從前有一個男人，他有一個女兒，名叫聰明的艾爾莎。艾爾莎長大以後，她的父親說：「我們的女兒得出嫁了。」「是啊。」母親說，「如果有人願意要她就好了。」終於有一個遠道而來的名叫漢斯的人願意娶艾爾莎為妻，但前提是她必須確實聰明。「哦，」父親說，「她的腦子裡都是智慧。」母親也說：「是啊，她能看見風在巷子裡跑，聽見蒼蠅咳嗽的聲音。」「好的。」漢斯說，「如果她沒有這麼聰明的話，我可不會要她。」
當他們坐在桌旁吃晚飯的時候，母親說：「艾爾莎，去地窖裡把啤酒拿來。」聰明的艾爾莎從牆上把酒壺拿下來，一邊走一邊把蓋子開啟，好節省時間。她到了地窖以後，在酒桶前面放了一個小凳子，然後坐在小凳子上，這樣她就不需要彎腰，以免後背疼，或者是遭到什麼未知的傷害。她用腳把酒壺推到酒桶前面，把龍頭開啟。啤酒往酒壺裡流的時候，艾爾莎也沒讓自己的眼睛閒著，而是順著牆壁向上面東瞅瞅西望望。她看到頭上方的牆上插著一把十字鎬，那是泥瓦工粗心大意落在那裡的。聰明的艾爾莎開始放聲大哭，邊哭邊說：「如果我嫁給了漢斯，然後我們生了孩子，孩子長大了，我們讓他到地窖裡取啤酒，十字鎬就會落到他的腦袋上，把他砸死的。」
她就坐在那裡，使出了吃奶的力氣，為她可能遭遇的不幸而大聲哭泣起來。大家還在上面等著啤酒，可是遲遲不見聰明的艾爾莎回來。母親就對女僕說：「下去看看艾爾莎在哪裡。」女僕下去找到了正在啤酒桶前大哭的艾爾莎。「你哭什麼呢，艾爾莎？」女僕問。「唉，」她回答說，「難道我不該哭嗎？如果我嫁給漢斯，我們生了一個孩子，他長大了來這裡打啤酒，那個十字鎬會掉到他腦袋上把他砸死。」女僕說：「我們的艾爾莎多麼聰明呀。」之後她坐到艾爾莎身旁，也開始為這件不幸的事情哭泣起來。過了一會兒，上面的人見女僕遲遲沒有回來，而他們已經渴得不得了了。父親就對男僕說：「到下面的地窖看看艾爾莎和女僕在哪裡。」男僕走進地窖，看到艾爾莎和女僕坐在那兒，正一起哭呢。他問道：「你們哭什麼呢？」「唉，」艾爾莎說，「難道我不該哭嗎？如果我嫁給漢斯，我們生了一個孩子，他長大了來這裡打啤酒，那個十字鎬會掉到他腦袋上把他砸死。」男僕說：「我們的艾爾莎是多麼聰明呀！」於是他也坐到她們身旁開始放聲大哭起來。上面的人都在等著男僕，可他一直沒有回來。父親就對母親說：「到地窖裡看看艾爾莎待在哪裡。」
他們哭喊著，一個比一個的聲音更大
母親走到下面，看到三個人正在大聲慟哭，便詢問原因。艾爾莎告訴她，自己未來的孩子來這裡打啤酒的時候，可能會被十字鎬砸死。聽罷，母親也說：「哦，我們的艾爾莎是多麼聰明呀！」於是也加入到他們的行列，一起跟著哭起來。父親在上面又等了一會兒，看老婆還沒有回來，而自己已經口渴難耐，說：「我必須親自到地下室看看艾爾莎在哪裡。」他來到地下室以後，看到所有的人一個挨著一個正坐在那裡哭泣。他聽說，自己的孫子將來在這裡打啤酒的時候，假如十字鎬落下來，而他正好坐在十字鎬下面的話，就會被砸死。他驚呼：「我們的艾爾莎是多麼聰明呀！」他也坐在那兒跟著哭起來。未婚夫一個人待在上面等了好久，看見誰都沒有回來，他想：「也許他們在下面等我呢，我也得去看看他們在幹什麼。」他下去以後，看到他們五個人哭得驚天動地，一個比一個難過。「發生了什麼不幸嗎？」他問。「唉，親愛的漢斯，」艾爾莎說，「如果我們結了婚，有了孩子，孩子長大了，我們也許會打發他來這兒打啤酒。這時候上面插著的那個十字鎬也許會突然落到他的腦袋上，把他砸死。難道我們不該哭嗎？」漢斯說：「你真是聰明的艾爾莎，你的智慧已經足夠操持家務了，現在我要娶你為妻。」然後拉住她的手，一起走上去，和她舉行了婚禮。
他們生活了一段時間以後，漢斯說：「老婆，我要外出工作掙錢，你去田裡收麥子，我們好做麵包。」「好的，我親愛的漢斯，我會的。」漢斯走了以後，艾爾莎為自己煮了一鍋粥，並把它帶到田地裡了。她到了田裡以後，自言自語道：「我該幹什麼呢？是先收割，還是先喝粥？嗨，我還是先喝粥吧。」於是她把一鍋粥都吃了，肚子撐得鼓鼓的。她又說：「我該幹什麼呢？先收割，還是先睡一會兒？嗨，我還是先睡一會兒吧。」於是，她往麥子地裡一躺就睡著了。漢斯早已回家了，但艾爾莎卻遲遲未歸。漢斯說：「我的艾爾莎是多麼聰明呀，她這麼勤勞，都不回家吃飯。」可是總不見她回來，而且天已經黑了，漢斯就出去想看看艾爾莎割了多少麥子，卻發現她非但一點兒活都沒幹，還躺在麥地裡睡覺。漢斯趕緊回到家裡拿來一張捕鳥的網，在上面掛滿鈴鐺，並把網罩在艾爾莎的身上，而她還在呼呼大睡。漢斯回到家，鎖住房門，坐在自己的椅子上。當天完全黑了的時候，聰明的艾爾莎終於睡醒了。她站了起來，每走一步，身上就叮叮噹噹地響個不停。她嚇了一跳，突然有點迷糊了，不太肯定自己還是不是那個聰明的艾爾莎，便自言自語道：「我是我，或者我不是我？」她自己也不知道該怎麼回答，就在那裡遲疑地站了一會兒。最後她想到：我可以回家問問漢斯我是不是還是我，他會知道的。於是她來到家門口，卻發現門鎖上了。她敲了敲窗戶，大聲喊：「漢斯，艾爾莎在裡面嗎？」「在。」漢斯回答，「她在裡面。」艾爾莎嚇了一跳，說：「哦，上帝啊，原來我不是艾爾莎。」然後她又走到別人家的門口。但是人們聽到她身上的鈴鐺叮噹直響，都不給她開門。她哪兒也去不了，只好走到村子外面去了。從此以後，再也沒有人見過她。