在一片大森林裡，住著一個貧窮的樵夫和他的妻子。樵夫和死去的前妻還有兩個孩子，男孩兒叫漢斯，女孩兒叫格瑞特。夫妻倆的收入只能勉強維持溫飽，可是有一天，物價飛漲，他們連一日三餐都難以保證了。夜裡，樵夫躺在床上輾轉反側，冥思苦想，然後嘆了一口氣，對妻子說：「我們連自己都吃不飽，該怎麼養活我們的孩子呢？我們該怎麼辦呢？」「我們可以這樣，」妻子說，「我們明天一大早，就把孩子送到森林裡樹最茂密的地方，給他們生一堆火，給他們每人一塊麵包，然後我們就回去工作，把他們留在那裡。他們找不到回家的路，這樣我們就可以擺脫他們了。」「不，老婆，」丈夫說，「我不能這麼做。我怎麼能忍心將我的孩子們單獨留在森林裡呢？！野獸很快就會把他們吃掉的。」「哦，你這個傻瓜。」妻子說，「不然的話，我們四個人都得餓死，你就等著準備棺材吧。」丈夫被她煩得不得安寧，最後只好同意了。「但是我還是捨不得我可憐的孩子們啊。」丈夫說。
而兩個孩子餓得飢腸轆轆，根本睡不著覺，聽到了繼母跟父親的談話，格瑞特悲傷地流著淚，對漢斯說：「現在我們要遭殃了。」「安靜點兒，格瑞特。」漢斯說，「別難過，我會想出法子的。」等父母睡著以後，漢斯起床穿好衣服，把後門開啟溜了出去。外面的月光皎潔明亮，房子前面地上的鵝卵石在月光的照射下，看起來就像銀幣一樣。漢斯彎下腰撿起鵝卵石，儘可能多地塞進自己的口袋裡。然後他回去對格瑞特說：「放心吧，小妹妹，安心地睡吧，上帝不會拋棄我們的。」然後就躺下睡著了。
第二天天剛破曉，太陽都還沒有升起來時，繼母就把兩個孩子叫醒了：「快起床，你們兩個懶鬼！我們要去森林裡撿木柴了。」然後給了他們一人一塊麵包，說，「這是你們的午餐，只有這麼多，不要提前吃光了。」因為漢斯的兜子裡全是石頭，所以格瑞特接過麵包裝在了自己的圍裙底下。然後，他們就一起朝森林走去。他們走了一會兒，漢斯停下來，回頭朝著房子看了看，而且每走一會兒就朝家的方向望一望。父親說：「漢斯，你停在那兒看什麼呢？注意點兒，別落下了。」「哦，父親，」漢斯說，「我在看我的小白貓，它正站在房頂上跟我說再見呢。」繼母說：「笨蛋，那不是你的小白貓，那是煙囪上方的朝陽。」其實漢斯沒有在看他的小白貓，而是在看自己從口袋裡丟出去的鵝卵石。
漢斯將口袋裡的鵝卵石灑到地上
他們來到了森林中央，父親說：「孩子們，現在開始撿柴火吧。我給你們把火升起來，這樣你們就不會冷了。」漢斯和格瑞特撿了很多小樹枝，把它們堆得像小山一樣高。他們點燃了柴堆，等到火焰燒旺以後，繼母就說：「你們躺在火堆旁休息一會兒吧，孩子們。我們要去森林裡伐木，等我們幹完活兒，就來接你們回去。」
漢斯和格瑞特就坐在火堆旁。中午的時候，他們吃了自己的小麵包。他們能聽到斧子砍樹的聲音，就以為父親還在附近。其實那不是伐木的聲音，而是繼母把一根樹枝綁在一棵小樹上，風把樹枝吹得來回擺動，樹枝和小樹碰撞發出的聲響。他們在那裡坐了好久好久，漸漸地由於疲勞閉上了眼睛，睡著了。當他們再次醒來的時候，已經是漆黑的夜晚了。格瑞特開始哭泣，她說：「我們現在可怎麼走出森林啊？」漢斯安慰她說：「等等，只要月亮升起來，我們就能找到回去的路了。」當滿月升上了天空，鵝卵石被對映得就像打磨乾淨的銀幣一樣明亮，為他們指明瞭回家的路。漢斯拉起妹妹的手，按著鵝卵石的方向朝家走去。他們走了整整一個晚上，終於在天剛亮的時候回來了。他們敲了敲門，繼母開啟門看到是漢斯和格瑞特，就說：「你們兩個壞孩子，怎麼在樹林裡睡了這麼長時間？我們還以為你們不想回來呢。」可是父親看到他們回來非常高興，因為把孩子們單獨留在森林裡讓他非常傷心。
漢斯和格瑞特回到了家
沒過多久，到處都開始鬧饑荒。孩子們聽到繼母在晚上對父親說：「所有的吃的都沒啦，我們只剩下半塊麵包，吃完就完蛋了，必須得把孩子弄走。這次要把他們送到森林裡更深的地方，這樣他們就找不到路了。除此以外沒有別的辦法了。」丈夫感到內心很沉重，心想：要是你能把最後一口吃的分給孩子們多好啊。可是妻子不肯罷休，一個勁兒地責罵丈夫。一不做，二不休，既然他第一次已經答應了，那麼第二次他也只好妥協。其實，孩子們都沒睡著，所以都聽到了。父母睡著以後，漢斯又起床出去，想像上次一樣出去撿鵝卵石，但是繼母已經把門鎖好了，他出不去了，但是他仍然安慰著小妹妹，說：「別哭，格瑞特，安心睡吧，親愛的上帝會幫助我們的。」
第二天一大早，繼母把兩個孩子從床上叫起來。他們每人得到了一塊小麵包，比上次的還要小。途中漢斯把兜裡的麵包都揉碎了，時不時地停下來把麵包屑扔在地上。「漢斯，你站在那裡看什麼呢？」父親說，「快走吧！」漢斯說：「我在看我的小鴿子呢，它正站在屋頂上跟我說再見。」「傻瓜，」繼母說，「那不是小鴿子，那是煙囪上面的朝陽。」漢斯還是把所有的麵包屑都扔在了路上。繼母把孩子們帶到了森林裡更深更偏僻的地方，他們之前還從沒來過這裡，然後又生起一個大火堆，繼母說：「坐在那裡，孩子們，你們要是困了就睡一會兒。我們要去森林裡伐木，等我們晚上幹完活兒以後就來接你們。」中午的時候，格瑞特把麵包分給了漢斯，因為他自己的麵包已經在路上撒光了。然後，他們就睡著了。到了晚上，也沒有人來找這兩個可憐的孩子。他們到了漆黑的夜晚才睡醒，漢斯安慰他的小妹妹，說：「等著，格瑞特，只要月亮升起來我們就會看到麵包屑，然後就能回家了。」月亮出來以後他們就動身了，可是他們找不到麵包屑，因為森林裡和田地裡的成百上千的鳥兒早就把麵包屑吃得一乾二淨了。漢斯對格瑞特說：「我們會找到路的。」可是他們根本沒找到。他們就這樣走了一整晚和一白天，從早晨走到晚上，還是沒辦法從森林裡走出來。他們餓極了，因為除了在路邊找到的一些漿果，什麼吃的也沒有。他們累得要命，雙腿再也挪不動了，就躺在一棵樹下睡著了。
到了離開家的第三個早晨，他們又開始往前走，卻在森林裡越陷越深，如果沒有人能馬上來幫忙的話，他們就只能餓死了。到了中午，他們看到一隻美麗的白色小鳥在樹上唱歌，唱得非常婉轉動聽，兄妹倆就站在那兒傾聽著。小鳥唱完以後拍拍翅膀，飛到了他們前面。兄妹倆就跟著小鳥來到了一間小房子前，小鳥落在了房頂上。他們走近看了看，發現小房子竟然是用麵包蓋起來的，上面甚至還有甜點，而窗戶的玻璃全是用糖做的。漢斯說：「我們過去大吃一頓吧。我要吃一塊房頂。格瑞特，你可以從窗戶吃起，那肯定很甜。」漢斯爬上去掰下一塊房頂，嚐了嚐味道。格瑞特走到窗戶前，小口咬著窗戶玻璃。這時一個纖細的聲音從屋子裡傳出來：
「咯吱，咯吱，咯吱吱，
誰在啃我的小房子？」
孩子們回答：
「是風，是風，
是天上來的小孩子。」
然後，他們繼續吃著，一點兒也沒耽擱。漢斯覺得房頂的味道很不錯，於是就從上面扯下了一大塊，而格瑞特把一整扇玻璃敲下來，坐下來津津有味地大吃起來。這時房門突然開啟了，一位老態龍鍾的老婆婆拄著柺杖悄聲走出來，漢斯和格瑞特被嚇了一大跳，手裡的食物都掉到了地上。那個老婆婆的腦袋顫顫巍巍的，說：「唉，親愛的孩子們，是誰把你們帶來的？只管進來和我住在一起吧，你們不會受委屈的。」她領著兩個孩子，把他們帶進了小屋子裡。屋子裡已經準備好了豐盛的食物，有牛奶、糖餅、蘋果還有堅果。吃完以後，老婆婆還給他們鋪好了兩張漂亮的小床。漢斯和格瑞特躺在床上，還以為自己住進了天堂呢。