡，我們不屬於任何一個星郡。」

「司密爾諾知道這件事嗎？」

「我才不管他們知不知道。」

「可是我們得管。我們兩國的戰爭剛剛結束，他們至今還佔領我們的兩個星系。端點星位於我們兩國之間，佔有極重要的戰略地位。」

哈定聽得厭了，插口道：「閣下，請問您究竟有什麼提議？」

這位副提督似乎早已不想再拐彎抹角，他立刻單刀直入、簡單明瞭地說：「情況好像非常明顯，因為端點星無法自衛，安納克里昂為了自身的安全，必須負起保衛端點星的責任。你們應該瞭解，我們絕對無意干涉內政——」

「哼，哼。」哈定發出幾聲乾笑。

「——但是我們相信，就各方面來說，讓安納克里昂在這顆行星建立一座軍事基地，都會是一項最佳的措施。」

「這就是你們想要的——在端點星廣大無人的土地上建立軍事基地——就這樣而已嗎？」

「嗯，當然啦，還有這個防衛部隊的補給問題。」

哈定讓椅子恢復四腳著地，雙肘搭在膝蓋上。「現在我們談到問題的癥結了，讓我們就明說吧。端點星今後要接受你們的保護，並且要向你們進貢。」

「不是進貢，是納稅。我們保護你們，你們付出合理的代價。」

皮翰納在椅子上猛力一拍，發出一聲巨響。「哈定，讓我來說。閣下，我絕不會付半個信用點給安納克里昂或司密爾諾，也不會為你們的地方性政治或小小戰爭出任何經費。我告訴你，這裡是免稅的國立機構。」

「國立？皮翰納博士，但我們才是這裡的‘國’，而我們不要再‘立’了。」

皮翰納氣沖沖地站起來。「閣下，我是神聖威嚴……」

「……皇帝陛下的欽命代表。」若綴克以尖酸的語氣唱和，「我卻是安納克里昂國王的欽命代表。皮翰納博士，安納克里昂離這裡近多了。」

「讓我們談正經事吧。」哈定勸道，「閣下，你們要如何徵收所謂的稅金？願意接受現物嗎，例如麥子、馬鈴薯、蔬菜、牲畜？」

副提督瞪大眼睛。「搞什麼鬼？我們要那些東西做什麼？我們自己都生產過剩了。我指的當然是黃金。若是你們剛好盛產鉻或釩，那就更好了。」

哈定哈哈大笑。「盛產？我們甚至連鐵都不產。黃金！來，看看我們的錢幣。」他將一枚硬幣扔過去。

若綴克大人掂掂那枚硬幣，又仔細看了看。「什麼做的？鋼嗎？」

「沒錯。」

「我不懂。」

「端點星幾乎不產任何金屬，所有的金屬都靠進口。因此，我們沒有任何黃金，除了能夠付你們幾千袋馬鈴薯，其他什麼都拿不出來。」

「那麼——工業製品呢？」

「既然缺乏金屬，我們又怎麼製造機器？」

沉默一陣子之後，皮翰納再度試圖說服對方。「這整個的討論都太離譜了。端點星並不能算一個世界，只是一座科學基地，專門負責編纂一部偉大的百科全書。太空啊，老兄，你難道一點都不尊重科學嗎？」

「百科全書又不能讓我打勝仗。」若綴克大人皺起眉頭，「所以說，這是個完全不事生產的世界——而且十之八九無人居住。好吧，你們可以用土地來抵付。」

「你這話是什麼意思？」皮翰納問。

「你們這個世界根本沒有什麼人，那些無人居住的土地也許很肥沃。安納克里昂的許多貴族都希望能擴充他們的領地。」

「你難道想提議說……」

「皮翰納博士，不必表現得那麼驚慌，這裡的土地足夠我們分的。如果一切都能按照計劃進行，而你們又充分合作，我們也許還能安排一下，讓兩位不但沒有損失，還能榮獲貴族頭銜，並且獲賜領地。我想，兩位瞭解我的意思吧。」

皮翰納冷笑一聲。「謝謝你的好意！」

這時哈定以直率的口吻說：「安納克里昂能不能提供我們足夠的鈽元素？我們的核電廠只剩幾年的存量了。」

皮翰納倒抽一口涼氣，接下來是好幾分鐘的死寂。當若綴克大人再度開口時，語氣竟然變得與先前完全不一樣了。

「你們有核能？」

「當然啦，這有什麼不尋常嗎？我相信核能的歷史至少有兩萬年了，我們為什麼不能用呢？唯一的問題就是鈽的取得有些困難。」

「是啊……是啊。」特使大人停了一下，然後心虛地說：「好吧，兩位先生，我們明天再討論這個議題。我要告辭了……」

皮翰納望著他的背影，咬牙切齒地說：「這隻超級大笨驢！簡直令人無法忍受……」

哈定插嘴道：「也不盡然，他只是那個環境的產物罷了。他只懂得一件事，‘我有槍，你沒有’。」

皮翰納氣急敗壞地轉身面向哈定。「你跟他大談軍事基地和貢品，到底是什麼意思？難道你瘋了？」

「不，我只是順水推舟，讓他把心裡的話通通說出來。你也該注意到，他已經不小心說溜了嘴，向我們透露了安納克里昂真正的企圖——那就是，將端點星劃分成他們的封地。當然，我可不想讓這種事發生。」

「你不想，你不想！你以為自己是誰？我還要問你，你對他大吹我們的核電廠又是什麼意思？唉，你這樣說，唯一的結果是讓我們變成攻擊目標。」

「不對，」哈定咧嘴一笑，「是變成‘絕對不能攻擊的目標’。我提出這個問題，難道原因不明顯嗎？這樣便證實了我原來強烈懷疑的一件事。」

「那是什麼事？」

「安納克里昂已經不再擁有核能。倘若他們還有，這位大人一定會知道核能發電老早不用鈽元素作原料了。從這一點我們就可以推論，銀河外緣的其他世界也都沒有核能了。至少司密爾諾絕對沒有，否則在他們最近的戰爭中，安納克里昂不可能贏得大多數的戰役。這點很有趣，你說對不對？」

「哼！」皮翰納帶著怒氣離去，哈定卻很有修養地微笑著。

哈定丟掉抽完的雪茄，抬頭仰望伸展在天際的銀河。「他們迴歸到了石油和煤炭的時代，是嗎？」他喃喃自語。至於他還想到些什麼，這時都還藏在心裡。

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