有一天，一個國王在大森林裡追趕一隻野獸，他跑得太快了，其他人都跟不上他。夜晚來臨的時候國王才停下來，環顧四周時，他發現自己已經迷路了，想要找到出口，但是怎麼都找不到。這時，國王看到一個腦袋顫顫巍巍的老太太朝他走了過來，其實她是一個女巫。「親愛的女士，」國王對她說，「您能指給我走出森林的道路嗎？」「哦，當然，國王陛下，」她回答說，「我可以幫您，但是有一個條件，如果您不答應的話，就永遠都走不出這片森林，只能活活餓死。」

「什麼條件？」國王問。「我有一個女兒。」老巫婆說，「世界上再也找不到比她更美麗的人了，她完全配得上做您的妻子。如果您願意娶她，讓她成為王后，我就給您指路。」國王由於恐懼，只好答應了她。老巫婆將他帶到自己的小房子裡，她的女兒正坐在火爐旁。她站起來迎接國王，就好像一直在等待他似的。她的確長得非常美麗，但是國王卻不怎麼喜歡她，而且每看她一眼都覺得毛骨悚然。國王把這個姑娘攙扶到馬背上以後，老巫婆就給他指明瞭回家的路。國王又回到了他的城堡，在那裡和巫婆的女兒舉行了婚禮。

國王在這之前曾經結過婚，和死去的前妻生下了七個孩子——六個男孩兒和一個女孩兒。他愛他們勝過這世上的一切。因為他擔心第二個妻子不會善待他的孩子們，甚至可能會傷害他們，於是就讓他們住到了一座大森林中間的城堡裡。那裡非常偏僻，路很難找，要不是一個女法師送給他一團神奇的線團的話，就連他自己也找不到那個城堡。只要他把線團往前面一拋，線團就會自己展開，為他帶路。因為國王常常去看望他的孩子們，他的行跡便引起了王后的注意。她很好奇，想知道國王一個人在森林裡幹了什麼。之後她給了國王的侍從很多錢，於是他們不但告訴了她國王的秘密，還告訴了她關於那個能夠引路的線團的事情。她現在一刻也坐不安穩了，她找了又找，最終發現了國王保管線團的地方。然後她用白絲線縫製了幾件小襯衣。因為她從母親那裡學到了一些巫術，於是她把巫術也織進了衣服裡面。

有一天，國王外出打獵去了，王后拿著織好的小衣服走到森林裡，讓線團給她帶路。孩子們遠遠地看著有人過來了，還以為是自己親愛的父親，於是歡呼雀躍地跑出去迎接。王后便朝著每個人的身上扔出去一件小襯衫，而當他們的身體碰到衣服以後，就馬上變成了天鵝，向森林上方飛走了。王后心滿意足地回了家，以為自己已經徹底擺脫了國王前妻的孩子們。不過當時小姑娘沒有和哥哥們一起出去，於是王后也不知道她的存在。第二天，國王來到森林裡看望孩子們，可是除了小女兒，其他人都不在了。「你的哥哥們呢？」國王問。「哦，親愛的父親，」小女兒說，「他們都走了，把我一個人留在了這裡。」她告訴父親，自己透過小窗戶看到她的哥哥們變成天鵝向森林上方飛走了，還給父親看了天鵝們在院子裡留下的羽毛。國王相信了她的話，但是卻沒想到這些惡行是王后乾的。他擔心唯一的女兒也會被擄走，所以想要把她帶回去，但是小女兒非常害怕後母，便請求父親讓自己在森林的城堡裡再待一個晚上。

六隻天鵝

可憐的小姑娘心裡想：「我不能在這兒久留了，我要去找我的哥哥們。」夜晚來臨的時候，她就逃走了，徑直地往森林深處走去。整個晚上，她不停地走啊走啊，一直走到第二天，累得再也走不動了。這時她看到了一間茅草房，進去以後發現裡面有一個小屋子，屋子裡有六張小床。她不敢躺在床上，就鑽到了一張床的下面，躺在堅硬的地板上，想要在那兒過夜。太陽馬上就要落山了，她聽到了一陣嘈雜的聲音，然後看到六隻天鵝從窗戶飛了進來。他們落到地板上，互相吹氣，把身上所有的鵝毛都吹掉了，然後把天鵝皮像脫衣服似的脫了下來。小姑娘一看，認出來他們是自己的哥哥，高興極了，便從床底下爬了出來。看到她，哥哥們也一樣高興，但是這歡樂沒能持續多久。「你不能待在這裡。」哥哥們對她說，「這裡是強盜窩，他們回來看到你的話，會殺死你的。」「難道你們不能保護我嗎？」小妹妹問。「這不可能。」他們說，「因為每天晚上我們只能有一刻鐘的時間脫掉天鵝皮，變回人形，之後我們會再變成天鵝。」小妹妹傷心地哭了，說：「你們身上的魔法不能解除嗎？」「哦，不能，」哥哥們說，「因為條件太苛刻了。除非你在今後的六年中不說話也不笑，還要用星星花為我們織六件小襯衫。哪怕你說了一句話，所有的工夫就都會白費了。」話音剛落，一刻鐘的時限到了，他們又變成天鵝從窗戶飛了出去。

但是小女孩兒已經下定決心，哪怕要用一輩子的時間，她也要把哥哥們從魔法中解救出來。她離開了茅草房，走到森林中間，躺在一棵樹下過夜。第二天清晨，她開始到處蒐集星星花，用星星花來織衣服。從此之後，她不跟任何人說話，也不對別人笑，她就坐在那裡幹自己的活。就這樣，過了很長一段時間。有一天，這片土地的國王來到森林裡打獵，獵人們來到那棵大樹旁，看到小姑娘坐在樹上，他們朝她大聲示意，問道：「你是誰？」她沒有回答。「下來，到我們這兒吧，」他們說，「我們不會傷害你的。」她只是搖了搖頭，可是他們還是一個勁兒地問她。她把自己的金項鍊扔給他們，心想這下他們應該滿意了，但是他們仍然不肯罷休。小姑娘又把腰帶扔下去，可仍然沒用。接著，她把自己的襪帶，還有其他能脫掉的衣物都扔了下去，最後身上只留下了一件小衣服。可獵人們還是不肯走，而是爬到樹上去，把她抱下來帶到了國王面前。國王問：「你是什麼人？在樹上幹什麼？」但她一言不發。國王用自己知曉的所有語言問了一遍，但是她仍然像一條魚一樣安靜。可是因為她長得非常美麗，國王的心被打動了，深深地愛上了她。國王把自己的外套披在她身上，把她抱上馬，帶回了王宮，給她穿上最華美的衣裳，令她就像明媚的天氣一樣美麗動人。國王讓她在桌子旁挨著自己坐下，她的端莊和謙遜讓國王十分滿意。國王說：「除了她，我不會娶任何女人為妻的。」幾天之後，他們就結婚了。

然而，國王的母親卻是一個惡毒的女人，她對這樁婚事並不滿意，總是說新王后的壞話：「誰知道那個女人是從哪兒來的。她不會說話，根本不配當王后。」一年以後，王后生下了第一個孩子。老王后把孩子抱走了，還趁她熟睡的時候把血抹在了王后的嘴上。之後老王后跑去跟國王控訴他的妻子，說她把自己的孩子吃掉了。國王不肯相信，而且也不允許別人傷害她。而王后只是整天坐在那裡織衣服，對任何其他事情都毫不在意。當王后又生下了一個漂亮的男孩兒以後，老王后又故伎重演，欺騙國王。國王不知道是否該相信她的話。他對母親說：「她是那麼的虔誠和善良，不可能做出這種事情。如果她會說話，肯定會為自己辯解的，那樣她的清白就會大白於天下了。」但是當王后生下的第三個孩子也被惡毒的老王后奪走，老王后又去跟國王控訴時，因為王后不能開口為自己辯解，這一次，國王只得允許把她帶到法庭上去接受審判。結果她被判處用火燒死。

處決的日子到了，而這一天也正好是六年期限的最後一天，她還是不能說話也不能笑，才能把哥哥們從魔法中解救出來。六件小襯衫也縫好了，只有最後一件還差一個袖子。當她被帶到柴火堆上的時候，她把小襯衫搭在了胳膊上。她站在柴火堆的頂端，點火的時辰就要到了，她朝著四周張望，這時，她看到六隻天鵝正從天空中飛過來。她知道破除魔法的時候到了，內心充滿了喜悅。天鵝們衝她叫著落了下來，好接住小妹妹扔出的衣服。當他們碰到扔出的衣服以後，身上的天鵝皮就脫落了下來，她的哥哥們都變回了人形，每個人都充滿活力，英俊美麗。只是最小的哥哥還沒有左胳膊，後背上還長著天鵝的翅膀。他們激動地互相擁抱，親吻。王后走向被驚得目瞪口呆的國王，對他說：「親愛的丈夫，我現在終於可以說話了。我得告訴你，我是無辜的，是被人陷害的。」於是她告發了老王后的陰謀，以及她是如何將自己的孩子奪走然後藏起來的惡行。這時，她的孩子們也被帶了過來，國王高興極了。而邪惡的老王后呢？作為懲罰，她被綁在柴火堆上燒成了灰燼。從此之後，國王和他的王后，還有王后的六個哥哥在一起快樂而安寧地生活了很久，很久。