九月涼秋，天朗氣清，在河北通往河南的官道上，有一個十八九歲的美少年，穿著一身鮮美衣裳，騎的卻是一匹又瘦又醜的驢子，顯得很不相襯。

這個美少年正是棄家出走，初闖江湖的丁曉。原來他一點經驗也沒有，在出走時，摸了十多兩銀子，挑了兩套最好的衣裳，就出來了。

他又乏跋涉長途的經驗，頭兩天徒步行路，便鬧了笑話，吃了苦頭。白天走路，行人不絕，當然不方便施展什麼輕功，什麼「八步趕蟬」、「陸地飛騰」的玩藝兒全用不上。他走的又不是什麼偏僻小路，而是依著官道，向河南走去。原來他根本不知道路途，只知道有一個太極陳在河南懷慶府陳家溝子，他想去太極陳那裡學藝，融匯太極兩派的功夫。於是一路問人往河南懷慶府的走法，別人自然指給他坦蕩的官道了。

他這樣一步步地走，不到半個時辰，就不耐煩。於是施展功夫，試著稍微走得快一點，便幾乎給官差捉住。那些騎著劣馬的公差，見一個華服的少年，在大路上飛奔，很是詫異，以為他是什麼江湖盜匪，便策馬趕上他，要逮捕他。幸好那時他只走了不到半個時辰，還是保定郊外，一說起來，那官差居然知道他父親丁劍鳴的名字，只道這是他們太極名家練習行功，便也不難為他，可是卻告誡他道：「要練功夫不要在官商大道上練！」

丁曉徒步行走，除了幾乎給公差逮捕之外，還被店家拒宿。那些開客店的看見這樣華美的少年，卻是風塵僕僕，滿臉風沙的樣子，不知他究竟是什麼路道，店家怕招惹是非，竟群推客滿。他第一天晚上，走到一個小市集，就是如此這般的被人拒絕，好容易出了加倍的錢，才弄到一間又髒又臭的小客棧的房子，連住帶喝，竟幾乎要了他二兩銀子，他滿肚子都是氣。

這樣只走了兩天，就走不下去了，他這才想到要買一匹好馬代步。誰知他到市集問，好的馬至少都要三十兩，連劣馬也要十多兩。他只摸了十多兩銀子出來，用了兩天，只剩下十兩多一點了，當時以為這沉甸甸的一堆碎銀儘夠用了，誰知買匹馬都不夠。他退而求其次，只好買驢；就是買驢也不能買健驢，只好買又瘦又醜的驢。

那匹驢也叫他生氣，只跑了短短一程路，就仰著脖子直喘氣。這一天秋陽當午，人驢燥渴，丁曉正走到一處頗為熱鬧的市集，只見酒家三五，酒帘招風。他揀了一間最大的酒家，就想進去歇腳，哪知堂倌看了他一眼，竟皺了皺眉頭，說道：「客官，小店可沒有什麼喝的，前面安平鎮卻是一個大市集，不過三十里，你這匹‘健驢’跑半個時辰也就到了，客官到那裡歇歇好不？」

丁曉愣睜著眼怒道：「開店的反拒起客人來了？真是豈有此理？你估量小爺沒錢嗎？」說著把身上剩下的幾兩銀子捏在手中，便在店夥的面前亂晃。

那堂倌見丁曉一兇，反有點害怕了，連連陪笑道：「客官，不是這個意思，你老賞面，小店是求之不得，只是怕小店沒有什麼東西，怠慢了你老。」說罷便殷勤招呼丁曉到靠窗涼爽的地方揀了一個座位，問道：「客官你喝什麼酒？」

丁曉發了脾氣，見店中客人都注視自己，覺得不好意思，也放緩語調答道：「隨便什麼酒都行，只不要辣酒。」那堂倌笑了笑，給他拿來了一壺竹葉青，笑道：「客官，這酒準合你老口味。」

竹葉青是山西杏花村名釀，清醇清香，入口不醉，過後方知。丁曉喝了幾口，正自陶然，張望著店裡的其他客人，不久，他的目光被東邊座頭的幾個客人吸引住了。

東邊座頭坐著四個客人，一個是五十來歲的老者，兩個是三、四十歲的中年壯漢，還有一個卻是二十餘歲的少年。這幾個人年齡參差，高矮不一，說話又是南腔北調，顯然不是一個地方的人。

更令人注意的是：他們說的話中，夾雜著許多江湖暗語，腰間的劍鞘也隱約可見。丁曉對江湖暗語，幫會切口，雖是一知半解，但到底是練武家子，多少也聽出一點，好像聽他們說起什麼會黨，又說起什麼拳民，好像是要去找什麼人似的。

丁曉聽得入神，不覺直盯著那幾個客人，心想這幾個人準是武林中人，卻不知是好是壞，若是好人，和他們交個朋友，倒可解解旅途沉寂。

正在忖度時，那幾個客人卻先邀請他了。那老者起身，向他招手道：「這位朋友，何不過來坐坐？」

丁曉見他們邀請，也就不客氣地走過去。那老者招呼他坐下後，便問他道：「兄弟，你到底是哪條線上的？」丁曉愕然道：「我是趕路的。」

答非所問，那老者看了丁曉一眼，又問道：「兄弟，你不必疑慮，咱們都是道上同源，我問你是守土開爬的還是上線掛牌的，有沒有正式歸標，開山立櫃？’」

那夥客人懷疑丁曉來路不正，不知是哪路江湖人物，所以拿出江湖切口考問他。「守土開爬」是指在一定的勢力範圍做案子；「上線掛牌」是指在江湖上流竄、四出劫掠；「正式歸標」指投靠幫會，做人手下；「開山立櫃」則是指自立門戶做頭目。

哪知丁曉聽了，一概不懂，支支吾吾，很是尷尬。

那二十餘歲的少年，打量了丁曉一會，笑著拉拉丁曉的手道：「小兄弟，你大約是初走江湖吧，咱們老爺子走了眼，以為你是有來歷的江湖人物呢！」

那中年的壯漢接聲笑道：「你也走了眼了，我說這位小兄弟，若非久歷江湖，也準是一把武林名手，你看他佩的劍、這、這……」連說了幾個「這」字，就接不下去了，他原來是想贊丁曉的劍好，可是丁曉劍插鞘中，他怎能亂說好壞。

幸得丁曉不待他說下，已急急解釋了：「劍術，我只懂得幾手粗淺的太極劍，哪說得上是武林名手？諸位前輩，想必都是行家？」丁曉見這些人和顏悅色，好像很熱情。他心想：這群人倒比姜老頭子好說話得多，他也就和他們套交情了。

那老者見丁曉這一番話，就笑了幾聲道：「是嘛？可知老朽並未走眼，人家是太極派的門徒。」

「喂！小兄弟。」那老者又招呼丁曉道：「那你是哪個幫會的？」

丁曉又愕了一愕，答道：「我沒有加入什麼幫會。」

那老者給丁曉斟了滿滿的一杯酒，丁曉慌不迭地接過，正待道謝。那老者又道：「兄弟，咱們是萍水相逢，一見如故。俺實在喜歡你少年英俊，顯得是個人物。

「江湖朋友說話，應該坦率。現今會幾手武藝的，不是幫會中人，也必定有宗派，有香堂，斷非石頭裡爆出來的，可不是？」

丁曉聽了，還是支支吾吾地答道：「我不知道什麼幫會。」

丁曉倒並不是對那些人有什麼懷疑，他見那些人一直髮問，很是窘迫，本想把自己的來歷告訴他們，可是他想了一想，卻又不願意說出來。一來，他知道父親行為，久為武林所不滿，他恐怕那幾個人是武林前輩，說出來歷，反遭他們輕視；二來自己是偷跑出來的，也不願隨便洩露。

那老者見丁曉一問三不知，好像不大高興了。他呷了一口酒，又對丁曉道：「兄弟，俺雖和你萍水相逢，一見如故，但也難免使你有所疑慮，不敢推心置腹。只是，縱許你沒有加入什麼幫會，你也總該知道一些江湖組織。」

「喂，比如義和團你知不知道？」

丁曉搖了搖頭道：「不知道。」

「那大刀會呢？」

「也不知道！」

那老者把酒杯重重一頓道：「你這是完全把俺弟兄當外人看待，江湖朋友哪是這樣的不直爽？

「喂，問義和團你不知，問大刀會你也不知，那你自己說吧，你到底知道江湖上有什麼幫會？難道你好意思說你一個也不知道？」

丁曉想了想，遲遲疑疑地道：「我只知道有一個……」

那老者追問道：「你知道的是哪一個？」

丁曉囁囁嚅嚅地說道：「我知道有一個匕首會。」

那老者面色倏變：「哦！匕首會！你熟悉那裡面什麼人物？」

這一問頓使丁曉又不知所答了，原來丁曉給那老者盤問他知道哪一些江湖組織，連問了兩個他都不知道，那老者神色已很不好看，丁曉也覺得很是窘迫。恰巧那老者問到「大刀會」，他突然便聯想起「匕首會」來。其實他也不知道什麼「匕首會」，只是聽金華提起過有這麼一個江湖秘密團體罷了。

他見老者追問得緊，只好據實答道：「我並不熟悉裡面的什麼人物。只是聽朋友說過罷了。聽說裡面有個年輕的好漢，豹子頭，虯鬚子，使得一手好太極劍法。」

那老者哈哈笑道：「俺老眼還算未花，老弟竟大有來歷！」說罷，挑一挑大拇指，便過來敬丁曉的酒。

丁曉不知所措，正待謙辭，那老者忽地冷笑一聲，雙手閃電似的往丁曉的肩頭一搭，丁曉頓覺如同兩把鉤子一樣，往肉裡緊，兩條胳膊立時軟麻。說時遲，那時快，兩旁的兩個壯漢，已疾的掣出手鐐腳銬，合力把丁曉制服了。

這不是丁曉本領低，功夫弱，而是他年紀太輕，缺乏經驗。他對那些人毫無戒心，如何想得到別人會突然向他動手？那老者一下手又是用的「分筋錯骨」的厲辣擒拿手法，丁曉如何還能反抗。

青天白日，公然做案，店夥客人，群相驚訝，不覺紛紛起身，張口結舌。丁曉痛得哇哇叫道：「你們這夥強徒，小爺與你何冤何仇，白日青天，擄人搶掠，不怕王法嗎？」

那老者連連冷笑，看了看丁曉，又看了看那些愕然驚視的店夥客人們，緩緩說道：

「王法？老爺便是王法！」

他又招手叫店主過來，把一張蓋有關防的捕盜文書亮了一下，說道：「老爺們是皇上派來專捕反賊的，這小子便是個反賊，他在你店裡喝酒，本來你也脫不了關係；只不過看你這熊樣子，不像和他有什麼勾通情事，老爺們網開一面，不帶你去訊問了。你以後可得招子放亮一點，以後再碰上這樣形跡可疑的人物時，要立即暗裡通知官面。」

大清律例，造反的有夷九族之禍，牽連的也有殺身之危！店主、店夥和那群客人，一個個嚇得面青唇白，哪敢做聲。連他們的酒錢以及丁曉的酒錢，店主都不敢開口了。那個招待丁曉進來的堂倌還結結巴巴的為自己洗清關係道：「可不是？我一見到他就知準不是好人，本來不准他進來，是他硬闖來的。」

丁曉憑空遭受誣賴，氣得怒火沖天，狂叫道：「他媽的，你們才是匪徒，敢胡亂誣衊小爺，你們分明是想敲詐！」

那老者又冷笑道：「敲詐？你難道真要老爺點透。匕首會是反賊中最陰險毒辣的團體，凡匕首會中人，皇命一律殺無赦，你這小子還想活哩！」他竟然把丁曉看成匕首會的小頭目了。

這些人說是奉皇命來專捕反賊的，這倒不假，但主要卻不是對付匕首會，而是對付義和團。原來那時匕首會的勢力已走下坡，他們那種各自為戰，用暗殺手段反抗清廷的方式，反給清廷逐個擊破，到處搜捕，成不了什麼氣候了。

匕首會雖走下坡，而義和團卻是新興勢力。那時義和團剛組織沒多久，高舉「反清復明」大旗，又幫助被官府、教民欺壓的百姓，所以很得百姓擁護。

因此一有義和團組織，清廷立刻把眼光轉向它了，他們像搜捕匕首會人物一樣去搜捕義和團的人。

那幾個人便是北京九門提督派來協助當時山東巡撫李秉衡、直隸總督裕祿、河南巡撫張汝梅等搜捕義和團的。九門提督派出的人很多，加上那幾省官府原有的名捕，組成了一個搜捕義和團的核心組織，這幾個人便是被分派去協助安平府搜捕河北、河南邊界一帶的義和團的。

那老者名叫焦忠耀，是九門提督下面一把得力好手，精於通臂拳，還會幾手點穴法。那同來的三人都是他的晚輩。他們一行四人，因能縱高竄低，諳熟江湖切口，因此每逢大隊官兵出來搜捕反賊時，他們便擔當在前面偵查的任務。若發現「賊巢」，便引大隊人馬去鎮壓，若碰到小股的拳民，他們幾個便就地解決。

這天他們碰見了初入江湖的丁曉，盤問之下，雖然明明看出他是個雛兒，但見丁曉提起江湖上最秘密的暗殺團體匕首會，又提起匕首會中那使太極劍的婁無畏（丁曉其時還不知婁無畏名字，可是他轉述金華所說的相貌，焦忠耀等一聽了就知道正是清廷懸巨賞緝拿的婁無畏），心中也不禁一驚。他們又聽丁曉自述是「懂得幾手粗淺的太極劍法」，便猜疑他和婁無畏有所牽連，因此寧可殺錯一百，不願錯放一人，便先伸手把丁曉擒拿了。

可憐丁曉哪裡知道這麼危險，還是怒氣沖天地大罵。那些人也不理他，兀自在抽菸、喝酒、談天、冷笑。

沒一盞茶的工夫，官道上塵沙漫起，風鳴馬嘶，一撥馬隊，一窩風地馳到。這正是安平府搜捕義和團的大隊。他們一路上，已胡亂捉了十來個義和團疑犯。這回又聽得焦忠耀捉到一個與匕首會重要人物有關的人，帶兵官聽了，不覺大喜。

正當他們歡天喜地之際，一個單身怪客，悄然進入酒店，走到他們跟前。

那來人是個三十多四十歲的中年漢子，劍眉虎目，炯炯有神，不知怎的他在亂鬨鬨的時候，就混進來了。那時門外數百馬隊四散歇息，他徑直走到帶兵官和焦忠耀等的面前才被發覺。

丁曉正在氣頭上，沒聲亂罵，也沒注意到有人進來。驀然他聽得那帶兵官捻正官腔在喝問：「什麼人，胡亂闖進？不知道規矩嗎？」又聽得有人慢條斯理地答道：「什麼規矩？茶樓酒館，人人可進。你老爺來得，難到我就不能來得？」

這聲音好熟！丁曉不禁愕然張望，這一望可把他嚇住了，這人正是紅衣女俠叫做「朱師叔」，曾和自己在月夜沙灘之下交手的人！

丁曉的眼光剛和那人接觸，只見那人突然衝進兩步，大叫道：「呵！表弟，你怎麼啦？給人帶上這些玩意兒？」

丁曉未及回答，與焦忠耀同來的人，已拔單刀，舉鐵尺，紛紛攔阻，不准他挨近丁曉。那人顯得瑟瑟縮縮的樣子，退過一邊，做出驚訝之狀，呆望丁曉。

丁曉更是驚訝，他不知道怎的自己竟成了這個人的「表弟」了。

丁曉處在這種場面，急促間竟想不出什麼話回答。當下又聽得焦忠耀喝道：「這傢伙準沒有什麼好來路，給我擒下！」與他同來的兩個壯漢，便舉起鐵尺，喝令來人受綁。

丁曉情知來人本領高強，以為必有一番惡鬥，正瞪大眼睛待看熱鬧，哪知全出丁曉意料，那人竟高舉雙手，大叫：「俺什麼也不懂得，你老爺們抬抬貴手，別難為俺這苦哈哈的！」他竟乖乖任由那些人綁了。

這一來丁曉更是氣得七竅生煙，從熱騰騰的希望裡，跌入冰冷冷的雪窟中。他心裡暗罵：「這傢伙原來只會欺負後輩，見到官面的人就怕，呸！我還以為他是什麼英雄呢？」

不說丁曉心裡暗罵，且說那人被綁後，帶兵的官兒審問他，他竟有一句答一句，供說丁曉是他的表弟，他們倆表兄弟都是新加入義和團的拳民。

那帶兵的官兒和焦忠耀等都哈哈大笑，向丁曉叱道：「瞧！你這小子剛才還裝蒜，原來你是義和團的拳民，又是匕首會的逃犯！」又對著那被紅衣女俠稱為朱師叔的說：「你還算老實，回到縣裡準能叫你減等！」

丁曉這回又氣得哇哇亂罵，罵的可是那位朱師叔了。丁曉罵他胡說，罵他賣友，其實丁曉連他的名字都還未知，實是因為氣極了，就什麼也罵了。那人聽了，連理也不理，罵得多了，竟自淡然地說道：「表弟，你安分一點吧。誰叫咱們給官爺們捉了，只好認命了吧！」說著，說著，又裝做怪可憐的樣子，嘆了一口長長的氣！

那官兒和那群捕頭，見他們「表兄弟」爭得有趣，又是一陣大笑，把他們兩個混在被捉來的那些義和團疑犯中，一齊解縣了。

斜陽古道，健馬嘶風，數百官軍馬隊，押解著丁曉，還有那冒認丁曉做表弟的中年漢子，以及十多個義和團疑犯鬧鬧亂亂的往安平府行進。

一路上丁曉罵得口乾舌焦，聲音嘶啞，要罵的也罵完了，只好被人反綁在馬背上乾瞪眼。那冒認是他表哥的漢子神色自若，不罵也不吭氣。

那帶兵的官兒則高興異常，以為捉到了義和團和匕首會的重要人物，一路上帶領馬隊吆喝馳騁，嚇得百姓人家雞飛狗走。

傍晚時分，他們已走到離安平府還有五十里的赭石崗，他們為著要趕在黃昏之前到達廣平，更是快馬加鞭。赭石崗是幾層赭紅的土崗子，兩旁的田地長著一人多高的高粱青稞子，山風吹來，高粱帽子隨風起伏，就像捲起千重綠浪。官道倚崗修築，穿過土崗，就又是坦蕩的平原，可以看得見安平府城了。

官軍馬隊正待拐過前面峭拔的峰腳，忽地從土崗上的疏林中，有人發出磔磔怪笑，接著有一陣沙沙的腳步聲，竄出一個近四十歲、儒冠儒服的書生！

那書生也怪，在走到離前頭馬隊數丈之遙，忽地抱拳一拱，吟詩似地唱道：「此路是我開，此樹是我栽，行人若經過，獻出路錢來！」唱罷，把手中的描金扇子向官軍一指，喝一聲：「咄！還不給我站住！」

這可真邪門，率領馬隊的統帶不禁勒住了馬，心想：只有官軍捕強盜，哪有強盜反向官軍要買路錢。而且又只有這麼一個人，十足是窮瘋了的書呆子，哪有一丁點強盜的氣味？

帶兵的官兒一勒住了馬，喝道：「哪裡來的神經漢，快快讓開，不然就捉你解縣！」這統帶居然看他是個書生的面上，只喝他快走，並不立即捕拿。

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