正當上官瑾大吃一驚，惶然回顧時，見是同村的鐵匠方老頭子，這才放下了心。
原來當時距太平天國敗亡，還不到二十年，石達開的詩文，雖暗中在民間廣為流傳，但卻是被清廷視為禁詩的。上官瑾一時興起，朗誦出來，心中到底不無顧忌。
此刻，上官瑾雖放下了心，卻不禁大感奇怪。這方老頭子，本是外鄉人，十多年前，不知從哪裡流浪來的，但因他為人和氣，又有一手做鐵器木器的好手藝，還會給小孩子造打鳥兒的彈弓，給農戶造打野兔的狼牙棒，日久年深，村子裡的人都當他是自己人一樣了。只是此人在上官瑾眼中，只是一個鐵匠，他怎的也會欣賞起石達開的詩？
上官瑾不禁肅然起敬道：「老丈敢情也懂得詩文。」那老鐵匠微微一笑，道：「俺們粗人，哪裡懂什麼詩文，只是聽你唱的好聽，就跑進來聽了。」
這老漢邊說邊看上官瑾書桌上擺的四書五經，忽又問道：「上官先生，你教孩子們讀這些書嗎？為什麼不教他們讀你剛才唱的那些東西？」
上官瑾見他問得好生奇怪，不禁起了疑心，故意答道：「那些書讀了是可以考功名的，剛才唱的那些詩，縱許做得更好，也得不到功名。」
那老漢又哈哈笑道：「功名？你先生不是讀了許多書嗎，為什麼又取不到功名？」
上官瑾見方老鐵匠談吐不似尋常，而且辭鋒咄咄迫人，哪裡似他平日那副可憐的老頭相？不禁駭然問道：「老丈是什麼人？」
那老漢仰天一笑道：「俺是什麼人，你何必管，只是你剛才唱的那首詩的主人，俺卻知道，他曾經中過秀才，比你先生多一項功名，但他卻沒把它看在眼內！」
上官瑾駭然萬分，這老漢的話，明明是說翼王石達開的生平。翼王石達開二十歲以前，文名已遍大江南北，也曾得意科場，他有一首詩是：「曾摘芹香入泮宮，更探桂蕊趁秋風。少年落拓雲中鶴，陳跡飄零雪裡鴻。聲價敢雲空翼北，文章今已遍江東，儒林異代應知我，只合名山一卷終。」這老漢的話，和這首詩恰恰相合。上官瑾慌忙長揖作禮，說道：「老前輩，恕我眼拙，十餘年來，都認不得真人！老前輩想也是熟讀翼王的詩的了？」
那老漢又微笑說道：「熟讀嗎？日久年深，也許記不得了。只是我曾親眼見過他寫這些詩！」
上官瑾聽了，驚駭莫名，急忙將門掩上，一撩衣襟，竟就在他面前跪了下來，誠懇地說道：「弟子身受功名之害，早已無意科場。弟子最佩服的就是翼王，敢問老前輩是翼王的什麼人？但求前輩不棄愚頑，指點一二。」
方鐵匠竟也不避開，受了他一個叩頭之後，這才雙手伸向上官瑾臂下，輕輕一架，上官瑾還待叩頭，卻已身不由主，飄然而起。只聽方鐵匠連聲說道：「老弟，你這是幹什麼？豈不折殺老朽，快請起來，不敢當！不敢當！」口雖謙辭，心實得意。
當下方鐵匠也不再隱瞞，對上官瑾說出了自己的來歷，原來他是翼王石達開的衛士，經常在翼王左右，自然能親眼見他寫過那些詩了。
翼王石達開是太平天國第一流名將，曾轉戰萬里，震撼清廷，終於因離開金陵的大本營，孤軍遠行，輾轉苦鬥至四川時，金沙浪湧，大渡橋寒，一代英雄，竟因不能渡河而致被俘身死，死時年才三十三歲！
翼王石達開死後，他的部屬，大部戰死，小部分逃亡，方鐵匠方復漢便是幸而逃脫的一個。他逃出後，太平天國不久也已完全瓦解。他亡命江湖，時刻提心吊膽，哪裡還敢以本來面目見人。
幾年之後，風聲暫息，他這時恰巧來到無錫。無錫鄰近太湖，檣桅如林，篷帆掠影，郊外又有惠山、梅園之勝，是江南明媚的水鄉。他江湖浪跡，已感疲倦，一到無錫，在一個小村子裡卜居下來，做鐵匠木工，聊以餬口。
眨眼十多二十年，他鬢髮已白，心未全灰，只因未得時機，不能再起，他每念及往昔轟轟烈烈的戰鬥，未嘗不憤恨填胸，泫然流涕！
他正為年將垂暮，興起了收徒的念頭，讓年輕的人繼承自己的事業。可是這事馬虎不得，莫說愛徒難得，自己十多年隱姓埋名，若非極其信任的人，也不敢洩漏身份。
這時恰巧碰到上官瑾失意科場，看清滿清皇朝腐敗的時候。方復漢眼光何等銳利，聽其言而察其行，已知此人已經覺悟，絕不會做滿清皇朝的走狗了。所以一聽到他唱翼王的詩，便走了進來，亮了真相。
從此上官瑾便拜方鐵匠為師，反正他的私塾，不過是在農閒時才教幾個農家孩子，時間有的是。方鐵匠是武當派的好手，每晚過來給他講解幾個招式，讓他自己練習。另外還傳給他拳經劍訣，讓他在白天無事時，也可揣摩。他們一個窮書生，一個老鐵匠，雖過從稍密，村子裡也無人懷疑。
上官瑾天資聰穎，別人要學一年的，他學三個月便趕上了，不過五年功夫，他的內外功夫，都已有了根底。
一夜，遍地清輝，月明如水，方復漢照例到上官瑾家來，看上官瑾演了一遍武當秘傳的迷蹤拳後，忽悠然長嘆道：「咱們師徒，相聚五年，恐怕就要分開了。」
上官瑾大驚，急問何故。方復漢道：「天下沒有不散之筵席，何況你五年來，已盡獲所傳；你的天分甚高，我的武學卻淺，也沒有什麼絕技可以教你了。
「何況我隱姓埋名，本非得已，人近暮年，更思以有限時光，了未完之事；我此去是想找一個人，也是想再看看外面的情景。」
上官瑾知道師父抱家國之憂，對太平天國的覆亡，更有難忘之痛，他此去浪遊江湖，必有一番目的。上官瑾沉思良久，忽地上前請問道：「弟子也想同行，求師父帶弟子到江湖歷練歷練。」
方復漢看了上官瑾一眼道：「你不行！」上官瑾急忙道：「為什麼不行？」
方復漢微微一笑，說道：「老夫是胡虜所欲得而後快的人物，雖說事隔多年，究屬危險。你是獨子，又未成家，我怎能叫你冒險犯難？」
上官瑾見師父提到他的家室，面色一紅，忽地肅然起立，鄭重地對師父道：
「師父，難道至今尚不敢相信弟子嗎？弟子如果怕艱險，慮危難，也不敢隨您老學藝了。弟子願以師父做榜樣，誓以有生之年，和胡虜周旋。縱有萬死，亦所不辭，我志未酬，室家安論？」
方復漢見上官瑾激昂慷慨，哈哈笑道：「你不必多疑，你既有此志，我帶你去便是了。」隨即又深沉地看了上官瑾一眼道：「也許此行還可以給你找一位名師。」
上官瑾惶然說道：「老師恩深義重，弟子何忍改投？」
方復漢皺皺眉頭，哼了一聲道：「怎的你也這樣俗？學無止境，應該精益求精，哪有拘執門戶之見，守著一些武林陋規，永遠不許學別人技業的道理？我想給你找的名師，是當世奇人，武功十倍於我，還摸不準別人收不收你呢！」
上官瑾見他老師說得如此莊重，不禁愕然問道：「什麼人物，老師如此推崇？」
方復漢先不回答，笑了一笑，問上官瑾道：「翼王石達開有一首詩說及解佩劍送給別人的，這首詩你可記得？念給我聽聽。」
上官瑾十分奇怪，怎的老師突然扯到翼王的詩？但他還是恭恭敬敬地答道：「這首詩弟子還記得，可是這樣？
‘壯頭忽起老龍吟，鬱郁書生殺賊心；已到窮途猶結客，風塵相贈值千金。’」
方復漢捋須靜聽，似有無限感傷，聽完之後，緩緩地說道：「我想替你找的名師，就是翼王解劍相贈的窮途之客。我是翼王的衛士，他卻是翼王的朋友……」
方復漢繼續往下說道：「這人是翼王的朋友，但他卻與翼王意見不合，自翼王離開金陵，轉戰萬里之際，他也就飄然遠隱，不參翼王戎幕了。」
上官瑾大為奇怪，他最佩服的是翼王，聽說此人與翼王的意見不同，心裡甚不以為然，問道：「既然他與翼王意見不同，何以翼王還要贈劍給他？何以師父還會推崇他？」
方復漢笑道：「你總是把事情看得這樣簡單！意見不同，並不一定就是立身處世的大道相反，翼王雖是百世不可一見的奇才，但他也不見得每一件事都做得很對。」
於是方復漢簡單地給他說了這人與翼王之間的關係。這人複姓司空，單名照，也是一個風塵奇士。他對翼王的文治武功，俱都佩服，常說翼王用兵的神奇，可以比擬古代的名將，因此他死心塌地的為翼王所用。自翼王二十三歲封王起，他就一直參與戎幕。翼王也很看重他，對他推心置腹。可是臨到了一件非常重大的事情上，他卻因與翼王意見不同，而終於分手了。」
說到此處，方復漢熱淚盈眶，悽然嘆息道：「這件事就是太平天國由盛而衰的關鍵，好好的一場轟天動地的事業，卻因內訌而弄至瓦解冰消！」
上官瑾插嘴問道：「師父說的是楊韋之變？」
方復漢仰天長嘆道：「正是這一件事！」原來當時太平天國雖封了許多王位，卻以東王楊秀清最尊。東王自恃功高，欺壓其餘各王，連天王洪秀全也不放在眼內。北王韋昌輝師心自用，久已想篡東王的權位。就趁東王恃功而驕，為天王與各王所不滿之際，佈下陰謀，把東王殺了，而且還把東王的家人與部屬二萬多人完全殺掉。平心而論，東王雖有不是之處，但還不至落此下場。更何況東王的家人與部屬二萬餘人，都還是太平天國有用人材，北王這樣大開殺戒，正是大大地幫助了敵人，削弱了自己。
也正因此，翼王急急回京，制止北王殘殺。當時翼王雖只有二十六歲，可是已經成為太平軍的靈魂，手握重兵，名震中外。他這一回京，韋昌輝大為震恐，竟然想把翼王也殺掉。幸而翼王聞訊得早，連夜縋城逃脫。韋昌輝一不做不二休，索性把翼王的家人也全部殺掉。
翼王久著勳勞，卻不料遭逢鉅變，內心悲憤，自不消說。雖然天王怕他回兵，亂子更大，急急把韋昌輝殺掉。但其後卻又重用親人，疏遠翼王。翼王心灰意冷，於是突下決心，帶數十萬大軍，遠離金陵西進，想另建基地，以圖另創事業，另建奇功，與太平天國相呼應。
就在翼王下令西進之日，司空照痛罵流涕，一諫再諫，他說天王、北王雖有負翼王，可是整個太平天國事業，卻少不了翼王。翼王此去，分散了自己的力量，很容易為滿清各個擊破。翼王聽了，最初也瞿顏動容，可是終因太過自恃才華，全然不把為西方列強所支援的滿清皇朝放在眼內。他拔劍而起，睥睨而語：「滿清軍中最強勁的曾家兄弟軍，聞吾名而膽落，見我影而遁逃！你且看我從中原掃蕩至西南，為天王闢萬世之基，創萬世之業！」司空照不敢再說，只好黯然流涕，不辭而行。
翼王石達開率幾十萬大軍，轉戰萬里，果然給司空照不幸而言中，因為力量分散，中了敵人各個擊破的陰謀。待進入四川時，不但金陵方面的太平軍大本營已經岌岌可危，就石達開手下幾十萬精銳大軍，也因苦戰七年，歷地九省，兵力越來越弱，弄至力竭筋疲。到了大渡河時，前有天險，後有追兵。正在這時，司空照又匆匆趕到，勸翼王遣散士卒，化裝逃亡。」
方復漢說到這裡，嘆了一口氣道：「你想翼王如何能這樣做？那晚我仗劍侍衛，聽得翼王與司空照辯論，翼王厲聲說道：‘我負責全軍，只有戰死，萬無逃走。我走錯了路，帶弟兄們陷入絕境，只有死裡求生，再往外闖，哪能遣散軍卒，讓他們給胡虜逐個消滅。孔曰成仁，孟曰取義，一個人的氣節，臨危而益顯，我絕不逃走。’
「司空照好半晌沒有作聲，良久良久，這才哽咽說道：‘是我勸錯了，既然翼王不願逃，那我也願陪翼王一同死。’
「可是翼王卻又不許他這樣做，翼王說：‘你和我不同，我是三軍統帥，責任比你重得多；我一定要死，你卻不能死，你還要以有用之身，了未了之事。’說罷，翼王就解佩劍贈他，並寫了你剛才唸的那首詩。」
方復漢追述往事，上官瑾聽得淚湧心酸，哽咽問道：「那麼司空照這人現在哪裡？」
方復漢道：「翼王渡不過大渡河，戰敗被俘，慷慨就義之後，二十餘年來，我都不知道他的蹤跡。直到前幾天，才忽然接到舊友傳書，說他隱居西嶽華山，也希望能和我見見。」
就這樣，第二天方復漢便帶上官瑾重涉江湖，去找尋翼王的舊友司空照。他們由江蘇北部入山東，再入河北，遊覽京華，這才沿太行山麓行進，折入山西，至晉陝交界之處的潼關，華山便巍然在望了。
上官瑾這是第一次出遠門，他離開了檣桅如林，篷帆掠影的江南水鄉，進入一望無際，田疇千里的華北大平原，再沿太行山麓走，又入了地勢險峻的山區。太行山脈蜿蜒千里，宛如華北平原後面的障壁，有時兩山夾峙，中間峽谷，暗不見天；有時群峰相連，峭壁懸巖，幾無去路。上官瑾縱目河山，胸襟開曠，這才體會了讀萬卷書不如行萬里路的真意。
方復漢隱跡江南二十餘年，音容俱改，果然沒什麼人注意他，讓他帶領著上官瑾，在華北兜了個大圈子，順利到達華山。
華山古稱「西嶽」，南陽、落雁、蓮花、雲臺、玉女五峰環拱，峰巒重疊，似一朵插天花瓣，雄奇壯麗。方老頭子帶著上官瑾，撥荊棘，穿叢莽，越絕澗，上懸巖，直登西嶽的中峰蓮花峰，尋訪荒山俠隱司空照。
行行復行行，已到這蓮花峰高處，人煙絕跡，古木參天，到處山茅野草，與人齊高，山風吹來，窸窣作響。入山愈深，山勢愈險，山風愈烈，氣候愈寒。饒是上官瑾已有了幾年功夫，還是感到一陣涼意，腳下步步小心。他看著他的師父，披襟迎風，步履如常，不禁暗暗佩服：到底是功夫深淺有所不同。
兩人冒著颯颯山風，攀藤附葛，翻過兩處崇崗深澗，只見一排高峰，又如屏障，中有一峰，峭拔參天。方復漢指著對上官瑾說：「這就是蓮花峰的主峰了。司空照結廬絕境，也真難為他呢！」
上官瑾正抬頭眺望，忽然他的師父猛的將他一按，在耳邊輕聲喝道：「趕快伏下！」一把就拉他伏在茂密的山茅野草之中。只聽得離他們前面約二十多丈遠，嘩啦啦的一片響，三個一身灰色箭衣的人，似流星飛渡，在荊棘茅草上，展開了絕頂的「登萍渡水」輕功，一眨眼就不見蹤跡。
上官瑾大駭，方復漢也不禁愕然。上官瑾正待問他師父，只見他師父低聲說道：「你小心隨著我，追蹤他們。他們正是向蓮花峰主峰前去，是友是敵，尚不得而知。」
方復漢輕點地，急騰身，在亂蓬蓬遮蔽道路的藤蘿蔓草之中，疾掠輕馳，蛇行鶴伏，竟如魚游水，沒感到什麼阻滯。只苦了上官瑾，施展一身所學，還是跟不上他的師父，要他師父放緩腳步等他。
兩人經過好一會，費了偌大氣力，好容易借物障形，提心吊膽地上了蓮花峰主峰，方復漢叮囑上官瑾準備好兵刃暗器，要他格外小心。
他們一路跟蹤，卻一路都望不著那些灰衣人的影子，那些人的輕功遠比上官瑾高明，早在他們之前就上了蓮花峰峰巔了。
方復漢在草隙之中張望，屏息等待，忽的聽到不遠處有人輕聲說話。他伏地聽聲，只聽得一個聲音，頗為耳熟，但卻聽不出他們說什麼話。方復漢急忙對上官瑾道：「他們在離我們左側約三十丈之地，你趕快隨我從右側竄出，到那邊的一塊大岩石背後躲著。記著竄出時身法要輕快，萬不能給他們發現。」恰好此時，又是一陣猛烈的風吹來，颳得荒草發聲，樹枝搖動。兩人趁著風勢，衝竄移位，竟沒有給那些人發現。
上官瑾躲到岩石之後，見師父一臉緊張的神情，正待發問，師父已低聲說道：「這幾個人都是江湖上罕見的好手，這番攀登華山絕險，必與司空照有關……」
方復漢與上官瑾二人屏息窺探，只見那三個灰衣人在蓮花峰頂徘徊，高聲談論，山風送聲，清晰可聞。其中一人道：「這魔頭潛居華山絕頂，端的難找，這一年來，我們得知他的下落，尋蹤覓跡。三番搜尋，幾乎翻遍了整個華山，今天才找到了他所居的洞穴，偏偏他又不在裡面，莫不成我們又白走了一趟？」
另一個人道：「這魔頭詭計多端，敢情我們前兩次來時，他已察覺，俺就怕他已離開此地，又不知遁跡到什麼窮山僻壤？」
又一個人朗然說道：「怕不見得？前兩次來時，我們雖五峰踏遍，卻沒有攀登蓮花主峰，又是昏夜前來，未明即去，他如何會發覺？」
最初發言的那人接聲說道：「三弟，話雖如此，究不能不防，或許他已設下埋伏，或者邀了外援。我說，咱們再四面搜尋一下，不要著了他的道兒！」說罷三人就待分頭搜尋。
方復漢聞聲大駭，不但是怕他們搜出，眾寡不敵，強弱懸殊；而且是聽這人口音，越聽越熟，他驀然想起一人，又驚又怒：「莫不成這人也做了胡虜奴才？」
這時三個灰衣人已分頭搜尋，其中一人竟向方復漢、上官瑾藏身之處行來，越行越近。上官瑾利劍出鞘，暗器扣掌，渾身淌汗！方復漢也萬分緊張，準備等他一到巖前，便突施撲擊。
山風颯颯，人影往來，天氣陰沉，分外肅殺。方復漢正待躍出，忽聽得一人大喝：「什麼人給我站著！」隨即聽見一個蒼勁的聲音，陰陰沉沉地說道：「我這荒寒山野的化外之民，難道也干犯了貴客？我找了半天野兔山糧，兀自找不到半點，又渴又飢，正想回來啃兩口饃饃，再去幹活。你們叫我‘站著’，這又算是什麼？」
方復漢急忙再隱身形，在岩石後窺視，可不正是司空照這風塵俠隱？二十年不見，他已變了一副形容，只見他步履蹣跚，目光呆滯，衣裳襤褸，鬢髮如霜！舊日的颯爽英姿一點不存。要不是方復漢和司空照舊日同在翼王帳下，朝夕過從，對他的口音、舉動，都極其熟悉，否則乍一相逢，還幾乎認他不出。
這時，一個灰衣老叟已喝問道：「司空照，真人面前別再裝蒜了，你難道好意思叫我們兄弟無法交代？」
司空照仍是兀自不動聲色，慢吞吞說道：「什麼空呀，照呀？貴客說的話，恕我這山野之民聽不懂，我說呀，這裡山高林密，豺狼虎豹又多，崇崗深澗，道途險阻，我們山居穴處，久已慣經。貴客卻何必在此逗留，冒此艱險，遊山哪裡不好遊，何必要攀登華山之巔？」
司空照喋喋不休，還待往下說去，突然又一個灰衣老人直迫到他的面前，冷冷說道：「司空照老兄，別來無恙？可還認得二十多年的金陵舊友嗎？」
司空照兀目相視，搖頭冷笑道：「不敢高攀，我這山野鄙夫，哪會有這麼些闊朋友，你們大爺，別盡拿我開玩笑！」
那追問他的灰衣人似乎按捺不住了，雙目倏翻，大聲說道：「司空照，我這是顧念舊情，對你還留下餘路，不下絕手。你別敬酒不吃吃罰酒，自討苦來吃。
「司空照，你別以為你有兩手功夫，就能強頑抗命，你想想看，像你的主人石達開是何等人才，結果還不是被俘身死！太平天國又是何等威勢，結果還不是瓦解冰消！你還能有什麼作為？
「司空照，事已至此，話已說明。要麼你就跟我們一同回去，我們準擔保官家會禮遇你，重用你；要麼，我們只有把你捉回去！
「喂！你聽清楚沒有？咱們同是金陵舊友，我知道你司空照，你也知道我董紹堂，我們都是說得出做得到的漢子，我現在就等你回話！」
匿伏在旁的方復漢聽了大駭，「果然是他！」這董紹堂是北王韋昌輝帳下武功最強的心腹武士，一口單刀曾打遍北五省，未遇敵手。在楊韋之變中，他曾幫助北王韋昌輝殺害東王楊秀清。到北王伏誅後，他就投奔天王洪秀全的兄弟洪仁玕，力說當時只是奉命，對天王還是矢志忠誠的。天王洪秀全和翼王石達開都認為楊韋之變中，主兇只是韋昌輝，不願株連他的部下，所以也就不加追究。後來到了金陵城破，太平天國覆亡之後，就不知他的蹤跡，今日看來，想必是已經做了清廷的鷹犬了。
不說方復漢在旁瞧得心頭火起，且說司空照聽了他的話後，仍是不動聲色，冷然笑道：「董紹堂？不錯，以前我是有過這麼一個朋友，只是他早已死了，金陵城破之日，太平天國的將士全部壯烈犧牲，董紹堂是個漢子，他怎會苟且偷生，做奴才的奴才，走狗的走狗；咄，你是什麼人，敢冒他的名字？」
司空照不認他是董紹堂，而故意挖苦他，比痛罵他還厲害！果然董紹堂怒氣沖天，厲聲說道：
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