「要給你開個收條嗎？」巴比康接過錢問道。

「如果你方便的話，」尼切爾回答說，「這更合規矩。」

於是，巴比康嚴肅而冷靜地拿出筆記本，就像是在賬臺一樣，撕下一張紙，寫了一張標準的收條，簽上日期、姓名，還有名字的縮寫，把它交給了船長。尼切爾小心翼翼地將它放在了他的公文包裡。

米歇爾·阿爾當摘下他的鴨舌帽，靜靜地向他的兩個朋友鞠了一躬，在這樣的情況下還如此講究禮節，讓他無話可說。他從沒見過如此地道的美國人。

交易完成後，尼切爾和巴比康又來到舷窗前，繼續觀看星座。漆黑的蒼穹繁星點點。但是，從這個方向看不到月亮，因為它是自西向東繞地球轉動，現在正一點點地接近天頂。看不到月亮，阿爾當有些著急：

「月亮呢？它不會恰巧忘記了和我們的約會吧？」

「別擔心，」巴比康回答說，「我們的月球堅守著它的崗位呢！只不過從這面看不到它。我們開啟另一側舷窗就能看見它了。」

正當巴比康要走開去開啟另一側舷窗的時候，忽然發現有一個明亮的物體正在靠近炮彈。這個物體呈圓形，體積巨大，但無法測算。它朝向地球的一面非常明亮。就像是一個小月亮一樣，反射著月球的光芒。它以不可思議的速度飛快地前進著，而且它環繞地球的軌道正好與炮彈的軌道交叉。像宇宙中所有的天體一樣，它一面前進，一面自轉。

「咦，」米歇爾·阿爾當嚷道，「這是什麼玩意兒？另一顆炮彈嗎？」

巴比康並沒有回答他的問題。這個龐然大物的出現讓他既驚訝又擔心。炮彈很可能與它相撞，那會帶來無法挽回的嚴重後果，或者炮彈偏離軌道，或者碰撞阻止了炮彈的衝力，迫使它掉回地球上，還有一種可能，那就是受到小行星引力的影響，繞其執行。

巴比康立刻意識到，無論哪一種假設成立，都必將導致他的試驗失敗。他的同伴們此時也無言地望著太空。隨著距離的拉近，小行星越變越大，由於視錯覺，他們感覺炮彈正徑直朝小行星飛去。

「上帝呀！」米歇爾·阿爾當大聲叫道，「兩列火車要相撞了。」

三人本能地向後躲。他們被嚇壞了，但他們的驚恐只持續了幾秒鐘，轉瞬即逝。小行星在他們前面幾百米的地方飛過，沒了蹤影，不過這可不是因為它飛得很快，而是背對月亮的一面很快就與黑暗融為一體。

「一路順風！」米歇爾·阿爾當長舒了一口氣，「看來，宇宙還是不夠大，就連一顆可憐的小炮彈也不能放心地在裡面散散步！」

「這個自命不凡的圓球是從哪裡冒出來的，竟然差點撞到我們？」

「我知道。」巴比康答道。

「我的天，你怎麼什麼都知道。」

「這只是一個普通的流星，只不過因為體積巨大，受到地球引力的影響，成了一顆衛星。」

「這可能嗎！」米歇爾·阿爾當大聲說，「那地球不是像海王星一樣有兩個月亮了嗎？」

「是的，我的朋友，雖然人們通常都認為只有一個月亮，但其實有兩個。只不過這一個體積小，速度又如此之快，地球上的居民無法看到它。法國的一位天文學家，珀蒂先生，通過觀察大氣擾動，才斷定這顆衛星的存在並算出了它的成分。根據他的觀測，這個火流星繞地球旋轉一週只需三小時二十分鐘，由此也可以看出它的速度有多麼驚人。」

「所有的天文學家都承認這顆衛星的存在嗎？」尼切爾問道。

「不是，」巴比康回答說，「但如果他們像我們一樣，親眼見到了這顆小行星，他們就不會再懷疑了。事實上，我在想，這顆險些撞到我們，給我們帶來麻煩的流星倒可以幫助我們確定在太空中的位置。」

「為什麼？」阿爾當問。

「因為我們知道它與地球的距離，從我們與它相遇的那一點來算，我們現在距離地球表面八千一百四十公里。」

「已經兩千多法裡啦！」米歇爾·阿爾當喊道，「這可比那個我們稱之為地球的可憐星球上的快速列車快得多！」

「的確如此，」尼切爾一邊說著，一邊看了看馬錶，「現在是十一點整，我們已經離開美洲大陸十三分鐘。」

「只有十三分鐘嗎？」巴比康問道。

「是的，」尼切爾回答說，「如果我們一直保持十一公里每秒的初始速度的話，一小時就是一萬法裡。」

「一切都很順利，我的朋友們，」主席說道，「但還是那個無法解決的老問題，為什麼我們沒有聽到爆炸聲呢？」

想不出答案，大家都沒再說話。巴比康一邊想著，一邊將另一側舷窗的舷窗蓋降了下來。他剛做完這個動作，明亮的月光立刻透過玻璃照射進來，灑滿了艙內的每一個角落。尼切爾是個很節約的人，立刻熄滅了不再起作用的煤氣燈，再說煤氣燈的燈光也會妨礙他們觀察太空。

沒經過地球大氣層過濾的月光，是如此的明亮而純淨。透過舷窗照射進來，整個彈艙內都閃耀著銀色的光輝。在漆黑的蒼穹的襯托下，月亮顯得更加皎潔。但是在光線無法傳播的太空裡，它並沒有掩蓋住周圍繁星的光華。天空，以另一種人眼無法臆斷的全新面貌展現在他們的面前。

由此，我們也可以想像，這三位勇士，是懷著怎樣的心情，欣賞著這個「黑夜天體」，他們旅行的終點。此時，月球正沿著自己的軌道，慢慢地接近天頂，根據數學計算，它將在九十六個小時之後到達那裡。儘管它的山脈、平原、峽谷不再像在地球上觀測的那樣清楚；但在太空中，它是如此的光芒四射，恰似明鏡閃耀。而對於正在他們腳下飛逝而去的地球，乘客們早已忘得一乾二淨。

還是尼切爾船長，首先想到了身後的地球。

「是啊，」米歇爾·阿爾當答道，「我們可不能忘恩負義。既然我們離開了故土，我們應該看它最後一眼。我要一直看著它，直到它從我的視線消失為止。」

為了滿足同伴的願望，巴比康忙著開啟位於彈艙底部的舷窗，從那兒可以直接看到地球。但是，炮彈發射時降到艙底的活動板拆起來並不容易，巴比康將它們一塊塊拆下，靠艙壁放好，也許今後還能用得著。底部的圓形舷窗隨即顯露出來，直徑有五十釐米，上面鑲著十五釐米厚的玻璃，被銅框加固，底下還有一層用螺釘固定的鋁板。巴比康擰下螺帽，鋁板隨即降下，艙內外的視覺聯絡建立了起來。

米歇爾·阿爾當跪在窗邊，窗外一片漆黑。

「嗨，」他嚷道，「地球呢？」

「那不是地球嗎？」巴比康說。

「什麼？就這窄窄的一條，像個銀色的‘月牙兒’似的？」阿爾當不以為然。

「當然了，米歇爾，四天後，滿月時，也就是我們到達月球的時候，地球就會變成‘新月’。它會像‘纖細的月牙兒’，然後很快就會消失。一連幾天躲在無盡的黑暗中，不見蹤影。」

「地球！會這樣？」阿爾當一邊唸叨著，一邊盯著那已經變成細細月牙兒的他的故鄉星球。

巴比康主席的解釋是對的。從炮彈的角度看，地球已經進入「下相」。他們現在所能看到的，只是一個八分之一的弧面，彷彿一彎新月，懸掛在漆黑的夜空。由於環繞著厚厚的大氣層，地球發出青色的光，但沒有真正的新月那樣亮。地球「新月」體積碩大，好似掛在蒼穹的一把巨型弓箭。上面的一些地方非常明亮，尤其是凹面上的幾點，說明那是高山。但與月球不同的是，這些亮斑動不動就被一些厚厚的陰影遮住了，這是環繞地球的雲層。

然而，就像月球八分之一弧面受光時一樣，他們仍可以看到整個地球的輪廓，這是一種自然現象。地球像是一個灰白的圓盤，但沒有月球灰光那樣清晰。原因很簡單：產生月球灰光的原因是因為地球將太陽光反射到月球上；現在恰恰相反，是月球將太陽光反射到地球上。但由於地球的體積大，它反射的光比月亮的要亮大概十三倍之多。所以，地球灰光要比月球灰光暗一些，這是由兩個星球的反射能力的不同所決定的。另外，地球下弦期的弧面好像比球面還要長，這純粹是光滲作用的結果。

就在這三個旅行者透過深不可測的黑暗進行觀測的時候，一陣流星雨突然在他們的眼前綻放。幾百顆流星一接觸大氣層便燃燒起來，它們拖著長長的閃亮的尾巴，在灰濛濛的地球上劃過一道道閃亮的痕跡。現在地球正處於近日點，而且十二月的流星特別多，根據天文學家的計算，甚至達到過一小時兩萬四千顆。但米歇爾·阿爾當才不管什麼科學道理，他更願意相信這是地球在燃放禮花，為她的三個孩子送行。

總之，關於漸漸湮沒在黑暗裡的地球，這是他們所看到的一切了。地球只是太陽系的一顆小星體，對於那些大行星來說，它不過是一顆普通的晨星或晚星罷了，每天從一邊升起，又從另一邊落下。但是，雖然它只是宇宙中忽隱忽現的一顆小星星，現在他們所能看到的也只是模模糊糊的「新月」，但是那裡的確留下了他們所有美好的回憶！

三個人懷著同樣的心情默默地注視著地球，許久許久。與此同時，炮彈正以勻減速飛快地前進著。過了一會，無法抗拒的睡意向他們襲來，不知是因為身體的勞累還是精神上的疲勞？的確，在地球上高度亢奮地度過了幾個小時，他們也該困了。

「好吧，既然困了，咱們就睡吧！」米歇爾說。

三個人躺在床墊上，很快就進入了夢鄉。

但是，他們剛睡下一刻鐘，巴比康就突然坐起來，興高采烈地叫醒他的同伴。「我知道了！」他叫道。

「你知道什麼了？」米歇爾從床上跳起來，問他道。

「我知道為什麼我們沒有聽到爆炸聲了！」

「為什麼？」尼切爾問他。

「因為炮彈的速度比聲音的速度快得多！」

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