從前，有一位國王，他有十二個女兒，而且一個比一個長得漂亮。她們一起睡在一間大廳裡，床並排放著。每天晚上，她們上床以後，國王就會鎖住大廳的門，插上門閂。可是早上，每當他開啟門時，總會看到她們的鞋子因為跳舞都磨破了，而且沒人知道到底是怎麼回事。於是，國王向全國發出通告：誰能找到她們夜裡在哪裡跳舞，誰就可以任意選擇娶她們中的一位做妻子，並且在國王死後繼承王位；但是，如果在報名後的三天三夜內還沒有弄清楚的話，就得丟掉性命。不久，一位王子自告奮勇願意一試。他受到了友好的接待，晚上被安排住在了和公主們的寢室緊挨著的房間裡。他把床搭在房間裡，他要注意觀察公主們去哪裡跳舞了。為了防止她們悄悄地溜掉或者從什麼地方跑掉，房間的門一直敞開著。可是到了晚上，王子的眼皮卻像灌了鉛一樣，很快就睡著了。第二天早上，當他醒來的時候，發現她們十二個全去跳過舞了，因為她們那些擺在那兒的鞋子的鞋底全都出現了破洞。接下來的第二天和第三天晚上情況仍然是這樣，於是，這位王子沒有得到絲毫同情之心，腦袋搬了家。
在這之後，又有很多人自願報名冒險一試，但是都為此丟掉了性命。這時，有一個因受傷而退役的貧窮士兵，正在朝國王所在的城市走去。路上他碰到了一個老婦人，老婦人問他要到哪兒去。「其實我自己也不清楚。」他回答道，接著又打趣說，「我倒是有興趣去弄明白公主們在哪兒跳破了鞋子，然後嚐嚐做國王的滋味。」「其實這並不難。」老婦人說，「你一定不要喝晚上送過來的酒，並且要裝作睡得很死的樣子。」說完就給了他一件斗篷，告訴他，「披上這件斗篷，別人就看不見你了，你就可以悄悄地尾隨這十二個公主了。」士兵得到這麼好的建議之後，當真下了決心，於是鼓足勇氣到國王那裡報了名。
和其他人一樣，他也受到了殷勤的接待，還被打扮得很體面。到了晚上睡覺的時間，他被帶到了大廳前面的房間。他剛想上床時，大公主給他送來了一杯酒，可他事前在下巴下綁了塊海綿，此時就把酒倒進了海綿裡，一滴都沒有喝。然後，士兵躺下來，沒過多久，他就裝作睡得很熟的樣子打起了鼾。十二位公主聽到他的鼾聲都笑了，大公主說：「他也逃脫不了被砍頭的命運了。」然後她們起了床，開啟衣櫃、箱子、匣子，取出漂亮的衣服來，在鏡子前梳妝打扮，跳來跳去，為馬上要參加舞會而高興不已。只有最小的公主說：「我不知道為什麼你們這麼高興，可是我心裡卻總覺得不尋常，咱們要倒霉了！」「你呀，真是個傻瓜！」大公主說，「你老是擔驚受怕的，難道你忘了，有多少王子枉費了心機？這個士兵，即使我不給他喝安眠藥，他也會睡得像死豬一樣，不會醒的。」她們都準備好了以後，先去察看了士兵的情況，而他緊閉雙眼，一動不動，她們才相信這下毫無問題了。
這時，大公主走到自己的床邊敲了敲床，床立刻沉到地下，露出一個地洞，她們一個接著一個走了進去。將這一切都看在眼裡計程車兵，沒有過多猶豫，披上斗篷，跟在最小的公主身後也走下了地道。走在臺階的中間時，他踩到了她的裙邊，把她嚇了一跳，她驚叫道：「怎麼回事？誰在拽我的裙子？」「別傻了，」大公主說，「你不過是被釘子掛了一下。」這時，她們都已走完了臺階，來到了地下的一條華麗奇異的林蔭道上，只見兩邊樹上的葉子全是銀子做的，閃閃發光。士兵心想：我要帶點兒證據回去呀！於是伸手摺下一條樹枝，弄得樹枝「嘎巴」響了一聲。小公主聽到又叫起來：「不對勁啊！你們沒有聽到響聲嗎？」大公主卻說：「那是慶祝的槍聲，因為我們的王子就要被救出來了。」這時，她們又來到了另一條林蔭道，那兒的樹葉全是金子做的。接著又走進第三條林蔭道，那兒的樹葉全是鑽石做的。在這兩條林蔭道上，士兵也各折了兩段樹枝留做證據，每折一次，小公主都會被嚇一跳，而大公主總是堅持認為那是鳴槍慶祝的聲響。公主們繼續往前走，來到了一個大湖邊。那兒停泊著十二條小船，每條船上都坐著一位英俊的王子。他們在等候十二位公主，每位公主各自走上一條船，而士兵則跟著小公主上了船。這時王子說：「不知道為什麼，今天船好沉呀，我必須用盡全身的力氣，才能划動前進。」「還能為什麼呢？」小公主說，「天氣變暖和了，我也覺得熱呢。」在湖的對面，矗立著一座燈火輝煌的城堡，裡面傳來了歡快的音樂聲。他們划過去，走進城堡，每位王子都和自己心愛的公主跳起舞來。士兵也跟著跳，卻沒人能看見。每當有一位公主端起酒杯，舉到嘴邊要喝酒時，他就會搶先喝掉它。見到這種情況，小公主更害怕了，大公主卻老是要她不要聲張。她們一直跳到第二天凌晨三點，鞋子全跳破了，才不得不停下來。王子們又划船送她們回去，這一次士兵坐的是大公主的船。到了岸邊，她們和自己的王子依依惜別，並答應第二天晚上再來。在上臺階的時候，士兵跑在她們前面，搶先躺到床上。當這十二姊妹拖著疲憊不堪的身子慢慢上來後，士兵已經又開始鼾聲大作了，她們聽到後說：「對這個人，咱們不用擔心。」然後，她們脫掉華麗的服裝，把跳破的鞋子放在床前，躺下睡覺了。第二天早上，士兵隻字不提晚上所見到的事，而是希望再一次目睹那奇妙的夜晚，於是在第二天和第三天晚上仍舊跟著去了。情況和第一次沒什麼兩樣，公主們每次都跳到鞋子破了才罷休。只是在第三次，士兵帶回去了一隻酒杯當做證據。
到他解開謎底的時候了，士兵把三根樹枝和酒杯帶在身上，來到國王面前，而那十二個公主則站在門後豎起耳朵，想偷聽他究竟要說些什麼。當國王問道：「我的十二個女兒夜裡是在哪裡跳破了她們的鞋子？」他回答道：「和十二位王子在一座地下王宮裡。」接著，他向國王講述了自己所看到的一切，並拿出他帶來的三根樹枝和酒杯給國王過目。國王聽聞立刻叫來他的女兒們，問她們士兵說的是不是真的。她們見秘密已經被揭穿，否認也沒有用了，只好全部承認了。隨後，國王問士兵，他想選哪一位公主做妻子。士兵說：「我年紀已經不小了，請把大公主許配給我吧。」於是，他們在當天就舉行了婚禮，士兵也成為了王位的繼承人。但是那些王子們得救的日期卻被推遲了，推遲的天數和他們與十二位公主跳舞的夜數相同。