哪知這瘋書生卻是紋絲不動。帶兵官正待喝令捕拿，那焦忠耀老捕頭，已是大吼一聲，縱馬而出，一邊大喝道：「統帶，留神！看緊犯人！」到底是焦忠耀有眼光，他已看出，前面的瘋書生一定不是個好惹人物！
果然，喝聲未了，那冒稱為丁曉「表哥」的中年男子已是驀地一聲虎吼，手鐐腳銬，碎成幾段，他自馬背上騰空縱起，似閃電般越過了好幾匹馬，落在綁住丁曉的馬背上，用手一拂，利如刀剪，把綁住丁曉的粗麻繩通通弄斷，再在丁曉的手鐐腳銬上，東摸一把，西摸一把，不知給他用什麼法兒，也全給開了。
這動作之快，有如電光火石，眾軍士驚魂未定，吶聲大喊，刀槍齊撲！他已手腳並用，疾如猿猴，撲入刀槍之中，風翻浪湧，只兩下子，就空手奪到了兩張刀，正待拋一張給丁曉，只見丁曉也已把當前的一個軍官打倒，奪得了一杆長槍了。
書生截路，叛賊自逃，事件離奇，變生不測；官軍馬隊的統帶頓時手忙腳亂，急忙攔截。他穿著黃色戰褂，手執馬刀，騎在高頭大馬上面，居然還呼喝指揮，神氣活現。朱師叔看得分明，覷個正著，倏地一聲怒吼，在馬背上用力一點，施展「一鶴沖天」的絕頂功夫，奮身一躍，居然飛越出四五丈遠，如飛將軍下降，倏地就撲到了那統帶的面前。
就在書生截路，朱師叔空手奪刀，連聲呼喝之際，赭石崗兩旁麥田，在那高可尋丈的高粱麥子之中，驀地發出轟天震地的吶喊，瞬眼間就鑽出了黑壓壓的一大群人，頭上黃巾飄動，手中兵器出鞘。這大群人正是官兵們所要搜捕的義和團拳民！
那統帶正在督領官軍放箭，朱師叔已撲到馬前，手起一刀，「白蛇吐信」，分心刺進！來的迅速，出手如風，那統帶大吃一驚，急忙躍馬揮刀，向外一格。哪知朱師叔刀法奧妙無匹，霍地往回一掣，「雁落平沙」，連人帶刀一轉，閃電般地閃到統帶馬後，他一縱上馬，刀光爍爍，向外一推，那統帶的頭顱，頓時呼的飛起一丈來高，血雨噴濺塵埃，屍身翻下馬背。官軍不禁大譁，像碰到凶神惡煞，紛紛走避。
這其間焦忠耀已與攔路書生纏鬥在一處，與焦忠耀同行的兩個中年漢子，是直隸總督府裡有名的武士，見數百官軍，連個犯人也看不住，不禁怒氣填胸，大喝一聲：「欽犯還要逞兇，看傢伙！」一使單刀，一使鐵尺，兩邊襲上。朱師叔哈哈一笑，刀如雁翅斜展，向上一截，便斬那使鐵尺的右臂，那人慌不迭的一縮右臂，朱師叔的刀已順勢直下，磕開了另外一個漢子的單刀。那兩個傢伙知道碰到高手，但也無可奈何，只好硬著頭皮，拼命纏鬥！
朱師叔揮刀霍霍，力敵二人，再偷窺戰場形勢，只見丁曉已與那和焦忠耀同行的少年鬥在一處，義和團的拳民則分別和官兵混戰，一場廝殺，在赭石崗前激烈展開。
原來丁曉也懂得空手入白刃的功夫，只不過不如朱師叔這般熟練罷了。他得朱師叔給他解綁之後，暗叫一聲慚愧。自己太極名家子弟，竟然無法脫逃，還要別人搭救，他哪能再讓朱師叔奪兵器給他。抖起精神，一伸手就擒住了一名官軍的槍桿，一壓一抽，奪了一杆紅纓槍，讓那名官軍，跌了一個大筋斗。
他奪槍在手，膽氣更雄，徑似蛟龍入海，殺入官軍叢中，手起槍落，搠翻了五七個，正自殺得性起，忽覺腦後有金刃劈風之聲襲到，他輪轉槍桿，一擋一紮，只聽得當當兩聲，那人似已給碰退兩步。他一回過頭來，只見暗襲自己的，正是那酒店中的粗豪少年。
丁曉初走江湖，乍遭強敵，奪到的又是一杆普通的紅櫻槍，不大合手，不覺有點心慌；他猛力將那杆槍掄得悠悠帶風，直向敵人打去。那黑麵少年劍術也頗精深純熟，輾轉進退，槍劍交鋒，丁曉的槍竟也欺不進去；就是這樣鬥了一二十回合，丁曉反倒心神鎮定起來了。原來那人雖然劍術不弱，但丁曉掄動紅櫻槍，左攔右擋，上挑下刺，也自應付有餘。丁曉心想：原來江湖拼鬥，事屬平常，並非每個人都像朱師叔那樣厲害的。
兩人又鬥了十多回合，丁曉漸漸看出自己的缺點和對手的優點了。原來自己剛上來時，缺乏經驗，不知虛實，只顧猛力掄槍亂刺，自己的槍是長兵器，敵人的劍是短兵器，利於用小巧騰縱之術，在閃躲之中，乘隙進擊；自己一上馬便急三槍，恰恰中了敵人道兒，敵人正可以待自己力乏之後，再發力撲刺。丁曉一看出敵人用心，驀地改變戰術，使出太極槍二十四式，動如脫兔，靜如處女，一鎮定下來，丁曉武功原在那人之上，竟自漸漸佔了上風了。
這邊廂丁曉鬥得正酣，那邊廂焦忠耀也給那書生模樣的人，殺得連連喘氣。那怪書生使的兵器，就是手中的描金扇子，扇骨用精鋼打造，兩邊鋒利，既可當點穴钁用，又可當一枝小小的五行劍使，輕點重打，橫敲側擊，一把扇子，所指之處，竟全是人身三十六道大穴！
焦忠耀這老頭兒也有幾十年武功了，竟不曾見過如此打法。他手中的齊眉棒，本來在直魯兩省頗有名頭，更兼精於「通臂拳」，身法甚是輕靈，但一與這怪書生交手，竟是相形見絀。一來一往，鬥不到三十個回合，已給怪書生搶了先著。
焦忠耀鬥得心煩，殺得火起，怒吼一聲，刷地一伏腰，使出平生絕技，以通臂拳法化到棍法上來，齊眉棒倒提，砸腰掃腿，疾如風雨，專向怪書生的下三路急攻。
那書生一聲長笑，道：「鼠狐伎倆，現猴兒相，大爺囊空，恕無錢賞！你若再跳，我便打之，你若不跳，我便看之。跳乎哉？真跳也！」他在廝殺拼鬥中，竟然酸溜溜地亂掉文，胡謅一通，把焦忠耀當做猴兒耍。焦忠耀的通臂拳棒，原就是取法猿猴動作的，他縱躍起來，還真像一個老猴兒！
焦忠耀給他氣得一佛出世，二佛昇天，卻半點也奈何不了他。饒是焦忠耀迅逾猿猴，那怪書生的一把鐵扇，卻指東打西，指南打北，身法疾若飄風，招術變幻莫測。他袍袖飄飄，焦忠耀的棍棒，連他衣裳都沒有沾著。焦忠耀越戰越膽寒，而怪書生卻越戰越是精神煥發，只見他的鐵扇子越展越快，步步緊湊；焦忠耀時刻要留心穴道，大汗淋漓，又見官軍馬隊，已被拳民包圍，力既不敵，心亦驚慌，他急繞步旋身，齊眉棒「老樹盤根」，向敵人下盤虛打一棒，便趕忙擰腰縱身，待要逃命。
那怪書生可是心狠手辣，半點不饒人，他早看出焦忠耀那招虛著，不避不擋，身形一動，疾如飛矢，竟自搶在焦忠耀逃路的前頭。焦忠耀立足未定，怪書生已猛然回身迎著，鐵扇一指，便向焦忠耀的華蓋穴點來。焦忠耀閃躲不及，呵呀一聲，往後倒去。怪書生冷笑一聲，扇子張開，搖了幾下，便仗著輕靈身法，竄入混戰的人叢之中，尋找約他到此地的多年老友。那焦忠耀給點倒地下，沒人來救，在官軍與拳民的混戰踐踏中，哪裡還留得性命。
約怪書生到赭石崗的人，便正是被紅衣女俠稱為朱師叔的人，這時也正殺得非常酣暢，他一柄單刀，寒光閃閃，舞成了一圈白虹，裹住了那兩個與焦忠耀同來的中年漢子。那兩個漢子，雖也是名捕，卻敵不住朱師叔的精湛刀法，給他一柄單刀，迫得團團亂轉。
兩人情知不妙，打了一個招呼，便待合力突圍，脫出刀圈。那兩人一掄鐵尺，一舞單刀，苦苦奪路。朱師叔卻刀風呼呼，兀自在那兩人周圍盤旋飛舞，那使鐵尺的急了，仗著兵器沉重，猛然把鐵尺一翻，「抽梁換柱」，向朱師叔的刀身往上一架，便待外竄。
朱師叔刀法神奇，經驗老到，他不架不接，霍地向下矮身，揮刀一劃，「撥草尋蛇」，便向敵人持鐵尺的手腕劃去。那使單刀的傢伙，見夥伴危急，忙竄上前來，用足力量，「力劈華山」，朝朱師叔的頂粱便斫。
朱師叔是何等人物！他既敵住二人，豈有不防備偷襲之理，那使單刀的刀還未到，他已急抽招換招，一提腰勁，「燕子鑽雲」，刷地拔起兩丈來高。使單刀的一刀斫空，朱師叔已猛撲下來，手中刀一圈一轉，頓時間戰場中又飛起了一顆頭顱。
那使鐵尺的，雖未受傷，可也心膽俱寒，他顧不得救友，便徑自前奔；剛跑了幾丈遠，猛的迎面有人喝道：「哪裡走，還有我呢！」聲到人到，一管黑呼呼的東西，迎面便點，那人身法奇快，他鐵尺未揚，已給點中穴道，與焦忠耀遭到了同樣的命運。
那人點倒了使鐵尺的壯漢，迎上了朱師叔，用扇一指，笑道：「你怎麼打這兩個稀鬆傢伙，還要用那麼些時間？」
朱師叔也笑道：「酸丁，別在這裡耍嘴皮了，你使的是稱心兵器，我使的卻是隨手奪來的單刀呢！」
朱師叔說著，又一把拉著那怪書生道：「我且帶你看一個初闖江湖的少年俊傑……」
這時光，丁曉和那黑麵少年一場惡戰也已漸漸分出了高下。黑麵少年的劍法，雖也頗為純熟，但還是敵不過丁曉的家傳絕技，那太極槍二十四式施展開來，只見槍纓亂擺，槍尖亂顫，伸縮吞吐，砸蓋挑扎，就宛如騰蛇翻浪。那黑麵少年給他困住，硬是不能脫身。
惡戰多時，從夕陽如血到暮靄含山，赭石崗頭，但見黑影幢幢，人馬喧噪。義和團拳民，已開啟了孔明燈，百十道黃光，籠罩戰場。官軍馬隊衝殺不開，馬中箭，人被圍，亂石崗頭，黃昏之後，又不適宜馬戰，即使有些馬隊衝出去了，也給義和團在山崗上埋伏的第二道卡子、第三道卡子，亂箭射將回來。
官軍平日捕盜，原就是仗著人多勢盛，一旦陷入包圍，處在下風，便銳氣頓消，失了鬥志了，這時戰場上喊聲四起，喝令投降。朱師叔奪了一匹馬，馳騁戰場，更是振臂疾呼道：
「官軍弟兄，你們還不放下兵器？給官家拼什麼命？大家都是莊稼漢出身，給官家賣命值得嗎？別糊塗了，趕快放下傢伙，跟我們好好吃太平糧去！」
戰場招降，網開一面，官軍們果然紛紛放下兵器，願意投降。燈光閃爍之中，黑影幢幢來往，喊殺之聲暫寂，一場戰鬥也平息下來。
數百官軍，土崩瓦解，與丁曉惡戰的黑麵少年，聽得聲聲入耳，看得怵目驚心。他還拼命施展出「八仙劍」法，想趁隙逃脫，只見他翻翻滾滾，驀然挺身展劍，來封丁曉的槍。丁曉一抽一縮，槍鋒從左往右一領，刷地便點敵人的右肋。這黑麵少年，急一跨右腿，身往左斜，「大鵬展翅」，疾削向丁曉肩背，丁曉故意賣了個破綻，往前一個「怪蟒翻身」，容那敵人搶進中宮，驀地橫槍一撥，蕩劍進招，手中槍一晃，那槍頭血擋，顫成一個圓輪，丁曉順勢往前一遞，紅櫻槍如箭離弦，直奔那黑麵少年後心扎去。那黑麵少年急忙斜身轉劍，來撥丁曉的槍頭，哪知擋不住丁曉的勢勁力沉，一口劍竟給丁曉的紅櫻槍碰飛出幾丈開外！
人到窮途，那黑麵少年突地雙手一舉，不退不閃，高聲叫道：「俺認輸了，隨你收拾吧！」丁曉不知他喊這話，就是表示投降的意思，略一遲疑，手中槍還待遞將出去。正在此時，忽然有人似飛鳥似地落在丁曉的身旁，伸三指往丁曉右手的脈門一扣，丁曉的槍也立刻噹的一聲，落在地上！
丁曉橫身一跳，愕然回顧，只見一人笑吟吟地說道：「咱們的規矩，敵人投降了，就不許傷他性命！」那人正是被紅衣女俠稱為朱師叔，冒認自己表兄的人。
丁曉滿面羞慚，囁囁嚅嚅說道：「朱師叔，我不知道你們的規矩。」他不知不覺跟著紅衣女俠的稱呼了。
朱師叔笑了一笑道：「你倒該叫我‘表兄’呢。現在你不會說我賣友了吧？」
丁曉很尷尬地也笑了笑道：「我委實不知師叔是如此人物！」
他的確不知朱師叔是何等人物。這時赭石崗頭，戰雲已散，暮色沉沉，人影綽綽，蹄聲得得，義和團的拳民，連那守第二道、第三道卡子的在內，都晃著孔明燈，潮水一樣湧向朱師叔所站立的地方來，驀然間──
「總頭目萬歲！」呼聲震天價響，有一條漢子越眾飛馳而出，到朱師叔面前，屈半膝行江湖上最恭敬的儀禮，朗聲報告道：
「弟兄們都非常想見總頭目，一聽到總頭目要路過赭石崗，都紛紛地來了，要攔阻也攔不住。」
朱師叔擺擺手示意叫他起來，說道：
「你是安平的總舵？這件事辦得很好！我一向也很惦記你們這邊的團務，只是沒工夫來。弟兄們這樣愛護我，我很感謝。但是現在天色晚了，俘虜到的官軍也須急急押解回去處理，還是先回到你們的拳廠再說吧。還有，黑夜行軍，你要叫弟兄們特別當心，不要驚攪了老百姓！」
那安平府的總舵傳下令，霎時潮水般湧來的人群，又倏地退了下去，整齊列隊，人馬不驚。這一個場面，把丁曉直看得目瞪口呆，嘖嘖稱奇！
被紅衣女俠稱為朱師叔的，正是義和團的創始人朱紅燈！他是山東曹州人，偽稱是明朝後裔來聚集百姓；其實即便他不自稱明朝後裔，百姓也會追隨他的。因為那時光，清廷的高壓統治，加上鴉片戰爭後用堅船利炮開啟中國門戶的西方列強，就像兩座大山壓在老百姓頭上，壓得他們透不過氣。
朱紅燈是梅花拳老掌門姜翼賢最得意的門徒，因此紅衣女俠姜鳳瓊稱他師叔。他得了姜翼賢的全部絕技，自己再加以揣摩發展，真個是青出於藍。可是他的志向不是在武林稱雄，而是欲圖恢復漢族衣冠，並驅除入侵來的洋鬼子。他與丁曉相遇時，距他開創義和團，才不過一年，他來到保定，就是想拜謁師父，徵求姜老頭子的意思，問他是否願意出山相助。他還想拉紅衣女俠去幫忙，因為義和團中也有婦女組織，很需要懂得武藝的女子幫助訓練。
誰知姜老頭子，心雖壯烈，可惜人近暮年，已沒了創業的雄心。他雖極喜歡朱紅燈，卻不敢相信他能成大事。再加上他把全部希望都寄託在姜鳳瓊身上，所願的就是能找到一個好孫女婿；要他再到江湖，經歷最危險的滔天風浪，他是不願意了。因此他拒絕愛徒的所請，令得朱紅燈十分失望。
姜老頭子既拒愛徒所請，不肯出山，他的孫女姜鳳瓊自然也要隨侍左右，不能跟朱紅燈到義和團去。朱紅燈滿懷熱望而來，至此完全告吹，心中不無感慨。他想：要推翻清廷統治，的確是難，許多人一聽到要造反就掩耳走避；就連親如自己的恩師，也因諸多顧慮，而不願冒滔天風浪，何況旁人？
朱紅燈勸不動姜老頭子，當下就想告辭。但姜老頭子雖不允出山，卻愛徒情深，堅持留他多住兩天。朱紅燈想了一想，也就留下，他是想看看保定武林之中，還有什麼人物可以成為幫手的。
恰巧他在師父家中的期間，就碰到丁曉助紅衣女俠解圍的事。紅衣女俠回家中一說，朱紅燈聽了，沉思良久，力言丁曉一定不是和索家武師一夥的，否則不會拔刀相助。後來丁曉夜探姜家，朱紅燈故意伏在沙灘亂石之中，待他狼狽回家時，現身相戲。這一來是要挫折他的少年驕妄之氣；二來也是想拿話引他，看他心胸抱負。
一試之下，朱紅燈甚為滿意，丁曉的武功技業，在同樣的少年之中，實屬罕見。他年紀青青，一手太極劍法，已幾乎可敵自己二三十年空手入白刃的深厚功力！而且最難得的是，聽他的談吐抱負，似乎和他父親丁劍鳴的志向大相徑庭，並非有其父就必有其子。正因如此，朱紅燈才在丁曉因被父迫婚，異常苦悶之際，偕紅衣女俠深夜留書，引他出走。
也正因此，朱紅燈一路綴著丁曉，暗加保護，丁曉卻渾然不知。朱紅燈看這初歷江湖的少年，一路上鬧了許多笑話，心中又好氣又好笑，但為了讓他多受一些磨鍊，所以遲遲不現身相助。
不料丁曉的笑話愈鬧愈大，在小酒店中，竟胡亂扯上匕首會而被捕捉。朱紅燈見了，暗暗叫苦，他如果當時即現身相救，一來官軍方面人多；二來那酒店在官道之旁，行人川流不息，他也不想在那兒廝殺。這才立即找到一位義和團拳民，叫他馳馬到安平府總舵的拳廠，叫安平的總舵率隊在赭石崗前埋伏。朱紅燈算定官軍一定要押解他們回安平，而赭石崗是必經之路。同時他有一位老友，當時也正路過安平，住在拳廠，他也吩咐那位報信的義和團拳民，代他約那位老友到赭石崗相助。
就這樣，在赭石崗前展開一場血戰，數百官軍馬隊，或被殲，或被俘，一個也沒有逃出。
到這時候，丁曉才知道這個朱師叔竟然就是義和團的開山祖師，也就是義和團的總頭目。當下他正待道謝，也正待詢問，朱紅燈卻又擺手說道：「我先給你介紹一個人。」他話猶未了，卻聽得有人哈哈笑道：「何須你來介紹，難道我就不認識他？」
丁曉聞聲回顧，只見來人身穿白綢長衫，手拿描金扇子，一派書生打扮，顯得瀟灑出塵。這人正是中途攔截官軍，向軍官討買路錢的怪書生。
丁曉見他說認識自己，不禁一愕，自己從小足跡不出保定，此番還是初涉江湖，何曾和此人見過面？丁曉正待問他，只見他已哈哈大笑道：
「令尊是不是執掌太極門的先輩丁劍鳴？世兄的尊名是不是單名‘天將破曉’的一個‘曉’字？我一見你這手太極槍法，就知道你的來歷了，我與令尊，雖只是慕名，對貴派的身法、手法，弟子、淵源，也還稍知一二。」原來這書生打扮的人是個老江湖了，丁曉的來歷竟自給他一眼看破。
當下朱紅燈也笑：「光棍眼，賽夾剪，算你猜的不差。只是你這身打扮，終年不改，別人也很容易看破你的來歷。」說著，他把眼光向丁曉掃了一下，意思好像是探詢丁曉知不知道此人。
丁曉情知來人必是遊戲風塵的一個江湖俠士，可是他與武林同道、江湖人物鮮少來往，如何能猜得出。
他想了一想，正想向朱紅燈請教此人名號，忽地想起金華以前和他談過的江湖人物，他驀然喊出來道：
「前輩莫非是江湖上人稱‘鐵面書生’的上官瑾老英雄？」
朱紅燈立即在馬背上哈哈大笑：「如何？連這一初闖江湖的少年，一看你的打扮，也知道你的來歷吧！我看你似乎該換換裝束，免得太過招搖呢！」
鐵面書生先不理朱紅燈，拉著丁曉的手笑道：「是誰向你提過我的名字？只是我很不喜歡你叫我什麼老前輩、老英雄的，我還未到倚老賣老的時候呢！」說完又對朱紅燈說：「我這身裝束算是我的活招牌了，也不怕狗腿子們注目，他們有本事便把我捉去，我不在乎！」說罷又是一陣大笑。朱紅燈皺了皺眉頭，很不以為然，可是見他說得高興，也不馬上反駁他。
鐵面書生上官瑾是江湖上的一個奇士，很少人知道他的來歷。尤其是對他的武學淵源更不清楚。據江湖的傳說，只知他的確是一個不第秀才，他之所以棄文學武，有一段極其有趣的故事。
他是江蘇無錫一家讀書人家的子弟。江浙文風素盛，他自然也是束髮受書，加上天資聰穎，十來歲時，四書五經已是琅琅上口。他的先生、父母都以為憑他的本事，一定可以青雲直上了，誰知不然，他一連考了好幾次秀才都沒有考中，直到父母雙亡，他也二十歲了，還是得不到半點功名。原來他家並不是什麼有錢人家，無錢無勢，文章再好，卻不入主考之眼。
他父親死時，還叫他繼續應考，他父親人雖將死，而望子成就功名的心境還未死；不料，到他服滿之後再考一次，他自己的功名之心卻先死了。原來就是這次考試，發生了一樁科場大笑話。那次三場考罷，榜發下來，金榜高中的新解元名叫夏器通，而上官瑾則仍舊是名落孫山，榜上無名。
上官瑾屢試不第，雖然多了一次失望，倒還未覺得十分難過。只是他很奇怪，今科的新解元，何以會被夏器通這小子中了？
夏器通在他們那群候補秀才中是有名的「大不通」，平時寫的文章，叫上官瑾改，上官瑾也有無從改起之感，所以上官瑾常常笑夏器通道：「別人的文章，擲地有金石聲；而你的文章，其聲卻當如‘高山滾鼓’，不通！不通！不通！」
不通之人可以高中還不奇怪，奇怪的是，夏器通也是個窮小子，家境雖比上官瑾略好，也不見得會有錢賄賂主考。既無有貝之「財」，又無無貝之「才」，卻會高中解元，真令上官瑾百思不得其解。去問他，他傻笑著說：「上官老兄，你我都沒錢孝敬考試官，而我中了，你沒中，那當然是我的文章比你好！高山滾鼓的佳評，要轉送給你了。」把上官瑾氣得做聲不得，狼狽而逃！
原來那位派到江蘇無錫的主考官，得到外放，自然十分歡喜，他臨行前，自然要到省中各大官處拜謝，最後也最鄭重的是去拜見撫臺。這位主考官是撫臺親自提拔的，拜見時他畢恭畢敬，請求訓誨，那撫臺大人，也客套地說了幾句什麼「無錫文風素盛，老兄得天下英才而育之，不亦樂乎」之類。說了幾句之後，撫臺大人突然起立，皺著眉頭，悄悄行過一邊，他以為撫臺大人有什麼體己話要說，急忙過去，附耳待聽吩咐，只聽得撫臺大人道：「無他，下氣通耳！」
原來那位撫臺大人，昨晚吃翅席吃得脹了，肚裡不消化，會客時，忽地一陣疼痛，急忙避過一邊，放了個臭屁！到那主考趕去問時，他不好意思，但又一時想不出什麼話來敷衍，反正對著下屬，也就不加掩飾，直說出來，告訴他這是「下氣通」。不料主考聽錯了音，牢牢記著「夏器通」這個名字。他以為這個「夏器通」一定是和撫臺大人有親密關係的人，否則不會只為他一個人說人情。因此他到無錫主考，一查諸生的卷，果然有一個人叫做「夏器通」，他連卷也沒看，就給他中了個解元。夏器通父母給兒子取這個名字原是勉勵兒子成為「通品」之意，指望兒子將來能有出息，卻做夢也沒想到這個名字竟因與「下氣通」諧音，而讓兒子中瞭解元了。
主考取中夏器通後，夏器通當然要去拜見。一見面，主考就拉著他的手問：「世兄，和撫臺大人究竟是怎麼個淵源？」夏器通幹瞪著眼，結結巴巴說不出話。主考見他這副模樣，非常納罕，怎的撫臺大人所特別關照的人竟然像個白痴？在他的想象中，這人應該是個裘馬翩翩的顯貴少年、五陵公子，不料卻是這副寒蠢相！
不過既是撫臺所關照的人，不管他是不是白痴，自己給他高中解元，總算是給撫臺大人辦了事，主考心想，這回該更得到撫臺的賞識了。
不料他回到省城，謁見撫臺，報告道：「大人所關照的‘夏器通’，卑職已給他高中解元了。」撫臺竟瞪大眼睛，連問：「你說什麼？誰關照你什麼人？」
主考以為撫臺善忘，輕聲提醒他道：「卑職辭行那天，臨別時，問大人有什麼吩咐，大人不是說：‘無他，夏器通耳’嗎？」
撫臺想了一想，不禁捧腹大笑，他率然答道：「你真糊塗，我說的是‘下氣通’，‘上孟’‘下孟’的‘下’，‘天地有正氣’的‘氣’，‘通達人情’的‘通’，你該知道是什麼事情了吧？」
主考吃了個大悶棍，退出來後直氣得吹須睩眼。原來撫臺大人放了個臭屁，自己卻把「下氣通」當成「夏器通」。如果不是這個誤會，一個解元，起碼可賣上千兩銀子！這番平白失了個大財星，心裡越想越氣，不免對同僚洩露出來，埋怨了一番。
這樣的官場笑話，一傳十，十傳百，很快就傳到無錫來，連那些秀才、書生都曉得了。大家就叫夏器通做「屁解元」。
別人把它當笑話講，上官瑾聽了，卻半天說不出話來，瞪大眼睛，過了許久、許久，才忽而仰天狂笑，「呸！」了一聲道：「秀才是個屁，解元是個屁！連狀元、榜眼、探花、將軍、撫臺、大學士，都無非是個屁！屁！屁！屁！我再也不為‘屁’忙了！」他聽了這段笑話，頓如老僧聽經，大徹大悟。
從此他竟死了功名這條心，但他的家境，本來就不很好，歷年來他又因致力於功名，不事生產，竟漸漸窮了下來，他既不求仕進，又沒有第二樣求生的技能，更是窘迫，他這才領悟到讀死書的害處。那些八股文章，全是糟粕，沒半點用處，百無一用是書生，他不禁書空咄咄，短嘆長嗟。
茫茫來日，大是艱難！他既無別技謀生，只好開私塾，教童生。但他是個不第秀才，士紳之家信他不過，不肯送子弟來學。他只好教幾個比較過得去的農家子弟，在農閒時候識字，餐飯餐粥的也就湊合過去。他也因而放下讀書人的架子，和莊稼漢漸漸有說有笑了。
一日黃昏，學生去後，他看著蕭然四壁，不無感慨，喝了一口學生送來的黃米酒，突然朗吟起翼王石達開的幾句詩：「大盜亦有道，詩書所不屑，黃金如糞土，肝膽硬如鐵……」吟誦未了，忽然有人大呼「壯哉！」走了進來。
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