從前有一個可憐的牧童，他父母早早過世了，政府把他交給一個富人養育。但這個富人和他的妻子心腸毒辣，把所有家產都守得緊緊的，非常小氣，就連別人吃他一片面包，他都會勃然大怒。可憐的牧童必須得按照他的吩咐幹活，只能吃很少的東西，卻要挨很多打。

一天，富人讓他照看一隻母雞和一群小雞，而母雞卻帶著小雞們穿過籬笆跑了出去。就在這時，一隻老鷹飛下來把母雞抓走了。牧童著急地拼命大喊：「小偷，小偷。」但是叫喚又有什麼用呢？老鷹是不會把它的獵物再還回來的。富人聽到牧童的叫聲跑了過來，一看母雞被老鷹抓走了，大發雷霆，把小牧童狠狠地打了一頓，打得他好幾天都不能動彈。這下，他只得照看這些沒有母雞的小雞仔了。可這更糟糕了，小雞仔們一隻往這邊跑，一隻往那邊跑，不得安生。於是，他想了個辦法，把小雞仔們用根繩子拴到一起，這樣老鷹就沒法叼走任何一隻了。但是他卻大錯特錯了。幾天後，當他跑得又餓又困，不小心睡著了以後，老鷹趁機撲下來，抓住了一隻小雞。因為其他小雞也緊緊地綁在了一起，所以老鷹把其他小雞也一起抓走了，然後落到樹上，把小雞仔們吞了下去。這時富人剛好從外面趕回家來，看到發生的一切後，他立刻勃然大怒，毫不留情地把小男孩一頓毒打，打得他好多天都躺在床上不能下地。

當小牧童能再站起來時，富人對他說：「你太笨了，我不能再讓你餵雞了，你去跑腿吧。」於是，富人派他去給法官送一籃葡萄和一封信。路上，可憐的牧童又餓又渴，便吃了兩顆葡萄。他把籃子送到法官手裡，法官讀完信後，把葡萄數了數，說：「少了兩顆。」牧童老實地承認了，說他又餓又渴就吃了兩顆。後來法官給富人回信，說再要跟上次一樣多的葡萄。這次，富人還是讓牧童帶著信和葡萄一起去送。路上牧童還是又餓又渴，後來實在難以忍受，沒有別的辦法，只得又吃了兩顆葡萄。這次他先把信從籃子裡取出來，壓到一塊石頭下面，然後自己坐到石頭上，以為這樣信就看不到他偷吃，也就不會出賣他了。但法官又一次指出少了兩顆葡萄。「唉，」牧童說，「你是怎麼知道的？信不可能知道，因為我事先把它壓在了石頭下面。」看著面前這個天真的孩子，法官禁不住笑了。他給富人寫了封信，讓他好好對待這個可憐的孩子，不要讓他捱餓受渴，還要教會他辨別是非。

「我會教你辨別是非的，」狠心的富人說，「但你要吃飯，就得幹活，你要做錯了事，就得捱打受訓。」第二天，富人給牧童安排了個力氣活兒，讓他把幾捆乾草切碎了餵馬，還威脅他說：「五個小時內給我切完，要是我回來時你還沒把乾草都切碎，我就把你打到手腳不能動彈。」說完，富人跟他老婆、管家和女僕一起去趕年集了，只給男孩留了一小片面包。男孩站在乾草堆旁，開始拼命幹活。他幹得實在太熱了，便把衣服脫下來扔到了乾草堆裡。他怕完不成任務，於是不停地切啊切啊，一不留神把他的衣服跟乾草一起切碎了。當他意識到時，已經無法挽回了。「唉，」他大喊，「我是徹底完蛋了。那個惡毒的人不只是嘴上嚇唬嚇唬我，等他回來看到我乾的事後，肯定會把我打死的，我還不如自己了結了算了。」

牧童曾經聽富人的妻子說過，床底下有一罐毒藥。但她其實只是想嚇唬那些愛吃甜食的人，因為裡面是蜂蜜。牧童鑽到床底下，把罐子取出來，把裡面的蜂蜜全吃光了。「我可真不懂，」他說，「人們常說死亡是痛苦的，但我感覺很香甜啊，難怪夫人整天盼著死去。」他坐到一把小椅子上，等待著死亡的來臨。但他的身體非但沒有變得虛弱，吃完後反而感覺更有勁了。「這一定不是什麼毒藥。」他說，「先生有一次說過，他的衣櫃裡放著一小瓶蒼蠅藥，那肯定是毒藥，一定能把我毒死。」其實，那小瓶裡也不是毒藥，而是匈牙利葡萄酒。牧童把瓶子取出來，一飲而盡。「這個毒藥也很甜。」他說，但是沒過多久，酒精便上了頭，他感覺頭昏腦漲，覺得這次肯定死定了。「我感覺我要死了，」他說，「我得到教堂的墓地去，給自己找個墳墓。」他踉踉蹌蹌地走到教堂墓地，躺到一個剛剛掘好的墳墓裡，意識漸漸地模糊了。墓地旁邊的一個小飯館兒里正在舉行婚禮，音樂聲傳進他的耳朵，讓他誤以為自己真的來到了天堂。不久之後，他便失去了知覺。這個可憐的牧童再也沒能醒過來，酒精的灼熱和夜晚的寒冷奪去了他的生命，他躺著死在了的墳墓裡。

富人聽說牧童死了，嚇了一跳，害怕官府會把他押上法庭。他每天惶恐不安，擔驚受怕，終於倒在地上暈了過去。那時他的妻子正站在火爐旁，爐子上放著滿滿一鍋油，她見狀趕緊跑過來救他。就在這時，火苗躥到了油鍋裡，把整座房子點著了，房子很快就化成了灰燼。他們後來的生活變得窮困潦倒，而他們自己也受盡了良心的譴責。