從前，一個窮人生養了十二個孩子，他必須沒日沒夜地工作才能養活他們。第十三個孩子降生的時候，他已經走投無路了，只好走到大街上，想請求他碰到的第一個人做孩子的教父。他碰到的第一個人是親愛的上帝，上帝早已洞悉了他的想法。上帝對他說：「可憐的人啊，我很同情你，我願意為你的孩子洗禮，照顧他，讓他幸福地生活在世上。」那個人說：「你是誰？」「我是仁慈的上帝。」「那我不要你做他的教父。」窮人說，「你總是賜予富人財富，卻讓窮人捱餓。」他之所以會這樣說，是因為他並不知道上帝在分配富裕和貧窮時的良苦用心。他離開了上帝，繼續往前走。這時，魔鬼來到他面前，對他說：「你在找什麼人呢？如果讓我當這孩子的教父，我會讓他擁有很多金子，讓他享盡世間的歡樂。」窮人問：「你是誰？」「我是魔鬼。」「那我可不讓你當孩子的教父。」他說，「你滿嘴謊言，誘騙世人。」說罷他繼續走著。這時，骨瘦如柴的死神向他走來，說：「讓我當孩子的教父吧。」窮人問：「你是誰？」「我是死神，我對萬物公平。」窮人說：「你才是合適的人選，不管對待富人還是窮人，你都一視同仁，你應該成為孩子的教父。」死神回答說：「我會賜給你的孩子財富和名利，這是我的朋友應該享受的。」窮人說：「那麼，下個星期日舉行洗禮，請你準時來參加。」死神如約而至，按規矩給孩子洗禮，成為了他的教父。

孩子漸漸長大了。有一天教父來找他，把他帶到了一片大森林裡。教父指著一種植物對他說：「你應該得到受洗禮物了，我會讓你變成一個有名的醫生。如果有人找你去看病，我就會出現在你的面前。如果我站在病人腦袋旁邊，你就可以大大方方地說你要治好病人的病，然後從這草上拔下一些葉子給病人吃，病人就會康復了；可是，如果我站在病人的腳邊，那這個人就是屬於我的了，你必須說所有的努力都是徒勞的。你要小心，千萬不要違逆我的意志使用草藥，否則你會遭遇不幸的。」

沒過多久，這個年輕人就成為世界上最負盛名的醫生。人們都傳說，他只需要看一眼病人，就會了解病人的身體狀況，斷定病人是能康復，還是必死無疑。遠近的人都慕名請他去看病，付給他很多的金子作為酬勞，這樣他很快就成了一個富有的人。有一天，國王生病了，醫生被傳喚過去，看看國王是否還能康復。但是當他靠近病床的時候，卻發現死神站在國王的腳邊，這樣的人是不能用草藥救治的。這時，醫生想：「我也許可以欺騙一次死神，他肯定會生氣的，但他是我的教父啊，也許會睜一隻眼閉一隻眼吧，我要試一試。」於是他抓住病人，將他的身子掉了個方向，這樣死神就站在病人的腦袋旁邊了。他給國王服了草藥，國王很快就康復了。之後死神找到醫生，臉色陰沉恐怖，用手指指著醫生說：「你欺騙了我一次，因為我是你的教父，所以這次我就饒恕你。但是如果你膽敢再犯，我就把你殺死，然後帶走。」

之後沒多久，國王的女兒得了重病。她是國王唯一的孩子，國王日夜慟哭，眼睛都哭瞎了。國王發出公告，要是誰能救他的女兒，就把女兒嫁給他，而且把王位也讓給他。醫生來到公主的宮殿，看到死神站在她的腳邊。他本應該記得死神對他的警告，但是看到公主那迷人的美貌，還有想到能成為她的丈夫，他就頭腦發昏，什麼都不管不顧了，根本就沒看見死神正憤怒地盯著他，乾枯的拳頭正高高地舉起在警告他。醫生扶起病人，把她的腦袋放在原本腳的位置，然後給她喂下草藥，沒過多久她就起死回生了。

死神眼睜睜地看著自己的財產第二次被人騙走，於是邁著緩慢的步伐走向醫生，對他說：「你已經完了，現在該輪到你了。」說完，就用冰冷的手死死地抓住了他。醫生沒有絲毫反抗的餘地，被死神領進了地獄。他在那裡看到無數成排的燭火，其中有些很亮，有些不太亮，而有些卻很微弱。每時每刻都有一些燭光熄滅，而另外一些會重新點亮，火焰彷彿不停地在交替閃爍著。「你看到了，」死神說，「這些就是人類的生命之燭。明亮的燭光屬於孩子們，半亮不亮的屬於那些步入婚姻的成年人，而那些微弱的則屬於老人。但是有的孩子和年輕人的燭光也很微弱。」「給我指指看我的燭火吧！」醫生說著，心想自己的一定很明亮。死神指著一根快熄滅的蠟燭，說：「看吧，那就是你。」「哦，親愛的教父，」醫生驚恐地說，「請為我重新點一根燭火，求求你，這樣我就能成為國王，娶美麗的公主為妻了。」「我不能這麼做。」死神回答說，「我只有先熄滅一根燭火，才能再點燃一根新的燭火。」醫生請求道：「那就把舊的燭火放在一根新的上面，這樣舊的燒完以後，新的燭火還可以繼續亮著。」於是，死神就拿來了一根又新又大的燭火來，看起來他似乎是要滿足醫生的願望，可是他內心卻想著要報仇，在移動的時候故意把蠟燭碰翻了，燭火便熄滅了。醫生立刻栽倒在地上，落進了死神的手裡。