從前，有一個年輕人應徵當了兵，他在戰鬥中非常勇敢，面對槍林彈雨的時候總是衝鋒在最前面。有仗打的時候，他過得很不錯，可是當和平來臨以後他卻被遣散了。上尉對他說，他想去哪裡都可以。他的父母已經去世，他也沒有家了，於是他來到自己的兄弟那兒，想在那兒找個落腳的地方，等有仗可打的時候他就離開。可是他的兄弟們都是硬心腸，他們說：「我們能怎麼幫你呢？你在這裡又沒有用處，還是自己想想辦法撐過去吧。」除了一杆槍，他一無所有。於是他扛著自己的槍，想要到世界上闖蕩一番。
他走到了荒郊野外，那裡除了一些樹以外什麼都沒有。他坐在一棵樹下，非常沮喪，開始思考起自己的命運來。「我沒有錢，」他想，「我除了打仗也沒學會別的手藝。現在和平協議已經締結，他們不再需要我了，這下看來，我只能等著餓死了。」這時，他突然聽到一陣低吼聲。他朝四周看了看，發現一個陌生人站在他面前，那個人穿著綠色的衣服，看起來挺像樣，只是長著一隻醜陋的馬蹄子。「我知道你的煩惱，」那個人說，「我會給你花不完的錢財。但是為了保障我不會白白破費，在這之前我必須要知道你會不會膽怯。」「士兵怎麼能和膽怯這個詞扯到一起呢？」他回答，「不信的話你可以試一試我。」「那好，」那個人說，「看看你的身後。」士兵聞言扭頭一看，一隻巨熊咆哮著突然向他襲擊過來。「哦，」士兵大喊，「讓我給你的鼻子搔搔癢，看你還叫不叫喚。」說罷，瞄準熊的鼻子就是一槍，熊立刻倒在地上不動彈了。「我看出來了，」陌生人說，「你不缺少勇氣，但是你還得滿足另外一個條件。」「只要不會傷害到我的靈魂，我就同意，否則我是絕不會答應的。」士兵回答道，因為他已經明白站在他面前的正是魔鬼。「這就要你自己來判斷了。」綠衣人說，「今後的七年內你不能洗臉，不能梳理鬍子和頭髮，不能剪指甲，也不能向上帝禱告。我會給你一件衣服和斗篷，你必須穿著。如果你在這期間死去，那麼你就屬於我；如果你還活著，你就自由了，而且從此會過上富裕的生活。」士兵想到了自己所處的困境，因為已經習慣了出生入死，所以也沒什麼好怕的，就答應了魔鬼的要求。魔鬼脫下自己的綠色外套遞給士兵，說，「穿上這件衣服以後，只要你往兜裡一掏，就能抓出一把錢。」然後，他又把熊皮剝下來，說：「這就是你的斗篷和床鋪了，除了在這張熊皮上，你不能在任何其他床上睡覺。因為這張熊皮，你索性就叫熊皮人吧。」然後，魔鬼就消失不見了。
士兵穿上了外套，往兜裡一摸，果然如魔鬼所說的那樣掏出一大把錢來。然後，他把熊皮披在身上，開始在世界各地四處周遊。他覺得心情不錯，只要碰到喜歡的東西，從不吝嗇金錢。就這樣，他第一年過得還可以，但是到了第二年，他看起來就像一隻怪物一樣，頭髮幾乎將他的臉全遮住了，鬍子厚得像一塊毛氈子，手指頭如同爪子一樣，而他的臉上更是覆蓋著髒兮兮的灰泥，把種子種在灰泥裡都能發芽。看到他的人都會躲得遠遠的。可是因為他不論走到哪裡都會施捨給窮人們很多錢，他們都自願為他祈禱，所以他才能夠熬過這漫長的七年。而且他總是付給客棧老闆不菲的報酬，這樣，他才能找到落腳的地方。到了第四個年頭的時候，他來到一間客棧，老闆不願意收留他，因為他害怕自己的馬受到驚嚇，甚至連馬廄都不願意讓給他過夜。可是，當熊皮人從口袋裡掏出一大把錢幣以後，老闆就回心轉意了，給他在後院找了一間客房，條件是熊皮人必須把自己藏得好好的，否則這客棧的名聲可就壞了。
晚上，熊皮人一個人孤零零地坐在那兒，他打心眼兒裡希望這七年之約趕緊結束。這時，他突然聽到隔壁的房間裡有人在大聲哀號。他對不幸的人充滿了同情心，於是開啟了門，看到一個老頭兒雙手抱著腦袋，正在嚎啕大哭。熊皮人走近了一些，那個老頭兒見到他嚇得跳了起來，想要逃跑。當老頭兒終於聽到熊皮人發出了人的聲音，還友好地安撫他時，這才平靜下來，道出了自己的苦惱。原來，因為老頭兒的家業逐漸消耗殆盡，他和女兒們不得不忍飢挨餓。而且他太窮了，連住宿的錢也付不起，就要因此而蹲監獄了。「如果你只有這些苦惱的話，」熊皮人說，「我這裡有的是錢。」於是他叫來客棧老闆，付清了老頭兒的欠款，還給老頭兒的兜裡塞滿了金子。
老人終於從苦惱中解脫出來了，卻不知道該如何表達自己的謝意。「跟我來。」他對熊皮人說，「我的女兒們都無比美麗，你可以挑選一個做你的妻子。她們聽了你對我的恩惠以後，一定會同意的。你雖然看起來有些稀奇，但是她會把你弄得乾乾淨淨的。」熊皮人聽了很高興，就跟著他走了。當老頭兒的大女兒看到他的長相時，就驚恐地放聲大喊，逃走了。二女兒還待在原地，但是她把熊皮人從頭到腳打量了一番以後，說：「我怎麼能嫁給一個連人形都看不出來的傢伙呢？我曾經見過一隻剃了毛的狗熊，穿著騎兵的制服，戴著白手套，裝出一副人樣，相比之下那狗熊倒是更討人喜歡。如果他只是長得醜陋，我也許還能習慣。」最小的女兒說：「親愛的父親，他在危難之中幫助了您，一定是個好人。既然您已經答應把女兒許配給他，那就必須要遵守諾言。」只可惜熊皮人的頭髮和汙垢把他的臉遮得嚴嚴實實的，否則就能看到他聽到這些話以後是如何心花怒放了。熊皮人從自己的手指上摘下一枚戒指，掰成兩半，將其中一半給了自己的未婚妻，在上面刻上自己的名字；另外一半自己保留著，上面刻著未婚妻的名字。熊皮人請求未婚妻好好保管那半枚戒指，然後就告別了。臨行的時候，熊皮人說：「我還得流浪三年。如果我到時候還沒有回來，那就表明我已經死了。願上帝保佑我能活著回來。」
熊皮人和客棧老闆
可憐的新娘從此就穿上了黑色的衣服，一想到自己的未婚夫，眼裡就淌滿淚水。她的姐姐們對她除了嘲笑就是挖苦。「你可得小心啊，」大姐說，「你要是把手伸給他，小心他賞你一爪子。」「你得留神啊，」二姐說，「狗熊都喜歡吃甜食，他要是喜歡你，就會一口把你吃掉。」「你只能照他的意思去做，」大姐接著譏諷道，「否則他就會大聲咆哮。」二姐繼續說：「不過，到時候婚禮肯定很有趣，狗熊都很會跳舞嘛。」新娘一言不發，絲毫不受她們的影響。而她的未婚夫熊皮人呢？他還是繼續在外遊蕩著，從一個地方到另一個地方，到處做好事，給窮人施捨，人們都為他祈禱。七年之約的最後一天終於到了，他又回到荒原上，坐在那棵大樹下。沒過多久，一陣風呼嘯而過，魔鬼站到了他面前，悶悶不樂地看著熊皮人。魔鬼把士兵的舊衣服扔還給他，然後要走了自己的綠外套。「還沒完呢，」熊皮人說，「你得把我弄乾淨了。」不管魔鬼是否樂意，他只好拿來水，給熊皮人洗漱了一番，梳了頭，剪了鬍子和指甲。這下他看起來又像一個勇敢的戰士了，而且比以前還要英俊漂亮。
把魔鬼送走以後，士兵的心裡輕鬆極了。他進城買了一身天鵝絨外套穿上，坐上四匹馬拉的車，去找他的未婚妻。到了老頭兒家以後，沒人能認出他來，老父親只當他是一位尊貴的軍官，於是將他帶到女兒們的閨房裡，讓他坐在兩個姐姐中間。她們殷勤地給他倒酒端飯，覺得自己從沒見過比他更英俊的男人。只有小女兒一言不發地坐在他們對面，閉著眼睛，對他絲毫沒有動心。終於，陌生人問老父親是否願意把女兒嫁給他的時候，兩個姐姐高興地跳了起來，欣喜若狂地跑到臥室裡，換上了她們最華麗的衣裳，每個人都覺得自己會被相中。這時，屋子裡只剩下他和他的未婚妻了，他拿出自己的半個戒指，扔進一個葡萄酒杯裡，之後把酒遞給小女兒。她接過酒杯，酒快喝光的時候，發現杯底有半個戒指。她馬上覺得心跳加快起來，趕緊解下掛在脖子上的另一半戒指，把兩個對起來，兩半戒指完美地對接在了一起。那個人說：「我就是你的未婚夫，也就是之前的熊皮人。多虧了上帝的恩惠，我又恢復了乾乾淨淨的人樣。」他摟住自己的未婚妻，親吻了她。與此同時，兩個姐姐也穿著盛裝豔服回來了，看到這個英俊的軍官已經選中了妹妹，得知他竟然就是那個曾經骯髒的熊皮人，她們氣急敗壞地跑出家門，一個淹死在井裡，另外一個吊死在了樹上。晚上的時候，有人敲門，新郎開啟門一看，原來是穿著綠衣服的魔鬼。他對新郎說：「你看，雖然我沒得到你的靈魂，但是換來了另兩個靈魂。」