一天，一個富有的農民站在自家的大院兒裡，看著自己的田地和花園：穀物長勢良好，果樹上掛滿了果實，去年的糧食還剩一大堆，放在頂樓上，重得快把橫樑都壓斷了。然後，他走進牲口棚，看到棚裡有膘肥體壯的公牛和母牛，也有皮光毛亮的駿馬。最後，他走回自己的房間，看了一眼裝滿錢的鐵盒子。當富農站在那裡欣賞自己的財產時，聽到了重重的敲門聲。但是那聲音並非來自他家的房門，而是來自心靈之門。門開了，他聽到有個聲音對他說：「你曾用這些錢為你的家人做過好事嗎？你看到過窮人的困苦嗎？你與飢餓的人分享過你的麵包嗎？你覺得你擁有的還不夠多嗎？難道還要更加貪婪嗎？」他的心毫不猶豫地回答：「我的心殘忍無情，從來沒給家人做過什麼好事。如果窮人來了，我便視若無睹。我從來沒考慮過上帝怎麼看，而只想著得到更多的財富。即使我擁有天底下的一切，我也覺得不滿足。」富農聽到自己心靈的回答後非常震驚，膝蓋開始發抖打戰，最後他只好坐下。這時，敲門聲再次響起，不過這次敲的是他的房門。來者是他的鄰居，一個窮人，他家有一群嗷嗷待哺的孩子。「我知道，」窮人想，「我的鄰居很富有，但是他非常冷酷無情，我不相信他會幫我，但是我的孩子哭著要麵包，於是我只好來試一試。」窮鄰居對富農說：「您不可能輕易地施捨給我任何東西，但是我就像一個快要淹死的人，站在這兒懇求您：我的孩子在捱餓，請借給我四升麥子吧。」富農盯著窮鄰居看了許久，這時，他那貪婪的堅冰被第一束善良的陽光融化了。「我不會借給你四升麥子，」他回答，「而是要送給你八升，但是你必須答應我一個條件。」「要我做什麼？」窮鄰居問。「我死之後，你得在我的墓旁守候三個夜晚。」聽到這個條件，窮鄰居非常害怕，但是他正身處困境，也只得答應這個條件，然後扛著小麥回家去了。
富農好像能夠預見未來似的，三天後，他突然倒下死了。沒有人知道富農到底發生了什麼事，也沒有人為他難過。富農被埋葬以後，窮鄰居想起了自己的承諾。他本想毀約，但是轉念一想：「他對我還是挺友善的，至少我用他給的麥子餵飽了我飢餓的孩子，而且就算沒有這件事，我也必須履行我的諾言。」天快黑的時候，窮鄰居走進教堂的墓地，坐在了墳丘上。四周寂靜無聲，只有月光靜靜地照在墳丘上，偶爾有一隻貓頭鷹飛過，發出淒厲的叫聲。當太陽昇起後，窮人安全地回家了。第二天晚上也這樣安全地過去了。第三天晚上，窮人感到非常害怕，預感好像有什麼事情要發生似的。他走到野外，看見墓地的牆邊站著一個人，這個人他從來沒見過，看上去年紀已經不小了，臉上有一些傷疤，目光銳利火熱，正在向四周張望。他身上的舊大衣把他包裹得嚴嚴實實，只有大馬靴清晰可見。「您在這裡找什麼？」窮人問他，「你一個人來教堂墓地不害怕嗎？」「我沒找什麼，」他回答，「但是我什麼都不怕，我就像是出來學習害怕的年輕人，結果卻白費力氣。我想娶一位公主，得到她的巨大財富，結果我還是一貧如洗。我是一個退伍計程車兵，因為找不到落腳的地方，所以來這兒過夜。」「如果你不害怕，」窮人說，「你可以在這兒幫我看守墳墓。」「守衛是士兵的職責。」他答道，「不論我們遇到的事情是好是壞，我們都來一起承擔。」窮人贊同他的說法，然後兩個人一起坐在了墳丘上。
一切都很平靜，直到半夜，天空中突然響起一聲刺耳的呼嘯聲，兩個守衛看到一個魔鬼站到了他們面前。「滾開，你們這些惡棍，」魔鬼向他們喊道，「躺在墳墓裡的傢伙屬於我，我要帶走他。如果你們不肯走，我就擰斷你們的脖子。」「插紅羽毛的先生，」士兵說，「你不是我的隊長，我沒有必要服從你，我還沒有學會害怕呢。快走開，我們會一直守在這裡。」魔鬼想：「最好用金錢去誘惑這兩個無賴。」接著便改用柔和的語調，親切地問他們，是否願意拿著一袋黃金回家去。「這句話還算中聽，」士兵回答，「但是一袋金子對我們來說不夠。如果你能給我們更多金子，裝滿我一隻靴子，我們就撤走，給你騰出地方。」「雖然我身上沒帶那麼多，」魔鬼回答，「但是我會去給你們取。在附近的城鎮裡住著一個兌換貨幣的商人，他是我的朋友，他肯定會樂意借給我這些金子。」說完，魔鬼就消失了。士兵脫下他的左靴，說：「咱們可以捉弄捉弄那個黑得像燒炭工人一樣的傢伙。把你的刀子給我，朋友。」然後他割下靴底，把靴子放在墳坑旁邊的一堆深草裡，墳坑的一半都被遮蔽好了。「一切準備就緒，」他說，「現在就等那個渾身漆黑的魔鬼來了。」
他們坐下來等著。過了不一會兒，魔鬼來了，手裡拿著一包金幣。「倒吧，」士兵說著把靴子稍稍提高了一點兒，「這肯定不夠。」黑魔鬼倒空了錢袋，黃金順勢掉進了土坑裡，而靴子裡依然是空空如也。「蠢魔鬼，」士兵喊道，「這不行，我不是告訴過你嗎？回去取更多金幣來吧！」魔鬼搖了搖頭，走了。一個小時之後，他胳膊下夾著更大一袋金子來了。「只管倒吧，」士兵喊道，「不過我還是懷疑這能否裝滿靴子。」金子叮鈴咣噹地往下落，可靴子仍然是空的。魔鬼兩眼冒光，向靴子裡瞧了瞧，相信了這個事實。「你的小腿粗得真夠無恥的。」他喊道，咧了咧嘴。士兵回答說：「你以為我有一雙像你那樣的馬蹄子嗎？你什麼時候變得這麼小氣了？快去，多拿些金子來，否則咱們的買賣就黃了。」魔鬼再次離開了。這一次他去了很久，當他出現時，他肩膀上扛著的一袋黃金壓得他喘不過氣來。他把黃金倒進靴子裡，可是靴子僅比以前稍稍多裝了一點兒。他頓時大怒，想從士兵手中奪過靴子。就在那一瞬間，初升的太陽從天空中射出第一道金光，惡魔發出一聲尖叫，逃走了，這個可憐的靈魂也得救了。
窮人想跟士兵平分那些黃金，但士兵說：「把我那份送給別的窮人吧！我想搬到你的小屋去，只要上帝願意，我們可以用剩下的一半黃金一起平靜地過日子。」