從前有個國王，他統治哪個國家以及他的尊姓大名，我不得而知。他沒有兒子，只有一個整天病懨懨的女兒，沒有哪個醫生能夠治好她的病。有人告訴國王，給他的女兒吃蘋果可以醫好她的病。於是，國王在整個王國釋出告示，聲稱誰能帶來蘋果醫治好他的女兒，誰就可以娶她為妻並繼承王位。
一個農夫有三個兒子。他聽說了此事，於是對大兒子說：「去地窖裡，提上一籃紅彤彤的大蘋果到王宮裡去，要是能治好公主的病，你就可以娶她為妻，當上國王了。」於是大兒子提著蘋果上了路。走了一會兒，他遇到一個花白鬍子的小矮人，對方問他籃子裡面裝的是什麼東西。烏里西（這是大兒子的名字）回答說：「蛤蟆腿。」小矮人聽了，說：「好吧，既然你說是，就讓它們一直都是吧。」說完，小矮人走了。烏里西終於來到了王宮門前，他讓人報告國王，說他帶來了可以醫好公主的蘋果。國王聽了以後非常高興，讓烏里西到他面前來。可是烏里西開啟籃子以後，驚訝地發現籃子裡不是蘋果，而是活蹦亂跳的蛤蟆腿。國王大怒，把他趕出了王宮。
烏里西回家以後，向父親講述了事情的經過。於是，父親又派二兒子塞莫爾去，可他的遭遇跟烏里西完全一樣。他也在路上遇到了小矮人，小矮人也問他籃子裡裝的是什麼東西。塞莫爾回答說：「豬鬃。」花白鬍子的小矮人也說：「好吧，既然你說是，就讓它們一直都是吧。」他來到國王門前，也讓人報告國王說他帶來了可以醫好公主的蘋果。而這次守衛們並沒有放他進去，而是說有人已經來耍過他們一次了。塞莫爾堅持說，他真的有蘋果，就放他進去吧。終於，守衛們相信了他，把他帶到了國王面前。可是他一揭開籃子，發現裡面全是豬鬃。國王大發雷霆，讓人把塞莫爾抽打了一頓，趕出了宮。
塞莫爾回到家裡，也向父親講述了事情的經過。這時，被人喚做傻瓜漢斯的小兒子跑過來，問父親自己能不能也帶著蘋果去王宮裡。「嗨，」父親說，「你可不行。他們倆聰明人都沒辦成，你怎麼能行呢？」可是漢斯不肯罷休：「雖然這樣，我還是想去試試，爸爸。」「走開，你這個傻瓜，等你變聰明了再說吧。」父親說完轉身想走，而漢斯一把抓住他的衣角，苦苦哀求道：「爸爸，我也想去試試。」「唉，那你就去試試吧，我肯定你很快就會回來的。」父親生氣地說。漢斯聽了高興地又蹦又跳。「嗨，瞧你那副傻樣兒，真是越來越傻。」父親又說。但漢斯並沒有受到爸爸的影響，依舊沉浸在自己的歡樂之中。此時，天已經黑了。漢斯想著反正今天也無法趕到王宮了，便打算明天再出發。他躺在床上，卻翻來覆去睡不著，最後好不容易睡著了，卻做起夢來，夢到了美麗的少女、王宮、金銀財寶等等。
第二天一大早，傻瓜漢斯就上路了。同樣的，他在路上也碰到了一位穿著灰白衣服的小矮人，問他籃子裡裝的是什麼東西。漢斯回答說是要給公主治病的蘋果。「好吧，」小矮人說，「既然你說是，就讓它們一直都是吧。」但是在王宮門前，守衛們無論如何也不讓漢斯進去，還說已經來了兩個小夥子了，他們都說自己帶的是蘋果，可誰知一個帶的是蛤蟆腿，另一個帶的是豬鬃。但漢斯不肯罷休，他堅持說他的籃子裡不是蛤蟆腿，真的是全國長得最好的蘋果。見他非常誠懇，門衛覺得他肯定不會撒謊，於是就放他進去了。而事實證明，他們真是做對了。因為他一揭開籃子，裡面果真是紅彤彤的大蘋果。國王非常高興，立即派人給他女兒送去，然後焦急地等待著有人來向他報告療效。沒過多久，就有人來送報告了，但會是誰呢？竟然是公主本人！她一吃下蘋果，便健康地蹦下了床。國王見狀，別提有多高興了。但是他卻不想把自己的女兒嫁給漢斯，於是要求他造一艘在陸地上比在水上跑得快的船。
漢斯接受了這個條件以後就回家了，並向他父親講述了事情的經過。於是父親派烏里西到森林裡按國王的要求造一艘船。烏里西努力地造著船，邊做邊吹口哨。正午時分，太陽當空照耀，一個花白鬍子的小矮人走過來，問他在造什麼。烏里西回答說：「一個木桶。」小矮人說：「好吧，既然你說是，就讓它們一直都是吧。」傍晚時，烏里西認為他已經造好了一艘木船。可是，當他坐進去時，木船徹底變成了一個木桶。第二天，塞莫爾來到森林裡，他跟哥哥的遭遇相同。第三天，傻瓜漢斯來到森林裡，他幹得十分賣力，整個森林裡都回蕩著他砍木頭的聲音。一邊幹活，他還一邊高興地哼起了小曲，吹起了口哨。中午最炎熱的時候，小矮人來了，問他在幹什麼。「造一艘在陸地上比在水裡跑得快的船。」漢斯回答說，還說他要是做出來了，就可以娶公主為妻。「好吧，」小矮人說，「就讓它成為這樣一條船吧，並且永遠是。」傍晚太陽落山時，漢斯造好了船和船具。他坐上船，劃到了王宮裡。船跑得像風一樣快，國王老遠就看到了，但他還是不想把自己的女兒嫁給漢斯。於是國王又讓他去放一百隻兔子，從清晨到傍晚，要是讓兔子跑丟一隻，他就別想娶公主了。
漢斯同意了，第二天便把兔子趕到草地上，小心翼翼地照看著，生怕任何一隻跑掉。不一會兒，來了一位侍女，讓他趕緊給她一隻小兔子，她要用來招待一位突然來訪的賓客。而漢斯卻察覺到了她的來意，說一隻兔子也不會給她，國王可以等到明天再用胡椒兔肉來款待客人。女僕很不滿意，最後竟破口大罵。漢斯便說，要是公主親自來的話，就樂意給她一隻兔子。女僕回去告訴了公主，隨後公主便親自來了。而就在這時，白鬍子小矮人再次來到漢斯的面前，問他正在做什麼。「嗨，」漢斯說，「我在放兔子，不能讓任何一隻跑掉，這樣才能娶公主為妻，當上國王。」「好啊，」小矮人說，「給你這個小哨，要是有兔子跑了，你吹一下，兔子立刻就會跑回來。」公主來時，漢斯把一隻兔子放到了她的圍裙裡。當她走出一百步遠以後，漢斯拿起哨子吹起來，兔子就從她的圍裙裡跳下來，又回到了草地上。傍晚時，漢斯又吹了一次哨子，看了一下，發現所有兔子都在，然後便把兔子都趕回了城堡。看到漢斯沒有讓一隻兔子跑掉，國王非常驚訝，但他還是不想把自己的女兒嫁給他，於是要求他去從怪鳥格萊福的尾巴上拔一根羽毛。
漢斯高高興興地上路了。傍晚，他來到一座城堡裡，請求住上一宿，因為那時還沒有旅館。城堡的主人很高興地答應了他的請求，還問他要去哪裡。漢斯回答說：「去找怪鳥格萊福。」「真是去找格萊福嗎？人們總是說他什麼都知道。我丟了一把開啟鐵錢箱的鑰匙，麻煩你幫我問問丟哪兒了吧。」「沒問題，」漢斯說，「我願意幫你問問。」第二天一早他就上路了，晚上又來到了另一個城堡裡借宿。城堡的主人聽說他要去找怪鳥格萊福後，說他的女兒生病了，嚐遍了所有藥物都沒有治好，請求漢斯問問格萊福，怎麼才能治好他女兒的病。漢斯很樂意地答應了他的請求後又繼續趕路了。半路上，他來到一條河邊。河裡沒有船，只有一個高大的漢子在揹人過河。漢子問漢斯要去哪裡。「去找怪鳥格萊福。」漢斯回答說。「哦，那等你找到他，」漢子說，「幫我問問我為什麼要背所有人過河。」漢斯說：「好的，上帝保佑，沒問題，我會幫你問的。」然後，漢子把漢斯扛到肩上，把他背到了河對岸。
終於，漢斯來到了怪鳥格萊福的家裡，但只有他老婆在家，她問漢斯想要什麼。漢斯向格萊福的老婆講述了發生的一切，說他自己想要一根格萊福尾巴上的羽毛；一位城堡的主人丟了錢箱的鑰匙，他想問問格萊福鑰匙丟在哪裡了；還有另外一個城堡主人的女兒生病了，他想知道怎樣才能把那個女孩治好；離這兒不遠的地方有條河，那裡有一個漢子在揹人過河，他想知道他為什麼要背所有人過河。「你看，我的好朋友，還沒有一個人可以跟格萊福對話，他會把他們全吃掉。你要是願意，可以躺到他的床下，等夜裡他睡著時，你可以從他尾巴上拔下根羽毛來。你想知道的事情，我會幫你問。」漢斯答應了，躺到了格萊福的床下。晚上，格萊福回到了家裡。他一踏進房門，便說：「老婆，我聞到了一個人的味道！這兒有人類的味道。」「是的，」他老婆回答說，「今天確實來過一個，不過已經走了。」格萊福聽了，就沒再多問。午夜，當格萊福睡得正酣時，漢斯把手伸到上面，從他的尾巴上拔下來一根羽毛。格萊福突然跳起來，說：「老婆，我嗅到了人的味道，剛剛還感覺有人拽了一下我的尾巴。」他老婆回答說：「你肯定是在做夢，我白天已經跟你說過了，是有人來過，但他早走了。他還給我講了很多事情，比如有一家城堡的主人把錢箱的鑰匙弄丟了，怎麼找都沒找到。」「哦，這幫笨蛋，」格萊福說，「鑰匙就在柴棚門後面的一堆木樁子下面呢。」「他還說，一家城堡主人的女兒病了，他們不知道什麼東西可以醫好她。」「哦，這幫笨蛋，」格萊福說，「在地窖的樓梯上有隻蛤蟆用她的頭髮造了個窩，只要把那些頭髮拿回來，她的病就好了。」「他還說，有一個漢子在一條河邊得背所有人過河。」「哦，這個蠢驢，」格萊福說，「只要他把一個扔到河中央，他就不用再揹人過河了。」第二天一早，格萊福起床後又出去了。漢斯從床下爬起來，手裡拿著一根漂亮的羽毛，也聽到了格萊福和他妻子的對話。格萊福的妻子又給漢斯重複了一遍，囑咐他別忘了。
然後，漢斯踏上了回家的路。他先來到河邊的漢子那兒，漢子立刻問他格萊福是怎麼說的。漢斯讓漢子先揹他過河，說他會在河對面告訴他。漢子把他背過了河，漢斯告訴漢子，只要他把一個人扔到河中央，他就不用再揹人過河了。漢子聽了非常高興，於是對漢斯說，為了報答他，他想把漢斯再背個來回。漢斯回答說，他已經很滿意了，想省點兒力氣，說完便走了。然後，他來到有女兒生病的城堡主人那裡。因為她沒有力氣走路，漢斯就把她背到地窖裡，從最下面的樓梯底下掏出一個蛤蟆窩來，放在她的手裡。然後她突然從他的背上跳到了地上，又恢復了健康。她的父母非常高興，給了漢斯一堆金銀財寶，他想要多少，就給了他多少。接著，漢斯又來到了另外一個城堡，果真在柴棚門的後面找到了鑰匙，然後交給了城堡主人。城堡主人也非常高興，也送了他各式各樣的東西，比如母牛、山羊、綿羊等等。漢斯帶著他的金銀財寶、母牛、山羊和綿羊來到國王面前，國王問他這些東西是從哪兒來的。漢斯回答說，是格萊福給他的，要多少就給多少。國王心想，自己也用得著這些東西，於是也踏上了尋找格萊福的路。因為他是漢斯之後第一個路過河邊的人，所以漢子把他扔到河水中央，一個人跑了。國王被淹死了，而漢斯娶了公主，還當上了國王。