從前，有一個年輕的獵人要到森林裡去打獵。一路上，他心情舒暢，手裡還拿著一片葉子歡快地吹奏著。這時，一個面容醜陋的老婆婆走過來，和他攀談起來：「你好，親愛的獵人，你這麼快樂和滿足，而我卻又餓又渴，施捨些東西給我吧。」獵人很同情這個可憐的老婆婆，就從兜子裡掏出自己所有的錢送給了老婆婆。他正準備繼續走時，卻被老婆婆攔住了，她說：「聽我說，親愛的獵人，為了報答你的善心，我要送給你一個禮物：你只要順著這條路走下去，一會兒就會看到一棵樹，樹上有九隻鳥，它們正為了一件斗篷爭搶不休。你就用槍朝它們中間射過去，那件斗篷就會落下來，其中一隻鳥也會被打死，掉在地上。你把斗篷拿上，那是一件如願斗篷，只要你把它披在身上，心裡想著要去的地方，只要一眨眼的工夫就能過去。然後你把那隻鳥的心臟掏出來，吞下去。這樣，你每天起床以後，都會在枕頭底下發現一塊金子。」
獵人感謝了這位智者，心裡想：「如果她告訴我的這些好事兒都是真的，那可太棒了。」他往前走了大概一百步，聽到頭頂的樹枝上傳來唧唧喳喳的吵鬧聲，往上一看，果然發現好多鳥正用嘴巴和爪子爭搶一件斗篷，好像每隻鳥都想把它據為己有似的。獵人說：「這可真神奇，果然跟老婆婆說的一模一樣。」說罷，他舉起槍，朝著那群鳥的中間放了一槍，鳥兒們驚叫著四散而去，幾片羽毛從空中飛落下來，一隻鳥中了子彈，掉在地上死了，那件斗篷也掉了下來。獵人按照老婆婆說的那樣，把鳥的肚子劃開，找到心臟以後吞了下去，把斗篷披上回家了。
第二天早晨醒來以後，他想起了老婆婆的預言，想看看是不是真的。他拿起枕頭，果然發現了一粒亮閃閃的金子。隔天早晨，他又找到一粒金子。從那天起，每天睡醒以後，他都能找到一粒金子。就這樣，他終於攢下了一堆金子，心想：拿著金子待在家裡有什麼用呢？我要到外面去闖蕩，在世界各地轉一轉。
他和父母道了別，揹著行囊和獵槍上路了。有一天，他來到一片非常茂密的森林裡。在森林的盡頭，他看到一座非常巨大的城堡矗立在面前。一個老太婆和一個非常美麗的姑娘正從窗戶往外看。這個老太婆其實是個巫婆，她對女兒說：「那個從森林裡走來的人，他的身體裡有一件神奇的寶貝。我親愛的女兒，你得讓他為你著魔，那個寶貝讓我們拿著豈不是更合適？他曾經吞下了一顆神奇的鳥心，所以他每天都能在枕頭底下找到一塊金子。」她告訴女兒應該如何行事，怎麼去演戲，最後睜著憤怒的眼睛威脅她說，「你要是敢不聽我的話，就有你好受的。」獵人走近了，看到了那個姑娘，便對她說：「我已經走了很長時間了，想到城堡裡休息一下，錢我有的是。」其實，他是被姑娘的美貌吸引了。
他走進了城堡，受到了友好的歡迎和熱情的招待。沒過多久他就愛上了巫婆的女兒，什麼事情都不想，只是盯著她的眼睛看。不管她有什麼要求，他都樂意去做。老巫婆說：「現在我們該把鳥的心臟拿出來了，他不會有什麼感覺的。」老巫婆做了一碗魔湯，讓女兒端給獵人喝。姑娘便對獵人說：「親愛的，把這個湯喝下去吧。」當獵人把湯喝完以後，他便開始嘔吐起來，最後鳥的心臟也被他吐了出來。姑娘悄悄地把鳥心拿走了，然後自己吞了下去。從此以後，金子再沒在獵人的枕頭底下出現過，而是出現在了女巫女兒的枕頭下。老巫婆每天都來把金子拿走。可是獵人被愛情衝昏了頭，除了想著怎麼和他心愛的姑娘一起打發日子，其他任何事情都不去想，也不在乎。
老巫婆對女兒說：「我們已經得到了鳥心，他還有一件如願斗篷，我們也要拿過來。」女兒說：「那個斗篷還是留給他吧，他已經失去了自己的財產。」巫婆生氣地說：「這件斗篷是稀世珍寶，我必須得到它！」她告訴女兒該怎麼做，還說，如果她不聽話的話，就讓她倒霉。姑娘只好按照巫婆的指示去做，站在窗戶旁邊，看著遠處，顯得非常難過。獵人問：「你為什麼看起來這麼悲傷？」「哦，親愛的，」她回答，「對面有一座寶石山，那裡盛產最精美的寶石，我真想去那裡。可是每次這麼想的時候，我都很難過，因為誰能去那兒呢？除了小鳥兒能飛過去，沒有人能到達那裡。」「如果這就是你的煩惱的話，」獵人說，「我馬上就可以為你解憂。」他讓姑娘鑽到斗篷下面，心裡想著自己要去的地方，一眨眼的時間，他們已經來到了寶石山上。那裡遍地都是美麗的寶石，光看著都讓人高興，他們把其中最美麗的撿起來。這時，老巫婆對獵人施展了巫術，讓他突然覺得非常疲憊，連眼睛都快睜不開了。他對姑娘說：「我們坐下來休息一會兒吧，我太累了，實在站不住了。」然後，他們就坐下來，獵人把頭枕在姑娘的懷裡睡著了。她看到獵人睡熟了，就把他的斗篷脫下來，披到自己身上，然後撿起放在地上的寶石，心中發願回到了家裡。
等獵人從沉睡中醒來以後，他才發現心上人欺騙了他，把他一個人留在了這片荒山上。他大喊：「哦，世界上竟然有這種大騙子！」他悲痛難耐，心中充滿悲涼，不知道該如何是好。這座山屬於一幫野蠻暴躁的巨人，他們住在山上，在那裡為所欲為。沒過多久，獵人就看到三個巨人朝他走來。他趕緊躺倒，就像熟睡的樣子。巨人們走過來，一個巨人用腳踢了踢他，說：「哪兒來的蟲子，躺在這兒睡覺？」第二個巨人說：「把他踩死。」第三個巨人輕蔑地說：「不值得費這些力氣！留下他的小命，他在這兒待不住的。如果他爬到山頂上，雲彩就會把他捲走，帶到別的地方去。」他們一邊說著一邊走了，而獵人卻記住了他們說的話。只等他們一走，他趕緊坐起來朝山頂爬去。他在山頂剛坐了一會兒，一片烏雲就飄了過來，把他捲起來帶走了。他跟著烏雲在天空中飄了一會兒，飄到一片巨大的菜園上空的時候，他掉了下來。因為掉在了許多柔軟的蔬菜上，所以他一點兒也沒傷著。
獵人看了看四周，說：「要是能有吃的就好了，我已經餓得走不動路了，可是這裡既沒有蘋果也沒有梨，什麼水果也沒有，到處都是萵筍。」最後，他實在撐不住了，心想：危急的情況下我也只好吃些生萵筍將就了，雖然味道算不上多好，不過可以讓我重新振作起來。他找到一棵很漂亮的萵筍吃了起來，才吃了幾口，他突然有種奇怪的感覺，似乎自己發生了什麼變化。他長出了四條腿、一個大腦袋、兩隻長耳朵，他驚恐地發現，自己竟然變成了一頭驢。可是他還是覺得餓得厲害，而且反正已經變成了驢，乾脆肆無忌憚地享受這些多汁的鮮萵筍算了，於是一直貪婪地吃啊吃啊。吃完之後，他又看到另一種萵筍，於是又開始大嚼特嚼。可還沒吃上幾口，他覺得自己又開始變化了，竟然又變回了人形。
獵人躺在地上睡了一大覺，好消除一下身體的疲勞。第二天早晨醒來以後，獵人掰了一根壞萵筍和一根好萵筍，心想：靠這個我就能把屬於自己的東西重新奪回來，還能懲罰那些背叛我的壞傢伙了。然後，獵人把萵筍藏在行囊裡，開始翻山越嶺尋找心上人所在的那個城堡。又遊蕩了幾天之後，獵人幸運地找到了那個城堡。他把自己的臉塗成棕色，這樣一來，就連他的母親都認不出他了。獵人請求在城堡裡借宿一晚。「我累壞了，」他說，「再也走不動了。」巫婆問：「老鄉，你是誰？是幹什麼的？」他說：「我是國王的使臣，受命外出尋找世界上最好吃的萵筍。我很幸運，終於讓我找到了，就放在我的背囊裡。可是太陽那麼毒辣，眼看著我的萵筍就要蔫了，也不知道能不能把它帶回去。」
老巫婆聽到有美味的萵筍，立刻高興地說：「親愛的老鄉，讓我嚐嚐這神奇的萵筍吧。」「為什麼不呢？」他回答，「反正我拿了兩棵，就送給你們一棵吧。」說完就開啟背包，將壞萵筍遞給了她。老巫婆饞得口水直流，根本就沒往壞處想，而是親自去廚房把萵筍做熟了。做好以後，她甚至等不及端上桌子，就直接拿了幾塊塞到嘴裡。她剛把嘴裡的萵筍吞下肚，馬上就沒了人形，變成了一頭驢，跑到外面的院子裡去了。這時，女僕走進廚房，看到已經做好的萵筍，就想把菜端上桌。可是在途中，她也照老規矩拿了幾塊偷吃了，瞬間也變成了一頭母驢，跑出去找那頭老驢去了，而盛著萵筍的碗也掉到了地上。美麗的姑娘和國王的信使等了一會兒，遲遲不見人把萵筍端過來，因為她也很想嚐嚐這萵筍的美味，就說：「這萵筍怎麼還沒上來呢？」獵人想，這神奇的蔬菜肯定起效了，於是說：「我去廚房看看情況。」他走到廚房那兒，看見兩頭母驢在院子裡走來走去，而萵筍都撒在了地上。「這就對了，」他說，「那兩個傢伙已經拿走屬於自己的那份兒了。」他把剩餘的萵筍撿起來放進碗裡，然後給姑娘端了過去。「我親自給您把美味的萵筍端過來了，」他說，「這樣您就不需要久等了。」這不，就像那兩個人一樣，姑娘吃完了萵筍也變成了一頭母驢，跑到院子裡跟其他驢子待在一起了。
獵人把臉洗乾淨，這樣那些變成驢的壞蛋們就能認出他了。他走到院子裡，說：「現在輪到你們為自己的欺騙付出代價啦。」獵人把三頭驢拴在一根繩子上，把它們趕到一座磨坊那裡。他敲了敲磨坊的窗戶，磨坊主把頭伸出來，問他有何貴幹。「我有三頭壞牲口，」他回答，「我不想要了。如果你願意把它們留下，給它們飼料和住的地方，我願意付給你你所希望的報酬。」磨坊主說：「這有什麼不行呢？我應該怎麼養呢？」獵人告訴他，那頭老母驢是巫婆變的，讓它每天挨三頓打，只喂一次飼料；年輕一點兒的是巫婆的女傭，每天打一頓，喂三次飼料；最小的那頭是巫婆的女兒，不要打她，每天讓它吃三頓飼料。因為他還是狠不下心來打他心愛的姑娘。然後，獵人回到城堡，在那裡找到了他需要的東西。
幾天以後，磨坊主跑來跟獵人說必須報告一下，那頭老母驢因為總是捱打，每天又只能吃一頓飯，所以已經死掉了。「而另外兩頭年輕點兒的驢，」他接著說，「雖然沒死，每天能吃三頓草料，可是它們看起來非常難過，已經撐不了多久了。」獵人聽了以後心軟了，不再生氣了，讓磨坊主把它們都牽過來。獵人把好的萵筍讓兩頭驢吃了，它們立刻又恢復了人形。美麗的姑娘跪倒在他的面前，說：「啊，親愛的，請原諒我對你犯下的罪行。我的母親非逼著我那麼做，我並不願意，因為我打心眼兒裡愛著你。你的如願斗篷掛在衣櫃裡，我願意喝下藥水，為你把鳥心吐出來。」聽到這裡，獵人也改變了主意，說：「鳥心就留在你身體裡面吧，反正我要娶你做我的妻子，吐不吐還不是一個樣？」於是他們就舉行了婚禮，兩個人幸福地生活在一起，直到死去的那一天。