蕾格娜扣住雙手，防止它們發抖。「現在我要問幾個問題。」

「問吧。」

「英奇是哪裡人？她的背景是什麼？」

「她父親是位司鐸，其實是我父親的秘書。」

蕾格娜很容易就想到了這種可能性——兩個緊密工作的男人分別有一個女兒和一個兒子，他們時常陪伴在一起，於是兩個青少年間產生了戀情，也許女孩還意外懷了孩子，最終，他們早早地就結了婚。「也就是說，英奇沒有貴族血統。」

「她沒有。」

「當時我父親同意我這門婚事的時候，他的預想肯定是我的孩子會成為你的繼承人。會嗎？」

威爾夫絲毫沒有猶豫：「會的。」

這很重要。這就意味著蕾格娜是郡長的正式妻子，而不是其中一個與他保持性關係的地位不明的女人。她不會讓自己處於次要位置的。

蕾格娜需要確保這個事實，於是她要求威爾夫再回答一遍：「不是加魯夫。」

「不是!」他說。被問了兩遍相似的問題讓他有些惱怒了。

「謝謝你對此留下了莊嚴的話語。」

蕾格娜很欣慰能夠從他那裡獲得如此重要的承諾。也許他一直就是這麼打算的，但到了現在這個時候，她不該對此感到理所當然。

在她的逼問之下，威爾夫有點被激怒了。從他語氣裡可以聽出他的耐心快要耗光：「還有別的事嗎？」

「還有，就一個問題：你還想和英奇做愛嗎？」

威爾夫輕輕地笑了：「如果我還有精力的話。」

「這不是個玩笑。」

他板起了臉。「這不是你該懷疑的事，」他說，「不用你來跟我說我該讓誰或不該讓誰上我的床。」

蕾格娜感覺被扇了一巴掌。

威爾夫說：「我是個男人，一個英格蘭男人，夏陵的郡長，我不聽從任何女人的命令。」

蕾格娜看向一邊，藏起她的悲傷。「我明白了。」她說。

威爾夫用手抬起蕾格娜的下巴，將她的臉轉過來，讓她面對著他：「我愛操誰就操誰。明白了嗎？」

「完全明白。」蕾格娜說。

蕾格娜嚐到了尊嚴受傷的痛楚，但她還能忍受。她心靈受到的傷害更加嚴重。

她高高地昂起頭，掩住傷痛，修補自己的尊嚴。她還記得奧爾德雷德的建議，也在儘早尋找機會確立自己的權威。但沒什麼能夠減輕她內心的傷。她只是呵護著傷口，期望及時緩解。

加魯夫收到了一隻球作為禮物。球是皮革材料的，用粗繩縫製，裡面塞的是碎布。到了一月，大院裡的少年們玩起了遊戲，他們分成兩隊互相比賽，哪隊先把球送進對方的「城堡」，也就是地面標記的方格，哪隊就得分。當然，加魯夫是其中一支球隊的隊長，另一支球隊的隊長是他的朋友斯蒂奇。他們的賽場就在馬廄和水池之間，煩人的是，還靠近大院主門。

這鬧鬨鬨的遊戲很惹大人們討厭，但加魯夫是郡長的兒子，於是大家也就忍了下來。可蕾格娜注意到，隨著日子一天天過去，這比賽越來越兇猛了，男孩們對路過的人也越來越不小心。威爾夫不在的時候，情況更糟糕，蕾格娜開始感覺，這是對她權威的挑戰。

有一天，威爾夫外出，球撞到了廚房女工吉爾達的腦袋，把她撞倒在地。

蕾格娜剛好看到了。她抓起球，終止比賽，然後跪在吉爾達身旁。

吉爾達睜開了雙眼，過了一會兒，她坐起來，抬起頭。「疼。」她說。

男孩們站在各處，大口喘著氣。蕾格娜注意到，加魯夫對這次意外並沒有表現出什麼懊悔，對吉爾達也不關心。他生氣只是因為這場好玩的比賽被終止了。蕾格娜不高興了。

「你靜靜坐一會兒，」蕾格娜對吉爾達說，「先把呼吸緩過來。」

可是吉爾達很不耐煩。「我覺得坐在這攤泥地裡顯得好蠢。」她說著，掙扎著站起來。

蕾格娜扶起了她。「到我的房子裡來，」她說，「我給你一小口紅酒，恢復下力量。」

她們朝蕾格娜的房門口走去。

加魯夫跟在她們後面，說：「把我的球還我。」

蕾格娜意識到自己手裡還拿著球。

蕾格娜把吉爾達送進屋裡，手扶著門，朝加魯夫轉過身來，說：「你這是想找打。」她走進去，猛地甩上了門。

她將球扔到角落裡。

她勸服吉爾達躺在她的床上，卡特送來了一小杯紅酒。吉爾達很快就感覺好些了。等蕾格娜確認她不再頭暈，可以自行走路的時候，就讓她回到了廚房。

過了一會兒，吉莎傲慢地走了進來。「那隻球是我送給我孫子的禮物。」她說。

加魯夫只是吉莎的繼孫子，但蕾格娜沒有對此吹毛求疵。「也就是說，這球是你送的了。」她說。

「加魯夫說你拿走了它。」

「沒錯。」

吉莎環顧四周，發現球就在角落，她馬上撿了起來，面露勝利的神色。

蕾格娜說：「他有沒有跟你說，我為什麼會把球拿走？」

「就是一個小意外。」

「一個廚房女工被球撞倒在地。這場比賽變得很危險了。」

「這是男兒的本色。」

「那也應該在大院之外才露出本色。我不允許這場比賽繼續在大院內進行。」

「我孫子的行為我自己來管教。」吉莎說著，手裡拿著球走了出去。

不久之後，比賽又開始了。

蕾格娜把伯恩叫來，兩人一起站在外面觀看。男孩們看見他們兩個，試著做些迴避，但他們控制不住自己的動作——這就是問題所在——不久之後，球又往蕾格娜的方向來了。

蕾格娜將球撿了起來。

加魯夫和斯蒂奇向她走來。斯蒂奇身強力壯，這橫行霸道的架勢彌補了他的蠢樣。

加魯夫說：「那是我的球。」

蕾格娜說：「你們不能在大院裡玩這隻球了。」

斯蒂奇突然上前一步，一拳打在蕾格娜的手臂上，想讓那球落下。那一拳很疼，蕾格娜鬆開了手，卻用另一手接住了球，然後後退幾步，遠離斯蒂奇。

伯恩揮拳往斯蒂奇腦袋一側猛擊過去，斯蒂奇倒在地上。

伯恩狠狠地看著加魯夫說：「還有人想對郡長夫人動手嗎？」

加魯夫想了想。他凝視的目光從高大的伯恩落到郡長夫人嬌貴的身體上，又看了看伯恩。他後退了。

蕾格娜對伯恩說：「把你的刀子給我。」

伯恩腰帶上彆著一把鋒利的匕首。蕾格娜將球放在地上，用刀子插入球的某一個縫接點，然後切斷了縫接線。

加魯夫發出了抗議的呼叫，又走上前去。

蕾格娜用刀子指著加魯夫。

伯恩向著加魯夫上前一步。

蕾格娜繼續將線切斷，直到整隻球開了一個大口，她將裡面塞著的東西全部倒出來。

最後，她站起來，將那個已經切爛的皮革製品扔到水池中央。

她將刀柄朝向伯恩還給他刀，說：「謝謝。」

在伯恩的陪同下，蕾格娜回到自己的房子。被斯蒂奇打過的左臂還在疼，但她的內心在歌唱勝利。

威爾夫在那個下午回來了，不久之後，蕾格娜就被叫到他的房子裡。她並不驚訝地看到吉莎也在。

威爾夫看上去脾氣很差。「這隻球是怎麼回事？」他說。

蕾格娜笑道：「我親愛的丈夫，你不該為這種愚蠢的爭吵傷腦筋。」

「我的繼母向我抱怨說，你偷了她給我兒子的一份禮物。」

蕾格娜心中暗喜，但她藏起了情緒。憤怒破壞了吉莎客觀的判斷，她必定要輸。她怎麼爭也佔不了上風的。

蕾格娜以輕盈的語氣提到了一件小事：「比賽太兇猛了。今天你的一個僕人被球擊中受了傷。」

吉莎嗤之以鼻：「她自己在泥地裡滑倒的。」

「她是被擊中了頭部。接下來會有更嚴重的受傷事件發生的。我跟加魯夫他們說過，要在大院外面玩，但他們不聽，所以我只好停止比賽，把球毀掉了。真的，威爾夫，很抱歉你要被這樣的事情打擾。」

威爾夫露出懷疑的神色：「真的發生了這樣的事嗎？」

「嗯，也不全是。」蕾格娜把自己的左袖拉了上去，一塊剛出現的淤青露了出來，「那個叫斯蒂奇的男孩打了我一拳，」她說，「所以伯恩把他打倒在地了。」

威爾夫臉色一沉，看著吉莎：「一個男孩對郡長夫人動手？母親，這個你剛才可沒告訴我。」

吉莎說：「他只不過是想把球拿回來而已!」但那塊淤青表明了事實，吉莎已經失勢。

威爾夫說：「那加魯夫做了什麼？」

「他就在旁邊看著。」蕾格娜說。

「沒有保護他父親的妻子嗎？」

「恐怕沒有。」

威爾夫怒了，正如蕾格娜所料。「斯蒂奇必須被鞭打。」他說，「一個不成熟的男人就要接受這種孩子式的懲罰。打十二鞭。但我不知道應該怎樣處置加魯夫。我的兒子本該明白對錯。」

蕾格娜說：「我可以提個建議嗎？」

「你說。」

「讓加魯夫來執鞭。」

威爾夫點點頭。「非常好。」他說。

斯蒂奇被脫光，面朝一根柱子被綁了起來。羞辱也是懲罰的一部分。

加魯夫站在斯蒂奇身後，手裡拿著一條皮鞭，皮鞭的尾端分成了三條小繩，每一條小繩子都嵌入了鋒利的石頭。他露出怨恨而痛苦的神色。

大院裡每個居民都前來觀看，無論男人、女人，還是小孩。懲罰是為了教育每一個人，而不僅僅針對受罰者。

威爾夫站在一旁，說：「斯蒂奇對我妻子動手了。這是對他的懲罰。」

人群沉默著。唯一的聲音就是鳥兒在傍晚的吟唱。

威爾夫說：「開始。一。」

加魯夫舉起皮鞭，往斯蒂奇裸露的後背抽了一下。鞭子發出尖厲的聲音，斯蒂奇縮起身體。

蕾格娜抖了一下，她真希望自己不用觀看，但現在離開會顯得脆弱。

威爾夫搖了搖頭。「力度不夠，」他說，「重新開始。一。」

加魯夫更用力地抽下去。斯蒂奇悶聲發出一陣疼痛的呻吟。他雪白的皮膚上留下了紅色的印記。

人群中，一個女人輕輕地哭了，蕾格娜認了出來，那是斯蒂奇的媽媽。

威爾夫未被觸動：「還是太輕了。重新開始。一。」

加魯夫高高揚起鞭子，用盡全力鞭打下去。斯蒂奇痛苦地尖叫，石頭劃破了他的皮膚，血一滴滴流了出來

這尖叫讓鳥兒也沉默了。

「二。」威爾夫說。

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