距大樹坡東首不過數里就是一個小酒店。那酒店陳設簡單，沒有別的取暖設施，一進門就是佔了大半間屋的三面土炕。坑裡靠牆處都是一扇明窗。窗戶外這時為外面的積雪映著，照得一窗通白。那片白上，卻貼著幾張紅紙剪出的窗花兒。窗花上的紅色已有些退了。每張炕上也只一張桌，四周土牆泥地，倒還簡淨。
甘苦兒扶那龔長春進門時，另兩張土炕上卻均已有客。其中一張炕上只單獨坐了一個人，背對著地，看不見他面相，只見得他身材頗為壯偉，就算別人有他那份身量，斷也沒他那份塊然獨坐的氣度。另一張桌上，卻攢三聚五，很坐了幾個人，看打扮似是中原來的人士。這時只有東首的一張炕上還空著。那瞎老頭龔長春一扁腿，徑自坐了上去。甘苦兒也凍了好半天，摘了皮帽子，一跳就跳到了炕上。他還是頭一次盤腿坐在炕桌邊，不由大是好奇。一邊擺弄著自己那兩條腿好找個舒服的姿式，一邊口裡已疾疾問道：「人呢？小晏兒在哪兒？怎麼沒看見他？」
龔長春卻只微笑不語。桌上這時卻早已擺了杯盞，似料定他二人會來一般。甘苦兒耐不住，還是直問道：「快說，帶你來的人呢？」
龔長春一笑：「等一等，就快出來了。」
正說著，只見通往灶房的那個藍布棉簾兒一挑，已走出一個人來。那人裝束好素淨，淺碧上衣，深青色的棉裙，頭上只一枚綰髮的銀釵。雖也穿襖著棉，卻裁剪合體，掩不住她那嫋嫋娜娜的身段。只見她中等身材，年華好有雙十，面型容長，鼻凝鵝脂，腮陳新荔，一出來，那邊很坐了幾個人的桌上就有三兩個人抬頭細打量了她一眼，可能在想：這麼個荒涼野店，居然也有如此顏色的麗人。她手裡端了一盤魚，那魚身上全是紅椒青蔥切就的細絲，色香俱佳，讓人一見之下就已胃口大開。
甘苦兒背對著那棉布簾兒，還沒看到她出來。他先見到瞎老頭兒支楞著耳朵用一雙空眼望著自己身後，不由一回頭，當下愕了下，腦子電光一轉，人已竄得飛快，帽子也不及拿，溜下炕就要跑。
龔長春笑了一聲：「哪裡跑？」
他伸手一扣，就抓向甘苦兒手腕。甘苦兒惱道：「死瞎子，敢騙你家苦少爺！」
他身子一竄，竟從瞎老頭手下躲了開去。他兩人這一抓一逃，那邊桌上的幾個客人不由都注目過來。
瞎老頭一抓落空，不由一愣，「嘿」聲道：「嘿，小苦兒，兩天沒見，你身法倒大是長進呀。」
他口裡說著，手裡卻不停，已一伸手又向甘苦兒腕上扣來。甘苦兒自修得「刪繁就簡劍」後，以前修習「隙中駒」的種種不解之處這時已體會頗多，腳下一錯，已又從他手裡逃開，直向門口閃去。那邊那幾個客人目露驚疑之色——看來這幾人分明也是內行裡手。他們看見瞎老頭出手如電已自驚詫，都在想著自己若碰到這一招該如何閃避，大概只有硬碰硬了，沒想小苦兒居然身子莫名其妙地一閃，竟間不容髮地躲了開去，故以更是震驚莫名，只聽其中一人喃喃道：「遼東之地，果然臥虎藏龍。」
甘苦兒倒沒留意他們在說什麼，他在意的卻是西首那邊炕上那單獨的客人後背似乎一挺。也說不出為什麼，甘苦兒心中就一動。這時他人已躲開了瞎老頭的捉拿，跳下炕來，就要往門外閃躲。可才到門前，身子己被阻住，一抬頭，身前居然露出一張微嗔薄笑的臉——只見那才出來的女孩兒已料定似的，閃到了門口，不容他躲避地盯著他的雙眼，素齒微露道：「苦兒，你見了姐姐就這麼要逃嗎？」
別看小苦兒平時不服天不服地，可見了那女孩子開口，不由還是微一縮脖，尷尬笑道：「啊，綺蘭姐，你怎麼來了？我是想出去看看我那馬拴沒拴得牢——那可是我和小晏兒一起買的，要丟了，他可要罵我。」
那女孩兒原就是從小照顧他長大的，她叫遇綺蘭，比小苦兒要長上五六歲。遇是個少見的姓，她原是甘苦兒姥爺遇古的遠房侄孫女。只見她微微一笑，似是生性極為溫和，也不揭穿小苦兒的假話，只道：「外面冷天冷地的，你去炕上好好去去寒氣吧。姐姐今天給你燒了幾個菜。你的馬兒，我出去給你看看好了。這菜你先端上桌，姐姐今早才在江邊買的，你還沒吃過東北有名的‘江水煮江魚’吧？」
說著，她一扭身，當真出了門外。甘苦兒就怕她這樣——他生來天不怕地不怕，說謊打岔最有一手，可從小到大，無論他說什麼假話，遇綺蘭都當做是真的一樣，會照他說的真的去做，那一份溫和讓他覺得騙她都是一種罪過。甘苦兒只有搭頭喪氣地回到炕上坐了。龔長春笑道：「沒想到你還有個剋星。」
甘苦兒狠狠地白了他一眼，心想：這一生他最怕的也就這兩個人了——一個是晏銜枚，一個就是這個遇綺蘭了。這兩人一個天性淡定，一個生性溫柔，小苦兒從不怕別人對他壞，就只怕別人對他好。只聽他嘟囔道：「你是沒有姐姐，不知這有多煩人的。」
說著，遇綺蘭已又進了屋。桌上本已有幾個冷菜，做得很精緻，想來這小店裡做不出，也是她的手藝了。只見她細細地看了甘苦兒一眼，目光晶瑩，輕聲道：「苦兒，你又瘦了，但結實了。你躲姐姐也躲了有三年了吧？你這孩子，怎麼就不肯回家呢？姐姐待你不好嗎？」
甘苦兒心裡也有一絲溫情泛起。要說姥爺家還有什麼人讓他留戀的，也就是這個綺蘭姐姐了。他姥爺雖說年紀也不小，可他一身功夫，彌老彌辣，生性又最倔，甘苦兒倒很少擔心他，更別說想到他了。
遇綺蘭把手放到小苦兒頭上摸了摸——除了小晏兒，有時為高興捋一捋他的頭髮，甘苦兒會笑著承受，他是絕不讓任何人碰他的頭的。要是海刪刪，他早一跳而起，大怒叫道：「男人頭，女人腰，只能看，不能摸」了。可到了遇綺蘭手下，他登時乖得跟個孩子似的。遇綺蘭輕嘆道：「為什麼好好的家裡不呆，到處跑，吃這苦頭？昨天艾叔他們三個好容易找到了你，你怎麼還跑？那可是刮白毛風的天氣呀，你不知會讓人擔心嗎？還竄掇著你的小朋友要跟他們動劍，你姥爺知道了，怕不又要罵你。」
甘苦兒咧嘴一笑：「罵就罵，我反正就是不想被他們抓回去。反正……」
他怕遇綺蘭責怪，只有裝乖，用力把眼圈逼得一紅：「……我也是沒孃的孩子。」
遇綺蘭卻被他逗得眼圈也一紅，把他的身子往自己身邊拉了拉。甘苦兒裝乖開了頭，只有索性硬賴到底，靠在她身上，聞著她身上傳來的那淡淡的幽香，心裡一時頗為甜美。
遇綺蘭拍拍他的小臉：「下面還有幾個菜，我給你們炒了端上來。」
她一下炕，甘苦兒就已一正坐直身子，見遇綺蘭望不到自己了，便怒容向龔長春道：「老瞎子，你為什麼竄通我綺蘭姐姐和夥兒騙我！小晏兒你見過了嗎，他……沒事吧？」
他心裡切切念念地還是他的小主人朋友。
只聽瞎老頭笑道：「他要有事，那是誰碰到你姥爺手下的綽號‘哎、喲、喂’的三個家人，一言不和，打了起來？你那小主人劍法可真高呀，一隻‘列國劍’，一手周遊劍法，連我瞎子都瞞過了。居然那‘哎、喲、喂’三個也拿不住他。要不是他們開鬥，我瞎子怎會碰到你綺蘭姐，又怎會應她所求幫她去找你這小猴兒？」
甘苦兒一聽，已放下心來。又聽得瞎老頭誇讚他朋友，心裡惱意一時也去了大半。只聽他道：「我不管，你既騙了我，那你一定要告訴我——那什麼‘土、反其宅；水歸其壑’到底說的是些什麼？——胡半田他們追殺‘孤僧’到底為了什麼原因？否則，小苦兒肯定要你難看——反正你看不到，以後要你吃菜菜鹹，喝水水苦。」
他惡狠狠地說出威脅，沒注意那邊那桌上的人已經動容。龔長春倒被他逗得笑了起來，一張老臉上皺紋泛起，讓小苦兒覺得——這瞎子為人原來也不壞。
只見龔長春面容微正，嘆了口氣道：「土、返其宅，水、歸其壑；昆蟲、勿做；草木、歸其澤——這句話可有些年沒人提了。其實這本是兩千多年前流行於楚地的一句有名的巫詞。有道是巴人重鬼、蜀人重仙、楚人重巫，他們這‘鬼、仙、巫’的異術三門卻是獨立於大同盟與魔教之外少有的可以一開風氣的一脈了。」說著，他一笑：「到底老了老了，扯扯話題，就不由要扯遠——那‘鬼府、仙蹤、巫門’三派說起來倒與‘孤僧’的‘脂硯齋’大有關聯，可此時要講的不是這個呀。」
甘苦兒也不知他在笑些什麼，聽他講到正題，不由也認真起來。瞎老頭的面色一葉頗為嚴肅，只聽他嘆道：「這句話流傳至今，也有些年頭了。最早的出處我也不知道，只知道，這句巫詞，卻關聯著江湖中令人人動容的一大筆財寶——龜背圖裡的秘密。」
甘苦兒「噢」了一聲，他最喜聽人講秘密了，插口問道：「龜背圖？什麼是龜背圖？」
龔長春咳了一聲：「……那是流傳於江湖故老口裡的一個很久遠的傳說了。算到如今，最少也有近兩百年了吧。——還記得我們那天提及的‘墮民’嗎？據說在很久以前，他們的祖上，也不乏能人才士的。據說二百多年以前，就在前朝崩毀之際，他們的祖先，有一個很巧妙地掩藏了自己身份的人，就在宮中為皇上偷運出了這筆財寶。他把這筆財寶埋藏得很好，以至於江湖中雖有人知道這筆財寶的存在，卻從來沒有人找到過。這筆財寶本是為復國用的，所以數目極大。那真是一筆富可敵國的財富呀！這筆財富的埋藏之地，就被那人繪入了龜背圖中。跟那圖一起流傳下來的還有一句話，就是那句‘土、返其宅，水，歸其壑’了。據猜測，‘鬼府仙蹤巫一跳’也跟此圖大有關聯。因為，那句話本就是鬼府的秘語。據傳，就是找到了那龜背圖，也要同時解開這句巫詞之密，才能尋得到那筆財定。龜背圖後來就一直流落在墮民手中。二十有餘年前，墮民中自稱‘熾劍孽子’的劇天擇忽然驚世而出，那龜背圖也似就落在了他的手裡。他想用這筆財寶幹出一番大事業，居然冒天下之大不韙，嘯聚墮民，欲成大事。可惜直至他事敗，似乎也沒能找出這筆財寶。後來他事敗之後，江湖傳言，這張龜背圖與巫語之密就落入了他在這世上唯一的相知——也即‘孤僧’釋九么手裡。劇天擇生死無人可知，就是他活著，敢斗膽在他手裡奪圖的也沒幾個。可釋九么就不同了。他一身藝業出自‘脂硯齋’，平生對敵極少，偶一有之，也從未有人見過他出過全力。但他為人從不殺生，所以打他主意的倒多。」
龔長春眉毛微微一挑，似在感嘆著這些貪俗之人。「……可惜，釋九么自墮民之事以後一直就沒有現身，眾人也找不著他的下落——他行蹤原本飄忽難定。但江湖中人，惦記著這張圖和這句話的可還大有人在。所以如今他蹤跡一現，就惹來這麼多事非。如果你知道他居然掌握了這麼大個秘密，你會是何等反應？畢竟貪財奢欲之人如此之多，何況又關聯這麼大一筆財寶，隨那筆財寶同葬的還有當年典藏於大內的不少武功密籍，不貪財的為了那些秘籍也不肯輕易撒手的——於是就有這麼多人跟來了。」
甘苦兒撓撓頭，他一向對財寶武技不那麼感興趣。心裡卻在好奇，原來這麼大個秘密卻掌握在一個最不需要錢的和尚手裡。
只聽瞎老頭嘆了口氣：「所以你看，遼東這塊一向還算寧靜之地從今日起，只怕就要血雨腥風不斷了。」
※※※
遙遙地，甘苦兒聽到那邊獨坐的那個身材壯大的男子嘆了口氣。那聲音悲涼梗慨，讓甘苦兒聽了說不出的就有些心動。那瞎老頭龔長春似一直沒注意到那人的存在，這時一聽嘆氣，面色就忽變了變。只聽甘苦兒喃喃道：「怪不得，怪不得，剛才那孤僧一現身，胡半田立馬就追了下去。那海東青也不顧手下的傷，緊追不捨。」他想起海刪刪所說：海東青的父親也是劇天擇手下，當年就是為了尋找一批財寶才命喪遼東的，那筆財寶是不是也就是關於這個「龜背圖」的呢？
他籌思了下，「那釋九么人很好呀，為了不忍見雙方火併才現的身，不顧安危也要把敵人引走，以求一息干戈，他們為什麼還要為難他，為什麼他們還要叫他‘妖僧’？」
瞎老頭還不及答，猛地只見那邊桌上的幾個中原人士互顧一眼，已經色動。接著，這小屋裡幾條人影一齊騰起，然後一個壯年人喝道：「兀那小孩兒，你剛才見到‘妖僧’了嗎？他在哪裡，你在哪兒碰到的他？快快說來！」
甘苦兒一側頭，卻見那邊幾個中原人士中已有三人躍到了地上，小屋裡本來就不寬敞，他們一縱，已到了甘苦兒與龔長春的榻前，臉上都是急顏相向，似恨不得要馬上抓住小苦兒拷打一番，逼他說出釋九么去向來。
甘苦兒豈是好惹的？平時人家不惹他他還要撩撥別人呢，這時聽那人口氣，一股悶氣在心裡爆了開來。他今兒心情本就不好，剛才不吃東西，這時卻慢悠悠拈了口菜，在口裡細嚼著，冷眼看向那幾人。只見地上立了三個，對面炕上卻還坐了三個。這幾人裝扮古怪，僧道俗人都有，雖大都戴了帽子，卻也見得出坐在炕上一個鬢角光光的似是個和尚，另一個沒帶帽束著冠的是個全清羽士，再有一個人年紀頗青，面容寧定，隱有名門弟子風範。地上站的這三個主兒身形也淵停嶽峙，一看就知不好惹。但不好惹又怎樣？甘苦兒最愛惹的不就是不好惹的。只見他慢慢呷了口茶，才冷冷道：「你是問我嗎？」
地上那先開口的大漢道：「不錯。」
甘苦兒笑嘻嘻道：「奇怪，怎麼你家大人沒教過你怎麼說話嗎？你要找和尚去廟裡找呀！問上我幹什麼。你看著又不象什麼黃花閨女，沒事偷和尚很好玩嗎？」
那大漢臉上一怒，伸手就向前抓來。龔長春神色一變，冷哼了聲，揮臂一擋，那大漢正抓到他袖裡那塊鐵上。他使的勁本大，這一下觸手生疼，悶哼了聲，退後一步，龔長春卻也身子一晃。
甘苦兒暗地裡一伸舌頭。他知這瞎老頭別看他瞎，可實打實地算是個硬手。連他也被人逼得身子一晃，可見對手不是等閒之輩。只聽那大漢怒道：「你是什麼人？袖子裡裝的又是什麼？」
龔長春臉色愴然，淡淡道：「看來我龔某真的老了。難道，現在沒人認得我龔長春，還沒人認得這塊硬鐵了嗎？」
說著，他一翻袖，手往那桌子上一拍，「啪」地一聲，一塊玄黑色的鐵牌已被他扣在了桌上。那塊牌烏青漆黑，牌上隱有陰文，對面桌上那三個坐著的人相顧一驚，那和尚已喃喃了聲：「啊！免死鐵券！」
此言一齣，只見滿屋一寂。龔長春嘆了口氣道：「五派三盟近年來可培養出不少年青好手呀！你們，大概就是所謂‘人龍’中的人物了吧？」
要知，當時五派結盟，勢壓天下。這五派就是少林派、武當派、華山派、終南派、與衡山派。近年，又有不少門派加入，便大家已習慣地仍稱之為「五派三盟」。三盟的總稱就是「大同盟」。盟主「神劍」向戈，號稱天下第一流。而所謂「人龍」，就是五派師長合力調教的青年高手。自從當日「大同盟」與熾劍一戰，損傷極大，所以他們這些年苦心孤詣培養出了一批青年高手，但其中撥尖的一共也不過十七個人，號稱「十七人龍」，其意本就為「人中之龍」，個個俱可稱為高手中的高手。這次一來就來了六個，可見身上所負責任極重。他們在五派三盟中已可稱為頂尖好手，放眼江湖，只怕個個也足以縱橫一地。那六人互看了一眼，也沒想到已近有十年未曾出現的「免死鐵券」這時忽然會復出江湖。
只見那剛才還坐著不動以示閒暇的三個人這時也坐不住了，他們起身一躍，已齊立炕下。為首的卻是那看來年紀最青、不過二十有餘的一個少年。只見他拱手一揖，清聲道：「在下衡山耿玉，這位是少林弟子落顏師兄，這位武當門下青休子道兄，這兩位是終南門下的盧定、盧安兩位大哥，這位是九宮山的餘華師兄，見過龔老前輩了。」
他口裡說得客氣，可六人所立之勢，進可攻，退可守，分明覺得「孤僧」去向幹聯重大，就算「護券左使」龔長春當面，也不肯輕易罷手的了。
龔長春聽他介紹完畢，一雙瞎眼把他們六個掃了一遍，定定道：「怎麼，在老朽手下，你們還要強逼這孩子嗎？」
只聽那個耿玉淡淡道：「五派三盟當年與‘免死鐵券’主人有約，‘免死鐵券’當面，不得擅與護券之人衝突，小子雖年少，還不敢有違師門之規戒。」
龔長春這才面色微微轉溫，淡淡道：「這樣就好。」
那耿玉卻話鋒猛地一轉：「但當日向盟主也有言，自墮民蜂起之後，擾亂天下，向盟主似曾與龔前輩與尉前輩達成協議，如遇五派三盟與墮民之事，‘免死鐵券’不得干預，不知前輩可還記得那個約定嗎？」
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