從前有一個年輕又漂亮的女孩，她的母親早早就去世了，她的繼母總是想盡辦法刁難她。雖然每當繼母交給她一項任務，她都任勞任怨、盡心盡力地去完成。但無論她怎麼努力，都無法討那惡婆孃的歡心。繼母總是找茬，永遠感覺不到滿足。她幹得越賣力，繼母給她安排的活就越多。那惡婆娘就是一心想讓她多幹活，不想讓她活得舒服。
一天，繼母對小姑娘說：「這兒有十二斤羽毛，你把它一點點撕下來，要是到今晚幹不完，那你就等著捱打吧。你以為你可以整天這麼閒待著嗎？」可憐的女孩坐下來開始幹活，眼淚不停地順著臉頰往下流，因為她清楚，這些活兒是不可能在一天內幹完的。她面前放著一堆撕好的羽毛，只要她嘆口氣或者因為擔心而搓搓雙手，羽毛便飛得到處都是。她只得把羽毛撿回來，然後繼續幹活。有一次，她把胳膊肘撐在桌子上，用雙手拖住腮幫子，大聲說：「難道這個世界上就沒有人同情我嗎？」這時，她聽到一個低柔的聲音說：「放心吧，我的孩子，我來幫你了。」小姑娘聽了抬起頭來，看到一個老婆婆站在她的面前。她親切地拉起小姑娘的手，說：「告訴我，什麼事情讓你這麼煩惱？」她看老婆婆說得非常誠懇，便給她講了自己的悽苦生活：繼母總是給她指派一個接一個的任務，沒完沒了。「要是我今天晚上不把這些羽毛撕完，繼母就會打我。她不光是這樣威脅我，我知道她說到就會做到的。」說著，她又哭了起來。善良的老婆婆聽了，說：「我的孩子，不要擔心，你休息一會兒吧，我來替你幹活兒。」於是小女孩躺到床上，很快進入了夢鄉。老婆婆坐到桌旁的羽毛前，只聽「呼」的一聲，羽毛全部從羽莖上飛了下來。她瘦弱的雙手碰也沒碰，十二斤羽毛就撕完了。小女孩醒來以後，發現眼前高高地堆著雪白的羽毛，屋子打掃得乾乾淨淨，但是老婆婆卻不見了。小姑娘感謝了上帝，靜靜地坐在那裡，一直待到晚上。她的繼母走進來，看到她已經幹完了活兒，吃了一驚。「你看，特魯拉，」繼母說，「只要肯努力，就沒有幹不成的事。難道你就不能再幹點兒別的活？就知道手插褲兜裡坐在那兒發呆。」她走出房門後，又說，「這孩子還真有兩下子，我得多給她安排點兒活兒去幹。」
第二天一早，繼母對小姑娘說：「給你這把勺子，用它把花園裡池塘的水舀幹。要是到了晚上還幹不完，你知道會是什麼結果。」小女孩接過勺子，發現勺子上都是窟窿，可即便勺子是完好的，她也不可能把池塘舀幹。她立刻趴到池塘邊上開始幹活，邊往外舀水邊掉眼淚，淚水便落到了池塘裡。這時，善良的老婆婆再次出現了，問清楚她的苦惱以後，說：「放心吧，我的孩子，你躺到灌木叢裡去睡一覺，我來替你幹活兒。」小姑娘走後，只見老婆婆輕輕地碰了碰水面，池塘裡的水就如蒸汽般躥到了空中，鑽進了雲層裡，池塘也慢慢變幹了。太陽落山之前，小姑娘醒來了，看到池塘裡的魚兒在泥土裡拼命掙扎著，她跑去告訴繼母，活兒已經幹完了。「你早該幹完的。」繼母嘴上說著，但已經氣得臉色煞白。不過她很快又想到了新的花招來對付她。
羽毛飛了起來，她瘦弱的手動也沒動
第三天早上，繼母對小姑娘說：「去那邊平地上給我建座漂亮的宮殿，晚上必須幹完。」小姑娘一聽，嚇了一跳，說：「我怎麼可能完成這麼大的任務呢？」「不許頂嘴，」繼母大叫，「你能用漏水的勺子把整個池塘舀幹，你就一定可以造一座宮殿。而且我今天就要搬進去，要是廚房和地下室裡缺什麼小傢什，看我怎麼收拾你。」說完，她就把小姑娘趕走了。小姑娘來到山谷裡，發現那裡到處堆滿了石塊，她用盡全身力氣，卻連最小的石塊都搬不起來。於是她坐在那裡哭了起來，盼著善良的老婆婆能再次出現。果然沒等多久，老婆婆就來了，安慰她說：「你到陰涼地裡去躺下睡一覺，我來替你建宮殿。你要是樂意，可以自己住在宮殿裡。」小女孩走後，老婆婆輕輕地碰了碰灰白的岩石，頃刻間它們就活動起來，一起挪動然後停下來，像是巨人們在砌牆一般。很快，一棟房子拔地而起，像是很多看不見數不清的手在壘石塊。只聽地板發出「轟」的一聲，高高的柱子躥了出來，而且一根挨著另一根排列得井然有序，屋頂上的瓦也堆疊得整整齊齊。中午時分，高大的風信旗已經飄在塔頂上，宛若一位穿著飄逸大衣的金髮美女。宮殿內部也在天黑前裝飾完畢了。我不清楚老婆婆是怎麼辦到的，只見房間的四周牆壁上掛著綢緞和絲絨，罩著彩色刺繡套的椅子和華麗布套的扶手椅立在大理石桌子前，水晶般的吊燈從天花板上垂下來，燈光映照在光滑的地板上。金鳥籠裡是幾隻綠鸚鵡和一些不知名的小鳥，在唱著動聽的歌。到處都無比華麗，像是準備好了要迎接國王的到來。太陽要下山時，小姑娘醒了，上千盞燈光照耀著她。她快步走過去，跨過敞開的大門，走進城堡。只見臺階上鋪滿了紅色的地毯，金黃色的扶手旁擺滿了盛開的鮮花。她看到如此華麗的房間，完全驚呆了。要不是想到她的繼母，她還不知道要在那裡站多久呢。「但願這次她能夠滿意，我就不用再受她的折磨了。」小姑娘自言自語道。然後，她跑回家裡，告訴繼母宮殿造好了。「我要立刻搬進去。」繼母一邊說著，一邊噌地從椅子上跳起來。她走進城堡裡，燈光把她照得眼花繚亂，她只好把手擋在眼前。「你看，」她對小姑娘說，「你這麼容易就辦到了，我真應該給你安排點兒更重的活。」她穿過各個房間，檢查過各個角落，想找找缺了什麼東西或者哪個地方有缺陷，但她卻什麼毛病也挑不出來。「我們現在下去吧，」她說著，惡狠狠地瞅了小姑娘一眼，「我得檢查一下廚房和地下室，你要是忘了什麼東西，看我怎麼收拾你。」廚房裡爐火在燃燒，鍋裡煮著飯菜，火鉗和火鏟立靠在旁邊，牆上掛著明晃晃的銅炊具，連水桶和煤筐都備齊了。「地下室的門在哪兒？」她大叫，「要是酒桶裡沒盛滿酒，看我怎麼收拾你。」她邊說邊開啟暗門，邁下樓梯。可誰知暗門沒有關緊，她剛走兩步，沉重的活門就倒了下來。小姑娘聽見一聲慘叫，趕緊把門拉起來，想拉她一把，而她已經滾下樓梯，摔死在了地板上。
這下，城堡只屬於小姑娘一個人了。開始她根本不知道該如何去面對她的美好生活，衣櫃裡掛滿了漂亮衣服，箱子裡裝滿了金銀財寶或珍珠鑽石，她想要什麼就會有什麼。很快，她的美麗和財富的名聲就傳遍了世界，每天都有慕名而來的追求者，但沒有一個人能讓她傾心。終於來了一位王子，打動了她的心，他們定下了婚約。一天，他們親密地坐在宮殿庭院裡的菩提樹下，王子對她說：「我想回家一趟，跟我父親商量一下婚事，請你在這棵菩提樹下等著我，用不了幾個小時我就會回來。」女孩在他的左臉頰上親了一下，說：「你要說話算話，不要讓任何人親你的右臉頰。我會坐在這棵菩提樹下，一直等到你回來。」
女孩坐在菩提樹下，等到太陽下山了，可王子還沒有回來。她在樹下坐了整整三天，從早坐到晚，白白等了他三天。第四天他還沒有回來，她說：「他一定是出了什麼事，我得出去找他。找不到他，我就不回來。」於是她帶上三件最漂亮的衣服，一件繡著閃爍的星星，一件繡著銀色的月亮，第三件繡著金色的太陽，然後用手帕包了一些寶石便出發了。她到處打聽未婚夫的下落，但沒有人見過他，也沒有人認識他。她跑遍世界各地，也沒有找到他。最後，她只得來到一個農夫家裡做牧羊女，把衣服和寶石埋到了一塊石頭底下。
她開始過上牧羊女的生活，為主人照看羊群，但是心中充滿悲傷，時刻惦記著她的愛人。有一頭小牛跟她很親近，她經常親手餵它，當她說：
「小牛，小牛，跪下來，
不要忘記你的牧羊女，
就像王子忘記他的新娘，
讓她在綠色的菩提樹下苦苦張望。」
這時，小牛就會跪下來，任憑她撫摸。她就這樣孤獨憂傷地生活了幾年。一天，有人傳來訊息，說國王的女兒要結婚了。通往城市的道路正好經過姑娘住的村子，她趕著羊群出去時，新郎正好路過這裡。他高傲地坐在馬上，一眼也沒看她。而當她看到新郎時，卻立即認出他就是自己的心上人。她頓時感覺心如刀割。「唉，」她說，「我還一直堅信他肯定在惦記著我呢，原來他早把我忘了。」
第二天，王子再次路過這裡。當他經過牧羊女的旁邊時，她對小牛說：
「小牛，小牛，跪下來，
不要忘記你的牧羊女，
就像王子忘記他的新娘，
讓她在綠色的菩提樹下苦苦張望。」
王子聽到她的話，就低下頭，把馬停住。他看了一眼牧羊女的臉，用手擋在眼前，像是在思考什麼，但是他馬上就又繼續上路了。「唉，」她哀嘆道，「他已經不認識我了。」這下她更加傷心了。
沒過多久，王宮裡要舉行一場盛大的慶典，整個王國的人都受邀參加了。小姑娘心想：我要最後一試。夜幕降臨時，她走到藏著寶貝的石頭邊，把繡著金燦燦的太陽的裙子拿出來穿上，戴上寶石首飾，然後把藏在頭巾裡的頭髮披散開來。梳妝完畢後，她朝城裡走去，黑暗中沒有人認出她來。當她踏進燈火通明的大廳時，所有人都為她的美貌驚得連連後退，但沒有人知道她是什麼人。王子也朝她走來，卻沒有認出她來。王子帶她去跳舞，陶醉在她的美色裡，幾乎把他的新娘給忘了。晚會結束後，她消失在人群中，急匆匆地在天亮前趕回村子裡，換上了她的牧羊服。
第二天晚上，她穿上繡著銀色月亮的裙子，頭上戴上半月形的寶石髮箍。當她出現在晚會上時，所有人的目光都轉向了她，王子也匆匆趕來接待她，對她滿心的愛慕。他只跟她一個人跳舞，對別的姑娘毫不在意。她走之前，王子還讓她保證來參加最後一次晚宴。
第三天，她穿著繡滿星星的禮服出現在晚會上，她每走一步，滿是星星的髮帶和束腰也跟著閃閃發光。王子早早就在等她了，一看到她，便衝了上來。「告訴我，你是什麼人？」他說，「我感覺我早就認識你了。」「你難道不知道，你離開的時候我幹了些什麼嗎？」她回答說。然後她走上前去，親了下他的左臉頰。此時此刻，王子一下子豁然開朗了，他認出了真正的新娘。「來吧，」他對她說，「我再也不想待在這裡了。」說著，他拉起新娘的手，把她帶到馬車旁。馬車就像是被風扯著一樣，飛快地朝神奇的宮殿賓士而去，遠遠地便看見了窗戶裡射出的燈光。他們路過菩提樹時，看到數不清的螢火蟲正在樹上翩翩起舞，樹枝輕輕搖曳，散發出陣陣清香。宮殿的臺階上鮮花爭奇鬥豔，房間裡珍稀的鳥兒正在歌唱。所有臣僕都聚集在大廳裡，牧師也等在那兒，正準備給新郎和真正的新娘主持婚禮哩。