那是很久以前的事了，也許有兩千年之久。當時有一個很富有的人，他有一位美麗而虔誠的妻子，他們彼此非常相愛。儘管他們非常想要一個孩子，但是始終沒能如願。妻子日夜不停地祈禱，但還是一直沒有懷孕。在他們的房子前面有一個院子，院子裡種著一棵檜樹。在一個冬日，妻子站在檜樹旁削蘋果時，不小心把自己的手指削破了，流出的血滴在了雪地裡。「唉。」她嘆了一口氣，看著地上的血，心裡難過極了，「要是我有一個孩子，他的皮膚像雪一樣潔白，臉蛋上還透著紅潤，那該多好啊。」她說完以後覺得很愉悅，感覺自己說的話一定會成真似的。然後，她就回到屋裡去了。一個月過去了，雪融化了；兩個月過去了，外面一片綠色；三個月過去了，大地上開滿了花朵；四個月過去了，樹木長得茁壯茂盛，小鳥的歌聲在樹林裡迴盪，花兒從樹上紛紛落下；然後，第五個月也過去了，她站在檜樹下，聞著樹的清香，便從心底湧起一陣喜悅，情不自禁地跪在了地上；當第六個月過去以後，樹上已經結滿了碩大的果實，她的內心感到非常平靜；第七個月過後，她把上面的果子摘下來吃，吃得停不住口，可是隨後她就病倒了，心裡難過極了；然後第八個月也結束了，她把丈夫叫到身旁，一邊哭一邊對他說：「如果我死了，就把我埋在檜樹下吧。」然後，她就變得非常平靜，快樂而安詳地度過了這個月；下一個月的時候，她生下了一個男孩兒，果然如她所願，孩子的皮膚像雪一樣白，臉蛋上透出了紅潤的光澤。她看到孩子以後滿懷喜悅，然後安詳地死去了。
檜樹
她的丈夫把她埋在了檜樹下，開始放聲慟哭。過了一段時間以後，他感覺稍好了一點兒，哭得也比之前少了，漸漸能夠忍住了。又過了一段時間，他又娶了一個妻子。不久以後，他們生了一個女孩兒。亡妻所生的男孩兒長得白裡透紅，惹人喜愛。這個女人看著自己的女兒就覺得心中充滿愛意，可是看到丈夫前妻的兒子，就覺得心好像被針紮了似的難受，覺得這孩子一直在擋她的路。於是她一直絞盡腦汁地想著，怎樣才能讓自己的女兒繼承丈夫全部的財產。這個惡毒的女人一直沉浸在這個念頭裡不能自拔，直到最後，她對小男孩兒已經恨入骨髓了，時不時地就會對他又推又搡，打一拳頭，給個耳光。可憐的男孩害怕極了，每當放學回家以後就無處可藏。
有一天，女人往樓上的臥室走去，她的女兒馬琳也跟了上來，說：「媽媽，給我一個蘋果吧。」「好，我的孩子。」她說，然後從一個箱子裡拿出一個漂亮的蘋果遞給她。那個箱子的蓋子特別大，上面還鎖著一把碩大的鎖。「媽媽，」小女兒說，「是不是也給哥哥一個蘋果呢？」這話讓她的媽媽惱怒極了，但是她媽媽還是說：「好的，等他從學校回來再說吧。」當她從窗戶里望見小男孩兒回來的時候，她的心就仿然受到了魔鬼的引誘，從女兒手裡把蘋果奪過去，說：「你不能比哥哥早吃到蘋果。」然後把蘋果扔進箱子，鎖了起來。小男孩進了家門，魔鬼又讓後母裝作和藹的樣子對他說：「我的兒子，你想吃個蘋果嗎？」卻用近似瘋狂的眼神惡狠狠地望著他。「媽媽，」小男孩兒說，「你怎麼看起來這麼生氣？好吧，給我吃個蘋果吧。」「跟我來吧，」她說著，然後把箱子開啟，「自己拿一個蘋果吃吧。」可是當小男孩兒把頭伸到箱子裡的時候，邪惡的魔鬼又在唆使這個女人，「砰」的一聲，她狠狠地將箱子蓋蓋了起來，男孩兒的腦袋就掉了下來，落到了鮮紅的蘋果中間。這時她突然感到一陣恐懼，心想：也許我能夠矇混過去。於是她走上樓梯，來到衣櫥旁，從最上面的抽屜裡拿出一條白色的頭巾。之後她把男孩兒的頭擺在他的脖子上，然後用頭巾把他的脖子裹了一圈，這樣就看不出傷口了。接著她把男孩兒的屍體擺放到門口的椅子上，把蘋果放到了他的手裡。
一會兒，小馬琳來廚房找媽媽，她的媽媽正站在火堆上的一口大鍋旁，鍋裡煮著熱水，她不斷地在裡面攪和著。「媽媽，」馬琳說，「哥哥坐在門口，他的臉看起來很蒼白，手裡還拿著一個蘋果。我讓他把蘋果給我，可是他不搭理我，我很害怕。」「你去找他。」她的媽媽說，「如果他還不搭理你，你就打他的耳朵。」於是，馬琳就去找哥哥，對他說：「哥哥，把蘋果給我吧。」可是他沒有出聲，於是馬琳就打了他的耳朵一下，哥哥的腦袋就掉了下來。馬琳見狀嚇壞了，開始大哭大叫起來。她跑到媽媽那兒，說：「哦，媽媽，我把哥哥的腦袋打掉了。」她一直哭呀哭呀，不管怎麼安慰都停不下來。「馬琳，」媽媽說，「你看你都幹了什麼？安靜點兒，不要讓任何人知道這件事。現在沒別的辦法了，我們只得把他燉成湯。」然後她就把小男孩的屍體弄過來，把他砍成幾塊，放到大鍋裡煮成了湯。可是馬琳在旁邊一直哭啊哭，她的眼淚不停地流到鍋裡，連鹽都省下了。
男孩兒的父親回來了，他坐在桌子旁邊問：「我的兒子在哪裡？」他的妻子給他端上來一大鍋湯，而馬琳仍在旁邊哭得停不下來。這時，父親又問：「我的兒子哪兒去了？」「哦，」媽媽說，「他去找舅舅去了，他要在那兒待上一陣子。」「他去那兒幹什麼呢？怎麼也不向我道個別？」「哦，他非去不可，還問我能不能在那兒待上六個星期。在那兒他會得到很好的照顧的。」父親說：「唉，我可真不高興。這可不對，他總得跟我說句再見吧。」然後，他就開始吃飯了。他問：「馬琳，你為什麼哭？你哥哥肯定會回來的。」他又說：「老婆，這飯的味道很不錯，再給我盛一些吧。」他吃得越多就越想要，他說：「再給我一些。你們兩個不要吃了，看來這些都是我的。」他一直吃呀吃呀，直到把所有的湯全吃光了，把剩餘的骨頭都扔到了桌子下面。
馬琳跑到自己的衣櫃那兒，從最下面的抽屜裡找出她最好的絲巾，把桌子下面的骨頭一塊塊蒐集起來，然後用絲巾裹住帶到門外。她一直哭啊哭啊，哭得眼睛都流出了血。她把包好的骨頭埋在了檜樹下的草叢中。當她把一切處理好以後，突然覺得心裡好受多了，也不再哭泣了。可是那棵檜樹卻突然開始動彈起來，樹的枝杈先是分開，然後又併攏，就好像一個人在歡快地拍手。與此同時，一團霧氣從樹上升起，霧氣的中間就彷彿有一團火在燃燒，一隻美麗的小鳥從火焰中飛出，唱著委婉動聽的歌曲，飛向了天空中。小鳥飛走以後，檜樹又恢復了原本的模樣。這時，男孩兒的骨頭和外面裹著的絲巾都不見了蹤影。馬琳覺得非常開心，她感到自己的哥哥彷彿還活著。她愉快地走回房間，坐在桌子旁開始吃起了飯。
小鳥飛了一會兒，最後落在了金匠的房頂上，然後開始歌唱：
「我的母親殺了我，
我的父親把我吃掉，
我的妹妹馬琳，
把我的骨頭蒐集起來，用絲巾裹住，
葬在檜樹下。
啾，啾，
我是一隻多麼美麗的小鳥。」
金匠正坐在作坊裡製作一條金項鍊，他聽到小鳥在他的房頂上歌唱，覺得非常動聽。他站起來往外走，邁過門檻的時候一隻拖鞋掉了下來，但他毫不在意，只穿著一隻拖鞋，另一隻腳穿著襪子就走到了馬路的中央。他站在那兒，身上還圍著皮圍裙，一隻手拿著金項鍊，另一隻手拿著鉗子。陽光照耀著整條街道，他往前走了幾步，然後停下來站在那兒對小鳥說：「小鳥，你唱得多麼婉轉動聽啊。你能再給我唱一遍嗎？」「不行。」小鳥說，「什麼都不給我，我可不會再唱。你若把那條金項鍊給我，我就再為你唱一遍。」金匠說：「給你金項鍊，現在再為我唱一遍吧。」於是小鳥飛過去用左爪子把金項鍊抓住，然後走到金匠的面前，唱道：
「我的母親殺了我，
我的父親把我吃掉，
我的妹妹馬琳，
把我的骨頭蒐集起來，用絲巾裹住，
葬在檜樹下。
啾，啾，
我是一隻多麼美麗的小鳥。」
隨後，小鳥又飛到鞋匠的屋頂上，唱道：
「我的母親殺了我，
我的父親把我吃掉，
我的妹妹馬琳，
把我的骨頭蒐集起來，用絲巾裹住，
葬在檜樹下。
啾，啾，
我是一隻多麼美麗的小鳥。」
聽到歌聲的鞋匠穿著一件背心就跑出了家門，他朝屋頂看去，用手擋在眼前遮住陽光。「小鳥，」他說，「你唱得多麼動聽啊！」然後他敲了敲房門，「老婆，快到外面來。這裡有一隻小鳥，你看，它會唱歌。」然後他又叫來了他的女兒、兒子、短工、徒弟還有婢女。他們都來到大街上，看著這隻鳥。那真是一隻漂亮的鳥——它紅綠相間的羽毛是多麼美麗啊，它的脖頸就像金子一樣，它的眼睛就像星星一樣閃閃發光。「小鳥，」鞋匠說，「再為我把那首歌唱一遍吧！」「不。」小鳥說，「什麼都不給我，我可不會再唱，除非你送我些東西。」鞋匠說：「老婆，快進店裡去，鞋架的最上面有一雙紅鞋，快把它拿來。」他的妻子去把紅鞋拿了出來。「在這兒，小鳥。」鞋匠說，「現在再為我唱一遍吧。」於是小鳥飛過來用右邊的爪子抓住鞋，然後飛回到屋頂上，唱道：
「我的母親殺了我，
我的父親把我吃掉，
我的妹妹馬琳，
把我的骨頭蒐集起來，用絲巾裹住，
葬在檜樹下。
啾，啾，
我是一隻多麼美麗的小鳥。」
小鳥唱完以後就飛走了。現在它左手抓著項鍊，右手抓著鞋，又飛到了一個磨坊裡。磨盤轉動著，發出「咯裡嘎啦、咯裡嘎啦、咯裡嘎啦」的聲響。磨坊裡有二十個學徒，正在那裡雕琢一塊石頭，發出「喀嚓、喀嚓、喀嚓」的聲音。磨坊的輪子轉動著，發出「嘎啦、嘎啦、嘎啦」的動靜。
小鳥落在磨坊前的一棵柳樹上，唱起來：
「我的母親殺了我。」
其中一個學徒停止了工作。
「我的父親把我吃掉。」
兩個學徒停止了工作，豎起耳朵聽著。