從前有一位國王，他有一個女兒，她的美麗無與倫比，但是個性卻非常的驕傲和狂妄，沒有一個求婚者能博得她的歡心。求婚的人被她一個接一個打發走了，每次還少不了對他們奚落幾句。一天，國王又舉行了盛大的宴會，還邀請了遠遠近近想要求婚的男子。根據身份和地位的高低這些人站成了一排：首先是國王們，然後是公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵，最後是貴族們。公主在侍從的引導下把整排人都審視了一番，這些人也都被她輪流挖苦了一遍。她覺得第一個人太胖了，便說：「這個酒桶！」第二個太瘦長了，「又細又長，沒什麼指望。」第三個太矮了，「又矮又短，腦筋不轉。」第四個臉色太蒼白，「簡直就像蒼白的死人。」第五個臉太紅了，「就像只火雞。」第六個腰不夠直，「就像用爐火烤乾的樹枝。」就這樣，她把每個人都羞辱了一番，尤其是最後那位站在最前面的國王，他很善良，可是因為他的下巴長得有點兒彎曲，就被公主特別地揶揄了一番。「哎喲，」她喊了一聲，接著大笑起來，「他的下巴就像畫眉鳥的嘴巴一樣！」從此以後，這個國王就得名「畫眉嘴國王」了。老國王看到她的女兒除了挖苦取笑這些求婚者，什麼正經事也沒有做，非常生氣，於是就下令讓她嫁給第一個上門乞討的乞丐。
幾天之後，一位街頭藝人在國王的窗戶下唱著歌，希望能夠討幾個小錢。國王聽到歌聲，便說：「讓他進來。」這個人就穿著骯髒破爛、不修邊幅的衣服進來了，在國王的面前唱起歌來。唱完以後，公主哀求父王能夠寬恕她，但國王說：「這歌聲真讓我喜歡，我要把女兒嫁給你。」公主聽聞嚇壞了。國王接著說：「我曾經起誓，要把你嫁給第一個上門的乞丐，我會遵守誓言的。」結果不管公主如何抗議哀求，都沒有用。國王叫來了神父，要她馬上和街頭藝人結婚。儀式結束以後，國王又說：「現在你已經是乞丐的妻子了，已經不適合再待在皇宮裡了，快跟著你的丈夫走吧。」
於是乞丐拉著她的手走了，她只能步行跟著。後來他們來到了一片大森林裡，公主問：「啊，這片漂亮的森林屬於誰？」
「是畫眉嘴國王的。要是你當初選擇了他，這森林就是你的了。」
「我真是個可憐人。唉，要是我當初選擇他就好了。」然後，他們又穿過了一大片草地，她又問：「這片漂亮的綠草地屬於誰？」
「屬於畫眉嘴國王。要是你當初選擇了他，這草地就是你的了。」
「我真是個可憐人。唉，要是我當初選擇他就好了。」之後，他們又穿過了一座大城市，她又問：「這座大城市是誰的？」
「屬於畫眉嘴國王。要是你當初選擇了他，這城市就是你的了。」
「我真是個可憐人。唉，要是我當初選擇他就好了。」
「你這樣我可不高興。」乞丐說，「你總是想要嫁給別的男人，難道我還不夠好嗎？」
最後他們來到了一座小房子跟前，公主說：「哦，上帝啊，這房子真夠小的！誰會喜歡這種又小又破的房子呢？」
乞丐說：「這是我的房子，也是你的房子，我們就住在這兒。」
公主得彎下腰才能從低矮的房門走進去。「僕人在哪兒？」公主問。「什麼，僕人？」乞丐問，「你想幹什麼就得自己動手。趕快把火生好，把水打好，給我做頓飯，我累壞了。」可是，公主根本就不知道怎麼生火和做飯，乞丐只好自己動手，湊湊合合地把飯做好了。他們吃完簡單的飯食，就躺在床上睡著了。第二天一大早，乞丐就把她趕下了床，讓她打掃房子。他們就這樣在一起不好不壞地過了幾天，把家裡的存貨都吃光了。丈夫說：「老婆，我們這樣光吃不掙可不行，你編簍子掙錢吧。」於是他出去砍了一些草帶回來，公主就開始編織起來，可是堅硬的牧草把她細嫩的雙手扎得到處都是傷口。「看來這也行不通。」丈夫說，「你紡線吧，也許能做得好些。」於是她坐在屋子裡開始紡線。可是沒過多久，柔韌的紡線就把她柔軟的手指劃破了，血從手指上流了出來。「你看看，」丈夫說，「你什麼活兒也幹不了，跟你在一起我真是倒了黴。這樣吧，你去賣些陶器試試看，你就坐在集市上賣貨就行了。」公主心想：「如果有人從父親的王國來市場上買貨，看到我坐在那兒賣東西，他們肯定會恥笑我的。」可是如果他們不想餓死的話，總得乾點兒什麼才行。因為公主長得漂亮，開始的時候，情況還不錯，人們都願意從她那兒買東西，付給她錢。甚至還有人光給錢，不要東西。他們就靠做買賣掙來的錢維持著生活。過了一段時間，丈夫又買了一些餐具回來賣。於是公主坐在集市的一個角落裡，把陶器擺在了自己的周圍。這時一個喝得醉醺醺的騎兵騎著馬衝到了她的攤子上，所有的貨物都被踩得粉碎。見狀公主傷心地哭了，害怕受到丈夫的責罵，不知道該怎麼辦才好。「唉，我可怎麼辦呀？」她喊著，「還不知道我的丈夫會怎麼罵我呢！」她跑回家跟丈夫講述了自己的不幸。丈夫說：「有誰會拿著陶器坐在集市的角落去賣呢？別哭了，我是看出來了，你什麼活兒也幹不了。我到我們老國王的城堡裡去了一遭，問他們是否需要幫廚，他們已經答應要收留你了，你在那兒可以有口飯吃。」
她得學會做各種家務
於是，公主就去當了幫廚，給廚師打下手，幹最累的活。她把兩個小罐子裝在自己的衣服口袋裡，把剩飯剩菜裝進去，拿回去和丈夫一起充飢。有一天，老國王的長子要舉行結婚典禮，這個可憐的女人也走到外面，站在大廳的門前，想要飽飽眼福。華燈初上，來的賓客一個比一個漂亮，一切都那麼富麗堂皇。懷著沉重的心情，她忽然想起了自己的境遇，開始詛咒那讓自己陷入窮困的驕傲和狂妄。精美的菜餚被端著進進出出，菜的香味直往她的鼻子裡鑽，時不時也會有僕人扔給她一些殘羹剩飯，都被她裝到了自己的小罐子裡面，準備帶回家。突然老國王的兒子走了出來，穿著用天鵝絨和絲綢織成的衣服，帶著金項鍊。他看到門前站著一個漂亮的女人，於是就拉起她的手，想要和她跳支舞。但是公主嚇了一跳，拒絕了，因為這個人不是別人，正是曾經向她求婚卻被她拒絕並且羞辱過的畫眉嘴國王。但是她的反抗沒什麼用，國王還是把她帶進了大廳裡。這時她用來裝罐子的袋子突然斷了，兩個罐子掉了出來，粥和飯撒得到處都是。人們看到這番景象都哈哈大笑起來，嘲諷之聲不絕於耳。她羞愧得恨不得鑽進地縫，趕緊奪門而出，想要逃走。可是走到臺階上的時候，一個人拉住了她，把她帶了回來。她看了看，原來還是畫眉嘴國王。國王對她友好地說：「別害怕，我就是那個和你住在小破屋裡的乞丐，為了你我才喬裝改扮的，那個把你的陶罐子打破的騎兵也是我。這一切都是為了磨掉你的傲氣，讓你為自己的狂妄以及對我的嘲諷而接受懲罰。」公主難過地流著淚說：「我做了那麼無理的事情，我不配做你的妻子。」可是國王卻說：「別難過了！糟糕的日子已經過去了，現在我們來歡慶婚禮吧。」於是侍女們走過來，為公主穿上最華麗的衣服，她的父親還有宮廷裡的大臣都來祝賀她和畫眉嘴國王結為夫妻，真正的歡慶這才剛剛開始呢。要是當時我們也在場，那該多好呀。
他繼續往前走，並牽著她的手