她屬於這類女子：她們長得面目姣好，風韻迷人，卻由於造化的作弄，偏偏錯生在一個小職員的家庭裡。她既無陪嫁的財物，又無可以指望的遺產，沒有任何辦法能讓一個既富有又高貴的男人認識、瞭解、喜愛並且娶她，最終不得不聽人擺佈，嫁給了教育部的一個小科員。
她無法打扮自己，只好衣著簡樸。但她心裡總像一個被降低了身份地位的人一樣，感到委屈不平。因為女人本來就沒有什麼階層和種族，她們的美麗、她們的風度、她們的魅力就是她們的出身和門第。單憑她們天生的聰慧、她們自然的優雅和她們機智的頭腦，就足以使這些平民百姓家的姑娘和最高貴的婦人平起平坐。
她覺得自己生來就是應該享受各種考究、豪華的生活的，因此總是感到滿腹委屈。諸如簡陋的住室、寒傖的牆壁、破損的椅凳、難看的衣衫都使她痛苦不已。所有這一切，換了與她同一階層的另一個婦女，可能連想都未想過，而她卻耿耿於懷，憤激難平。每當她看到那個布列塔尼sup/sup小女傭在幫她料理她的微不足道的家務時，總勾起她的傷心和惱恨，並使她想入非非。她幻想那種壁上掛著東方掛毯，由高大的青銅枝形燭臺照亮的、寂靜無聲的候見廳；廳裡還有兩個身材魁梧，穿著短套褲的男僕，在熱烘烘的暖氣中，躺在寬大的安樂椅上昏然欲睡。她幻想那種四壁蒙著古色古香的絲綢的大客廳，幻想那些上面陳放著珍奇擺設的精緻的傢俱；還有那種經過精心佈置的、香氣沁人的小客廳，這些小客廳是專門用於下午五點鐘和最親密的朋友談心的。這些男朋友自然全是被所有女人愛慕，渴望得到垂青，到處受歡迎的知名人士。
她坐在那張鋪著一塊三天沒洗的桌布的圓桌前吃飯，對面的丈夫揭開大湯碗，喜不自勝地大聲說著：「哎呀，多好吃的牛肉蔬菜濃湯啊！我不知道還有什麼比這個更好的了……」每當這時，她就想起那些精美的晚餐，那些閃閃發光的銀餐具，那些掛在四面牆上的壁毯——壁毯上繡著古代人物，還有一座仙境般的森林，樹上棲息著各種珍禽異鳥；她想著那些盛在高貴器皿裡的美味佳餚，想著她一面吃著一塊粉紅色的鱒魚肉或者松雞翅膀，一面帶著神秘莫測的微笑傾聽著席間男友向她獻媚的娓娓情話。
她沒有什麼漂亮的衣裝，也沒有什麼珠寶首飾，總之，什麼都沒有。而她偏偏就喜愛這些。她覺得自己生來就是為了享用這些東西的。她多麼希望自己受人喜愛，被人豔羨，魅力迷人，到處為人傾倒啊！
她有一個有錢的女朋友，是過去在修道院辦的女寄宿學校的同學。現在她卻不願再去看她了，因為每次去後總讓她感到極大的痛苦，既傷心又懊惱，既悲哀又絕望，要一連難過上好幾天。
*
一天晚上，她的丈夫回家時，手裡拿著一隻大信封，臉上顯出得意洋洋的樣子。
「瞧，」他說，「我給你帶來什麼東西。」
她急忙撕開信封，從裡面抽出一張印好的請柬，請柬上面的內容是：
教育部長喬治·朗蓬諾偕夫人敬請
盧瓦澤爾先生和夫人光臨一月十八日
（星期一）在本部大廈舉行的晚會
她並沒有如她丈夫預期的那樣欣喜若狂，卻氣洶洶地把請柬往桌上一丟，嘴裡咕噥著說：
「你把這個給我幹什麼？」
「啊，親愛的，我原以為你會高興的。你從來沒有參加過這種晚會，這可是一次機會，而且是一次大好的機會！我費了好大的勁才弄到這張請柬的。大家都想要，非常難得，給小職員的本來就少。你在晚會上可以見到所有官場上的人物哩。」
她怒氣衝衝地看著他，終於不耐煩地大聲說道：
「你叫我穿什麼衣服到這種場合去？」
他卻沒有想到這一點，結結巴巴地說：
「你去戲院穿的那套衣服呢？依我看，那一套就不錯嘛……」
他停住了，驚慌失措地呆在那裡，因為他看見妻子哭了。兩顆大的淚珠正從她的眼角慢慢地流向嘴邊。他囁嚅地說道：
「你怎麼啦？你怎麼啦？」
她下狠勁忍住傷心，一面擦拭被淚水沾溼的雙頰，一面用平靜的聲音回答說：
「沒有什麼，只不過因為我沒有合適的衣服，所以不能參加這種晚會。你把請柬送給一個妻子穿得比我好的同事去吧。」
他心裡很不是味道，說道：
「這樣吧，瑪蒂爾德，一套除了晚會別的場合也能穿穿的、簡單得體的衣服，最起碼要多少錢？」
她想了幾分鐘，心裡算了一下賬，又考慮提出的數目不要讓這個儉省慣了的小科員驚得叫起來，當場遭到拒絕。
她終於遲疑不決地回答說：
「我也不知道準確的數目，不過我想有四百法郎大概總可以了。」
他的臉色有點發白，因為他正好為自己積攢了這筆錢數，是準備買一支獵槍用的。他想嚐嚐打獵的味道，等到夏天的某個星期日，可以同幾個朋友一起到南泰爾原野上去打雲雀。
不過他還是答應了：
「好吧，我就給你四百法郎，儘量想辦法去做一件最漂亮的衣服吧。」
*
晚會日期臨近了，盧瓦澤爾太太的衣服已經準備好，但她又彷彿有點傷心的樣子，整天悶悶不樂，愁容滿面。一天晚上，她的丈夫問她：
「你怎麼啦？這兩三天裡你好像心事重重的。」
她答道：
「你看我身上什麼戴的、掛的都沒有，既沒有一粒珠寶，也沒有一件首飾，叫我怎麼去參加晚會？我還是不去的好。」
他說：
「你可以戴幾朵花嘛。在這個季節裡，戴上幾朵鮮花是很別緻的。只要花上十個法郎，就可以買到兩三朵漂亮的玫瑰花了。」
她一點也聽不進去。
「不行……在這些有錢的女人中間顯出寒酸相，沒有比這更丟臉的了。」
她的丈夫突然叫起來：
「你真傻！去找你的朋友佛瑞斯蒂埃太太借幾件首飾嘛，憑你和她的關係，完全可以向她開口的。」
她高興得叫起來：
「真的，我怎麼一點沒有想到！」
第二天她就去她的朋友家裡，向她講述自己的苦惱。
佛瑞斯蒂埃太太走向她帶鏡的衣櫥，揀了一隻大首飾匣子，拿出來開啟，向盧瓦澤爾太太說：
「親愛的，你隨便挑吧。」
她首先看到幾隻手鐲，接著又看到一串珍珠項鍊，隨後又看到一個鑲嵌寶石的金十字架，做工極其精細，是威尼斯的產品。她對著鏡子將這些首飾戴在身上試來試去，猶豫不決，不知到底選哪一件好，簡直捨不得拿下來還給主人，嘴裡還不停地問道：
「你還有另外的嗎？」
「有啊，你自己找嘛，我不知道你喜歡哪一種。」
突然，她在一隻黑緞子的小盒子裡發現一串富麗堂皇、光彩奪目的鑽石項鍊。她一眼看中，喜歡得心都怦怦跳起來，連拿著項鍊的手也發抖了。她把項鍊扣到頸子上，露在連衣裙的領口，對著鏡子心醉神迷地看來看去。
隨後，她忐忑不安，遲遲疑疑地問道：
「你能把這件借給我嗎？我只要這一件。」
「那還用說，當然可以。」
她跳起來，摟著她朋友的脖子狂熱地親了她一下，然後拿著她的寶貝飛快地跑了。
*
晚會的日子到了，盧瓦澤爾太太一舉獲得成功。她的美貌壓倒了所有在場的女人。她丰姿綽約，儀態嫻雅，臉上始終帶著迷人的微笑，快樂得簡直要發瘋了。所有男人的眼睛都盯著她，打聽她的名字，想方設法和她結識。部長辦公室的每個隨員都希望跟她一起跳舞，連部長也注意起她來了。
她興奮、發狂地跳著，快樂得飄飄然，什麼都不想。她的美麗給她帶來如此的得意，她的成功是如此輝煌；所有男人都對她表示敬意，對她發出讚美，對她顯出慾望；她已獲得女人心目中那種最甜蜜、最完美無缺的勝利。所有這一切構成一片幸福的彩雲，她已完全陶醉在這片彩雲中間了。
直到清晨四點鐘她才動身回家。她的丈夫從半夜起就在一間僻靜的小客廳裡睡著了，同他在一起的還有另外三位先生，他們的太太也都在盡情狂歡。
他把帶來的準備散場出來禦寒的衣服給她披在肩上，這是平常日子裡穿的簡樸的衣裝，它那寒傖樣子和漂亮的舞會服裝相比，明顯不相協調。她頓時感覺到，想快點跑開，以便不讓那些裹在裘皮大衣裡的闊太太們看出來。
盧瓦澤爾拉住她說：
「等一下，到外面你會著涼的。我去叫一輛馬車來。」
她根本不聽，急急忙忙衝下樓梯。等他們走到街上，卻看不到馬車，於是只好開始尋找，只要看到遠處有一輛車子經過就高聲叫喊。
他們朝著塞納河走下去，垂頭喪氣，渾身凍得發抖。最後總算在沿河馬路上找到一輛專門做夜間生意的老舊馬車。這種馬車在巴黎只有在夜幕降臨後才能見到，彷彿由於它們白天自慚形穢，只有到夜晚才敢出來遊蕩似的。
馬車一直將他們送到殉道者街的家門口。他們悶悶不樂地爬上樓回到家裡。對她來說，一切都已結束；而他，滿腦子只是想著十點鐘必須趕到部裡去上班。
她脫掉披在肩上禦寒的衣服，站在鏡子前，想再看一次榮光中的自己。但突然她發出一聲尖叫：她頸子上的項鍊不見了。
她的丈夫已經脫掉一半衣服，問她：
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