「午安，博士。」蓋爾說，「我……我……」

「你沒想到我們今天就會見面吧？在正常情況下，我們不必急著碰頭。但是現在，假如我們想僱用你，就必須儘快行動。如今找人可是越來越不容易了。」

「博士，我不明白。」

「你剛才在觀景塔上跟一個人聊天，對不對？」

「沒錯，他叫傑瑞爾。除此之外我對他一無所知。」

「他的名字沒有任何意義。他是公共安全委員會的人，從太空航站一路跟蹤你到這裡。」

「但是為什麼呢？只怕我越來越糊塗了。」

「那人沒有對你提到我嗎？」

蓋爾有些猶豫。「他管您叫烏鴉嘴謝頓。」

「他有沒有說為什麼？」

「他說您總是預測災難。」

「我的確如此——川陀對你有什麼意義？」

好像每個人都會問他對川陀的感想。蓋爾實在想不出其他的形容詞，於是又說一遍：「壯麗無比。」

「那是你的直覺印象。如果改用心理史學呢？」

「我從來沒想過用它來分析這種問題。」

「年輕人，在我們的合作結束之前，你就會學到用心理史學來分析所有的問題，而且會視為理所當然。注意看——」謝頓從掛在腰帶上的隨身囊中取出一臺電算筆記板。傳說他在枕頭底下也擺了一臺，以便突然醒來時隨手取用。現在他手中這一臺，原本灰色光亮的外表已稍有磨損。謝頓的手指已經起了老人斑，卻仍然能在密集的按鍵間敏捷地舞動。位於電算板上方的顯示屏，立刻出現許多紅色的符號。

謝頓說：「這代表帝國目前的狀況。」

然後他開始等待。

蓋爾終於說：「但這當然不是一個完整的表現。」

「沒錯，並不完整。」謝頓說，「我很高興你沒有盲目接受我的話。然而，這個近似表現足以示範我的命題。這點你接受嗎？」

「接受，但我等會兒還得驗證函式的推導過程。」蓋爾很小心地避免可能的陷阱。

「很好。讓我們把其他因素的已知機率都加進去，包括皇帝遇刺、總督叛變、當代經濟蕭條的週期性迴圈、行星開發率的滑落……」

謝頓進行著計算。他每提到一個因素，就會有新的符號出現在顯示屏上，然後融入原先的函式，使得函式不斷地擴充與改變。

蓋爾只打斷他一次。「我不懂這個‘集合變換’為什麼成立？」

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