從前有一對夫婦，他們只有一個獨生子，一家人孤獨地住在一個偏僻的小山谷裡。有一天，母親帶著兩歲的漢斯去林間撿冷杉枝。當時正值初春時節，小漢斯看到五顏六色的花兒非常興奮，於是，母親就帶著兒子走啊走，一直走進了森林裡。突然，從灌木叢裡躥出兩個強盜，掠走了母親和孩子，把他們帶進了森林深處，那裡整年都沒有人來。可憐的女人苦苦哀求強盜放了他們母子，但強盜是鐵石心腸，根本不理會她的請求，只管逼他們往前走。大約兩小時後，他們穿過了數不清的灌木與荊棘叢，來到了一座巖壁前。巖壁上有一扇門，強盜輕輕敲了一下，門便開啟了。他們又穿過一條又長又暗的過道，最後來到了一個大山洞裡。山洞裡燃著火爐，爐火把山洞照得很明很亮。牆上掛著劍、軍刀等兇器，在爐火的映照下閃閃發光。洞中央放著一張黑色的桌子，四個強盜坐在那兒打牌，坐在最靠前的是他們的頭兒。他一看到女人，就走過來跟她打招呼，讓她儘管放心，不要害怕，他們不會傷害她的，只是她得在這兒做家務。要是她能把一切收拾得井井有條，就不會把她怎麼樣。然後給了她一些吃的，還給她指了指他們母子睡覺的床。
女人在強盜們那裡一待就是幾年，這期間漢斯也長大了，變強壯了。母親給他講故事，給他讀從洞裡找到的一本破舊的騎士書。當漢斯長到九歲時，他用冷杉枝做了一根木棍，藏在了床後面，然後跟他的母親說：「親愛的母親，請告訴我，誰是我的父親，我想知道，也必須知道。」母親沉默了一會兒，不想告訴他，怕他會想家。她也很清楚，這些無恥的強盜是不會放漢斯走的。但她一想到漢斯無法去尋找他的父親，就覺得心都快碎了。晚上，強盜們搶完東西回到家裡。漢斯拿出他的木棍，走到強盜頭面前，說：「我想知道。我的父親是誰，你要不趕緊告訴我，我就打死你。」強盜頭聽了哈哈大笑，順手給了漢斯一個耳光，打得他滾到了桌子底下。漢斯爬起來，什麼也沒說，心想：我一年以後再試試，到時候可能會好一些。一年過去了，漢斯再次拿出他的木棍，彈掉上面的灰塵，打量著它，說：「這是一根能幹的好木棍。」晚上，強盜們回來了，一罈接著一罈地喝酒，喝得一個個耷拉著腦袋。漢斯抽出他的木棍，再次站到強盜頭面前，問他誰是自己的父親。強盜頭又狠狠地給了他一記耳光，漢斯滾到了桌子下面。但沒過多久，漢斯又爬起來，用他的棍子狠狠抽打強盜頭和其他強盜，打得他們手腳都抬不起來了。母親站在角落裡，看到兒子如此勇敢和強壯，非常驚訝。把強盜都打倒後，漢斯走到母親身邊，說：「我現在已經身處險境，但我還是要知道我的父親是誰。」「親愛的孩子，」母親說，「來，我們一起去找他。」她從強盜頭那兒找到大門的鑰匙，漢斯找了個大袋子，裝了滿滿一袋金銀財寶和一些自己喜歡的東西扛到肩上，他們便離開了山洞。
漢斯走出黑乎乎的山洞，來到太陽底下，看到眼前綠油油的森林，無數的鮮花與小鳥，還有掛在天上的太陽時，不禁睜大了雙眼。他站在那裡，驚奇地看著眼前的一切，感覺像是在做夢一樣。母親帶著他找尋回家的路，幸運的是，他們走了幾個小時以後，終於來到了偏僻的山谷裡，找到了他們的家。父親坐在門前，當他認出自己的妻子，得知漢斯就是自己的兒子時，激動得熱淚盈眶，因為他本以為他們母子倆早就死了。而此時，年僅十歲的漢斯已比他的父親高出了一頭。他們一起回到了小茅屋裡，可是，漢斯剛把背上的袋子放到爐邊的長凳上，整個房子就「吧嗒」一聲裂開了，凳子也斷成了兩半，然後地面也崩裂開一個口子，袋子掉進了地下室裡。「上帝保佑啊，」父親大喊，「那是什麼啊？你把我們的房子弄塌了。」「別擔心，親愛的父親，」漢斯回答說，「袋子裡面裝的東西，足夠我們再造一間新房子的。」於是，漢斯和父親便動手建起了新房，還買來了牲口和土地。漢斯負責犁地，只要是他站在犁後面，把犁插進地裡，基本就不需要牛拉了。
第二年春天，漢斯對他的父親說：「父親，這些錢你留著，找人給我做一根粗壯的木棍吧，我要帶著它去外面闖闖。」木棍做好後，漢斯離開父親的家，來到了陰暗的森林深處。這時，漢斯聽到一些沙沙的響聲，便朝四周看了一圈，發現一棵橡樹從上到下都纏繞著繩子。漢斯抬眼向上望去，看見一個大高個兒正抓著樹幹扭來扭去，像是在玩弄一根柳條。「喂，」漢斯喊道，「你在上面幹什麼呢？」大高個兒回答說：「我昨天撿了些樹枝，想搓根繩子把樹枝捆上。」漢斯心想，這人不錯，力氣很大，於是就朝他喊道：「別幹這個了，下來跟我走吧。」大高個兒從樹上爬下來，漢斯已經夠高了，可這個大高個兒比他還要高出一頭。「你現在就叫‘扭樹人’吧。」然後他們倆繼續往前走，走著走著，忽然聽到一陣重重的敲打聲，每敲一下，地面就會顫動一下。過了一會兒，他們來到一塊巨大的岩石前，旁邊站著一個巨人正在用拳頭大塊大塊地往下敲石頭。漢斯問他在做什麼，巨人回答說：「我半夜睡著後，總有一些熊啊、狼啊，還有其他猛獸在我身邊又嗅又聞的，攪得我睡不安穩，氫我要造個房子住，這樣就能安寧了。」太好了，漢斯心想，這個人肯定用得著，於是對他說：「別造房子了，跟我走吧，你應該叫‘敲石人’。」他同意了，他們三個穿過森林，他們走到哪裡哪裡的野獸就會被嚇跑。
晚上，他們來到一個無人居住的破舊宮殿裡，趴在大廳裡睡了一覺。第二天，漢斯來到荒廢的花園，那兒到處長滿了灌木叢。他走著走著，突然躥出來一隻野豬，漢斯用他的棍子輕輕給了野豬一下，野豬便倒在了地上。漢斯把野豬扛到肩上帶回宮殿裡，穿到鐵釺上烤著吃，真是一頓美味佳餚。於是，他們商定每天兩個人出去打獵，一個留在家裡看家做飯。他們每人每天要吃九磅肉。第一天，扭樹人負責看家，漢斯和敲石人出門去打獵。當扭樹人正在做飯時，一個滿臉皺癟的小老頭來到宮裡向他討肉吃。「趕緊走，小不點兒，」他回答說，「你吃什麼肉啊！」可是讓扭樹人吃驚的是，貌不驚人的小矮人跳到他身上，打得他無力還擊，最後他栽倒在地上，一時喘不過氣來。小矮人徹底出完氣之後就走了。等另外兩個夥伴打獵回來後，扭樹人沒有給他們講小老頭和自己捱打的事，他心想：讓他們在家時也嚐嚐小矮人的拳頭吧。僅僅是這個想法就讓他高興不已。第二天，敲石人留在家裡看家，同樣的事情也發生在了他的身上。因為他不願意把肉分給小矮人，也被好好地修理了一頓。另外兩個夥伴回來後，扭樹人看了看敲石人，就猜到發生了什麼事情，但他們兩個都隻字未提，想讓漢斯也嘗一嘗這個滋味。第三天，輪到漢斯待在家裡。當他正在廚房裡往鍋外撇浮渣時，小矮人又來討肉吃了。漢斯心想：可憐的小矮人，我把我的那份給他點兒吧，這樣其他人也不會吃虧。於是他抓起來一塊肉遞給了小矮人。小矮人吃完後，又想要一塊。好心的漢斯便又給了他一塊，還告訴小矮人，這可是塊好肉，你該滿足了。但小矮人吃完後，還想再要一塊。「你真是貪得無厭。」漢斯說，並拒絕再給小矮人肉吃。於是兇惡的小矮人也爬到他的身上，想象對付扭樹人和敲石人一樣把漢斯打一頓。誰知他找錯了物件，漢斯輕輕給了他幾拳，就把他打得滾下了樓梯。漢斯想繼續追小矮人，結果因為他太高了，反而被小矮人絆了一跤。當他再爬起來時，小矮人已經跑得老遠了。漢斯追到森林裡，看到小矮人鑽進了一個巖洞。於是他先撤了回來，但心裡已經記下了那個巖洞的位置。另外兩個夥伴回來後，看到漢斯毫髮無損非常驚訝。漢斯給他們講了這天發生的事情，他們兩個也不再隱瞞，也講了自己的遭遇。漢斯聽了大笑著說：「你們兩個可真夠小氣的，不過也真夠丟人的，兩個大高個兒竟被一個小矮人暴打了一頓。」
然後他們三人帶上筐子和繩子，一起來到了小矮人鑽進去的巖洞裡。兩個巨人讓漢斯帶著他的棍子坐到籃子裡，把他放下了洞。漢斯來到洞底後，看到一扇門，開啟門以後，發現裡邊坐著一個如畫般美麗的少女，不，簡直美到無法形容。她的身旁坐著那個小矮人，像野貓一樣直勾勾地瞪著他。少女被繩子綁著，可憐巴巴地看著漢斯，激起了漢斯的同情心，他想：我得把她從這個可惡的小矮人手裡救出來。於是他舉起棍子給了小矮人一棍，小矮人倒在地上死了。很快，少女身上的繩子也鬆開了。漢斯便陶醉在少女的美貌之中。她告訴他，自己本是一位公主，因為對一位公爵不理不睬，所以被這位公爵從家鄉擄走，關進了這個巖洞裡。小矮人是公爵派來看管她的，用盡了手段折磨她。於是漢斯把少女放到筐子裡，讓另兩個夥伴拉上去。筐子又放下來時，輪到漢斯坐進去了，但是他已經不相信他的兩個夥伴了，心想：他們已經表現得夠虛偽了，沒有對我講小矮人的事，誰知道他們對我安的什麼心呢？於是漢斯便把他的棍子放到了筐子裡，果不其然，筐子升到半空中就摔了下來，要是漢斯坐在筐子裡的話，肯定就摔死了。但現在他也不知道該怎麼從這深洞裡出去，他絞盡腦汁，還是沒有想出辦法。
「要是在這底下餓死的話，」他說，「那可就太悲哀了。」漢斯急得來回轉圈，後來又走進發現少女的房間裡，看到小矮人手上戴著個戒指，還閃閃發光。他便把戒指取下來，戴到了自己手上。當他轉了轉戒指的時候，忽然聽到頭上傳來唧唧喳喳的聲音。他抬頭一看，原來是幾個天使飄在上面。她們說他是她們的主人，問他有何吩咐。漢斯一聽傻眼了，但頓時又清醒過來說，讓她們把他帶上去。轉眼間，他就被天使們帶到了地面上。可是他上來的時候，那兩個人已經都跑了。他來到宮殿裡也沒找到人。扭樹人和敲石人已經帶著那位美麗的少女跑遠了。這時，漢斯又轉了轉戒指，天使們又出現了，告訴他那兩個人已經在海上了。漢斯跑啊跑，等他跑到海邊時，看到遠處的水面上漂著一艘船，那兩個沒良心的夥伴就坐在船上。漢斯實在太氣憤了，沒有多想，就帶著他的棍子跳進水裡，想游過去。誰知他的棍子太重了，結果他沉到了水裡，差點兒被淹死。漢斯趕緊又轉了轉戒指，天使們很快就來了，一瞬間就把他帶到了船上。漢斯掄起棍子，把那兩個可惡的傢伙打進了水裡。美麗的少女剛才非常害怕，現在又被漢斯搭救了。然後，他划著船，帶著美麗的少女回到了她的父母身邊。後來他們倆舉行了婚禮，從此過著幸福快樂的生活。