從前，有一個很富有的國王，他有三個女兒，她們天天到王宮的花園裡去散步。國王非常喜歡各種各樣的漂亮花草，尤其喜歡一棵蘋果樹，誰要是從樹上摘下一個蘋果，他就會詛咒摘蘋果的人墜入很深很深的地下。秋天到了，樹上的蘋果一個個紅彤彤的。三個女兒每天都到樹下去，看看有沒有被風吹落下來的蘋果，但她們從未找到過。樹上掛滿了蘋果，樹枝幾乎要被壓斷了，枝葉也垂到了地上。國王的小女兒看著蘋果垂涎欲滴，於是對兩個姐姐說：「咱們的父親那麼愛咱們，他不會詛咒咱們的，我相信，他這話只是針對陌生人說的。」說罷，她摘下一個大蘋果，跑到姐姐們面前，說：「啊！太好吃了，我親愛的姐姐們，我至今為止還沒吃過這麼好吃的東西。」她們兩個聽了，也每人咬了一口蘋果。剛吃完，她們三姐妹便受到詛咒到地下去了，再也聽不到公雞的啼叫聲了。
中午，國王想叫她們三個去吃午餐，可是找遍所有地方都沒有找到。國王非常難過，於是向全國釋出告示說，誰把他的女兒找回來，就讓誰娶其中一個公主為妻。許多年輕人開始奔走尋找，每個人都想找到三位公主，因為她們為人和善，而且長得很漂亮。這其中也包括三位年輕的獵人，他們尋找了整整八天後，來到了一座大宮殿裡，裡面有很多漂亮的小房間，其中一個房間內擺著一張桌子，桌子上擺滿了精美的飯菜，還在冒著熱氣，但整個宮殿內卻不見任何人的蹤影。獵人們又在那兒等了大半天，而飯菜卻一直都在冒著熱氣。最後，他們實在餓了，於是坐到桌子旁吃了起來。吃完飯，獵人們商量著，就住在宮殿裡吧，並打算用抽籤來決定誰待在宮裡，而另外兩個出去尋找國王的女兒。他們開始抽籤，結果年齡最大的先抽中了。第二天，兩位年輕的獵人出去尋找公主，而年齡最大的則留在宮裡。中午時分，來了一個小矮人，向獵人討要一片面包吃。獵人從餐桌上找到一塊麵包，掰下一小片準備給小矮人。當獵人把麵包遞過去時，小矮人卻沒有接，讓麵包掉到了地上。小矮人於是請求獵人把麵包撿起來再給他。獵人欣然答應了，彎腰去撿麵包。而這時，小矮人竟拿起一根棍子，抓住獵人的頭髮一頓暴打。第二天，輪到年紀稍小的獵人在宮裡待著，他也一樣捱了一頓暴打。傍晚時，另外兩個獵人回到家裡，老大問：「喂，今天怎麼樣啊？」「唉，太糟糕了。」他們兩個向對方傾訴了苦衷，但對最年輕的那個獵人卻隻字未提，因為他倆都不喜歡他，一直叫他傻瓜漢斯，嫌他不通人情世故。
第三天，輪到年齡最小的獵人留在宮殿裡，小矮人又來要麵包了。他遞過去時，小矮人又讓麵包掉在了地上，還求他撿起來再給他。傻瓜漢斯卻對他說：「什麼？你不能自個兒撿起來嗎？如果你每天都不肯花點兒力氣把自己餵飽的話，你還是別吃飯啦！」小矮人一聽火了，要求獵人必須給他撿起來。年輕的獵人也不示弱，抓住小矮人一頓猛揍，揍得小矮人嗷嗷直叫，喊著說：「住手，住手，饒了我吧！我可以告訴你國王的女兒們在哪兒。」
漢斯一聽，趕緊停下手來。小矮人告訴他，他是一個小地精，像他這樣的小地精有成千上萬個，只要漢斯跟他走，小矮人就會指給他公主們的藏身之處。然後他們來到一口井邊，井很深，但卻是口枯井。小矮人對漢斯說：「你要知道，你的兩個夥伴對你心懷不軌。想要救出國王的女兒，你得一個人去。那兩個傢伙當然也想找到公主，但他們不想付出任何努力，也不想冒險。去解救公主時，你必須帶上一個大筐，還有長獵刀，並隨身帶個鈴鐺，讓人把你送到井裡去。井底有三個房間，每個房間裡都有一位公主坐在那兒，分別在給一條多頭龍捉蝨子。要救公主，你必須把龍頭一個個砍下來。」
小地精說完後就消失不見了。晚上，另外兩個獵人回來了，問漢斯今天過得怎麼樣。漢斯回答說：「噢，還算不錯。」他還告訴他們，他一個人影也沒看到，只是中午的時候，來了一個小矮人，求他給片面包吃。當他遞給小矮人的時候，小矮人讓麵包掉到地上了，還讓他撿起來再遞給他。他不想給小矮人撿，於是小矮人就威脅他。他實在無法理解，就把小矮人暴打了一頓，然後小矮人就把公主的藏身地告訴了他。另外兩個獵人聽了，氣得臉一陣黃一陣綠的。
第二天早上，他們一起來到井邊，再次抽籤決定誰先被送到井底。年紀最長的再次抽到了，他只得帶上鈴鐺，坐到筐子裡。臨下去前，他說：「只要我一搖鈴，你們就必須趕快把我拉上來。」他剛被放下去一小段，鈴鐺就響了，另外兩個夥伴只得把他拉了上來。然後第二個獵人坐到筐子裡，他跟第一個一樣，剛被放下去一點點就被拉上來了。最後輪到最年輕的漢斯了，他讓人把他放到了井底。他帶著獵刀，從筐裡面走出來。漢斯來到第一個房門外聽了聽，聽見裡面有條龍正在大聲地打鼾。他輕輕地開啟房門，看見裡面坐著一位公主，她的腿上躺著一條九頭龍，她正在給龍抓蝨子。漢斯舉起獵刀，猛力砍下去，龍的九個腦袋一下被砍掉了。公主高興地跳起來，摟住他的脖子，真誠地跟他擁抱親吻，並把自己胸前的一根金項鍊摘下來，掛在了他的脖子上。然後，漢斯又來到二女兒的房間裡，看見二女兒正在給一條七頭龍抓蝨子，漢斯很快也把老二救了出來。最後，漢斯同樣解救了正在給一條四頭龍捉蝨子的小公主。三姐妹非常高興，她們互相問候，不停地擁抱、親吻。而年輕的小獵人卻在用力地搖鈴，直到上面聽到了為止。公主們一個接一個地坐到筐子裡被拉了上去。輪到漢斯時，他突然想到了小地精說的他們倆對他心懷不軌的話。於是，漢斯撿起地上的一塊大石頭放到了筐子裡。當筐子被拉到半空時，上面的兩個獵人把繩索剪斷了，筐子和石頭都摔到了井底。他們心想，漢斯肯定被摔死了。隨後，他們跟著三位公主來到宮裡，並逼迫她們跟父親說，是他們兩個把她們解救出來的。他們來到國王面前，要求每人娶一位公主為妻。
而此時，年輕的獵人正非常傷心地在三個房間裡走來走去，心想自己肯定會死在井裡的。這時漢斯看到牆上掛著一根長笛，於是對長笛說：「你為什麼掛在這兒呢？這兒不會有人對你有興趣的。」說完又看了看龍腦袋，說，「你們也幫不了我。」漢斯就這樣不停地走來走去，地面都被他的腳底磨光了。終於，漢斯有了主意，他拿起掛在牆上的長笛，吹了一小段曲子。突然，一下子出現了許多小地精，每吹一個音符，就又跑來一個小地精。漢斯不停地吹，最後房間裡擠滿了小地精。他們問漢斯想要什麼，漢斯回答說，他想回到地面上。於是，每個小地精抓住漢斯的一根頭髮，把他帶到了地面上。漢斯一回到地面上，就朝王宮走去，此時其中一個公主正要舉行婚禮。漢斯來到國王和三位公主的房間裡，三位公主一見到他立刻暈了過去。國王大怒，以為當初是他害了三位公主，所以立即派人把他關進了牢房。但是，當三位公主醒過來後，她們立刻懇求父親把他放了。國王問她們為什麼，她們說自己曾經發誓不能洩露秘密。於是國王讓她們對著火爐訴說，自己則走出房間，站在門外偷聽。弄清楚真相後，國王下令將兩個邪惡的獵人送上了絞刑架，把最小的女兒許配給了最年輕的獵人。