一個裁縫家裡生下一個兒子，他的身材很小，甚至沒有大拇指大，因此他被稱為拇指兒。但是他非常勇敢，他對父親說：「父親，我一定要到外面的世界闖蕩一番。」「你說得對，我的兒子。」父親同意了，找來一根長長的織補針，然後在燈光下用火漆滴在針上面做成劍柄。「這樣你就有一把劍可以帶到路上防身用了。」
小裁縫還想再和父親、母親吃一頓飯，就跳著腳進了廚房，想看一看母親最後給他做了什麼好吃的。母親剛把菜做好，碗都放在了灶臺上。他問：「媽媽，今天有什麼吃的？」「你自己看看吧。」母親說。拇指兒就跳上了灶臺，朝碗裡看去。可是因為他把脖子伸得太長了，飯菜裡面的蒸汽一下就把他從煙囪託到屋子外面去了。他乘著蒸汽在空中飄了好一陣子，最後終於回到了地面上。從這時開始，小裁縫就開始在大千世界裡遊蕩了。
小裁縫他曾在一個師傅那裡工作，可是他對那裡的伙食不是很滿意。「師孃，如果你不給我們改善一下伙食的話，」拇指兒說，「我可就走啦。明天早晨還會在你的房門上寫：土豆太多，肉太少，再見了，土豆國王陛下。」師孃說：「你這隻蝗蟲，到底想吃些什麼？」她氣急了，拿起一塊破布要打拇指兒。可是我們的小裁縫靈巧地躲在了一枚頂針下面，還在下面朝著師孃伸舌頭。師孃拿起頂針，想要抓住他，可是拇指兒已經跳進了破布裡面。師孃為了找到他把破布扔得到處都是，可是他又躲到了桌子裡。「呵呵，我在這兒，師孃。」他一邊喊著，一邊把腦袋伸出來。當師孃又想要打拇指兒的時候，他又跳到了下面的抽屜裡。不過最後師孃還是把小裁縫捉住了，並把他趕出了家門。
小裁縫溜達著來到了一片大森林裡，在那裡碰到了一群強盜，強盜們正打算去偷國王的財寶。他們看到小裁縫後便想：「這個小傢伙能穿過鎖眼，簡直就是一把萬能鑰匙嘛。」於是他們其中一個對他說：「喂，你願意跟我們一起去寶庫嗎？你可以溜進去，然後把金子扔出來。」拇指兒思考了一會兒，最後答應了，跟著他們一起來到了寶庫。他把門從上到下看了個仔細，想從上面找到一條裂縫。沒花多大工夫，他就找到了一條，想要馬上跳進去。這時，一個門衛對另一個說：「看那裡有一隻醜陋的蜘蛛在爬，看我一腳踩死它。」「放那可憐的動物走吧。」另一個說，「它又不能把你怎麼樣。」
於是拇指兒就幸運地從縫隙裡鑽進了寶庫裡面，然後開啟窗戶，強盜們正在窗戶外面等著，他把金幣一個個扔了出去。正幹得起勁兒的時候，他聽到國王走過來，要檢視他的寶庫，拇指兒趕緊躲藏起來。國王發現好些金幣都不見了，但是又想不明白鎖頭和封條都好好的，怎麼能有人把錢偷走。他對兩個門衛說：「注意點兒，有人在偷金子。」然後就走了。拇指兒重新開始幹活的時候，門衛聽到裡面有動靜：叮鈴，鐺鐺，叮鈴，鐺鐺。他們趕緊進去，想把賊抓住。可是拇指兒的速度更快，他聽到有人過來，就趕忙跳到了一個角落裡，用一個金幣蓋住自己，這樣別人就看不見他了。這時候他也沒忘了捉弄一下門衛，喊道：「我在這兒呢。」門衛順著聲音走了過去。可是等他們走過去了，拇指兒早就已經跑到另外一個角落，躲在金幣下面喊：「嗨，我在這兒。」門衛只得又跑過來。可是小傢伙早已經在第三個角落裡，又喊道：「嘿，我在這兒。」兩個門衛像傻瓜一樣被他捉弄，在寶室裡跑來跑去，累得要命，最後只好走了。之後，拇指兒把金幣一個接著一個往外扔，直到扔光了為止。扔最後一個金幣的時候，他使出全身的力氣，然後自己也迅速地跳上金幣一起飛出了窗外。強盜們對他好一頓誇獎：「你可真是個大英雄。」他們問，「你願意成為我們的首領嗎？」拇指兒感謝了他們的好意，但是還是拒絕了，他還想在世界上好好遊歷一番呢。他們瓜分了戰利品，但是拇指兒只要了一個十字幣，因為再多他也沒法拿。
拇指兒把自己的劍綁在身上，跟盜賊們道了別，然後繼續趕路。雖然他又試著在幾個裁縫師傅那裡找活幹，可是因為這個工作終究不合他的心意，最後他來到客棧裡當了雜工。那裡的女僕們沒法容忍他的存在，因為他一點兒也不起眼，總能清楚地看到她們背地裡乾的勾當，然後向主人告發哪些僕人偷了什麼吃的，從地窖裡拿走了什麼東西。她們對拇指兒說：「等著吧，我們會給你點兒顏色瞧瞧的。」還一起商量好要整整他。後來，有一個女僕在花園裡割草的時候，看到拇指兒正在花草上面上躥下跳地玩耍，她就快速地把草割下來，連同拇指兒一起用一塊布裹起來，然後悄悄把草扔給牛吃。牛棚裡一片漆黑，牛把草連同拇指兒一起吞了下去。拇指兒倒是一點兒也不覺得疼，但是裡面的環境真是夠糟糕的，黑漆漆的沒有一點兒光線。趁著有人擠牛奶的時候，拇指兒大聲喊道：
「滴滴答，
牛奶桶快滿了嗎？」
可是因為擠牛奶發出的聲音太大，沒人能聽得到他的聲音。之後主人來到牛圈，說：「明天把這頭母牛殺了吧。」拇指兒聽到害怕了，大聲地喊著：「先讓我出去，我在裡面。」主人雖然聽到了聲音，卻找不到聲音的來源。「你在哪兒？」他喊。「在黑暗裡。」拇指兒回答說。可是因為主人搞不懂他是什麼意思，於是走掉了。
第二天，母牛被宰殺了，幸運的是，拇指兒在牛肉被切割的時候並沒有受到傷害。可是他被捲到了用來做香腸的肉堆裡。肉鋪老闆來做香腸的時候，他使勁兒地喊著：「割得不要太深，割得不要太深，我夾在下面呢。」可是因為大砍刀發出的聲響太大，根本沒人能聽到他的叫喊。現在可憐的拇指兒可要遭殃了，可是他急中生智，在砍刀之間靈巧地跳來跳去，一刀也沒有被砍到，毫髮無損地脫離了險境。可是他還是沒辦法逃走——他不得不跟著一堆肥肉被塞進了一段血腸裡面，那裡面可是有點兒擁擠。然後，他還被掛進一個煙囪裡薰，那裡可真是度日如年呀。終於，冬天的時候他被放了下來，因為一個客人點了這段香腸。女老闆把香腸切成片的時候，拇指兒小心地警惕著，讓自己的腦袋不要伸得太長，以免被切掉。最後他抓住時機，在腸子上捅了個窟窿，逃了出去。
可是，他再也不想在這個讓他沒少遭罪的房子裡面待下去了，於是，他又踏上了旅程。不過他的自由沒能維持多久。他正在田野上走路的時候，碰到了一隻狐狸，狐狸一口就把他吞了下去。「喂，狐狸先生，」小裁縫喊著，「我就是卡在你嗓子裡的那位，你把我放出來吧。」「你說得是。」狐狸回答說，「把你吃了也跟沒吃差不多。不過你要是答應我，把你父親的雞都讓我吃掉，我就放你走。」「太樂意了。」拇指兒回答說，「我發誓，讓你把雞都吃掉。」於是狐狸就把他放了，揹著他回到了拇指兒的家裡。當父親看到親愛的兒子時，他很樂意把所有的雞都送給狐狸。「作為補償，我給你帶回了一塊漂亮的金幣。」拇指兒說著，把自己從國王那兒偷來的金幣遞給了父親。「可是為什麼要讓狐狸把那些可憐的小雞吃掉呢？」「哎，你這個傻瓜，比起雞來，父親當然更疼愛自己的孩子了。」