「再加上——死要死個值！」

梁永生聽了李大叔這句話，心裡忽地一閃。其後，他一口接一口地抽菸，一遍又一遍地仔細咂摸這句話的滋味兒：

「窮人不怕死，怕死別活著，死要死個值……」

夜深了。

燈裡的油也要耗幹了。

李大嬸說：「依著扯拉這些陳芝麻爛糠的沒個完——你們跑蹅一天了，怪累的，快上炕去歇下吧。」

楊翠花說：「大嬸子，俺們年輕輕的，乏點累點不礙的；你和大叔都這麼大年紀了，又為俺們忙活了一大後晌，準累得不輕……」

「俺兩口子老骨頭老肉的了，經得住砸打……」大嬸突然望見梁永生的身子在一陣陣地打抖嘍，一層汗珠子排在前額上，就問：「老梁，你是不是不熨帖？我給你沏碗薑湯。……」

這時，梁永生覺著腦袋一陣陣地絲絲拉拉疼。身上也不舒服。可是，他怎麼能忍心再麻煩這位素不相識而又親如眷屬的窮老婆子呢？因此，他拉住李大嬸說：「沒事兒！」

李大叔也說：「我也瞅著你的氣色不正！」

永生還是說：「沒事兒！」

翠花也幫腔說：「他這兩天拉稀，再一累，就架不住勁兒了唄！歇上一宿就會好的，大叔大嬸放心吧。」

夜裡，永生果然病了。

梁永生這個壯漢子，向來不大生病，一病還真不輕。上吐下瀉，高燒不退，一連兩個晝夜昏迷不醒。

翠花守著不省人事兒的丈夫，愁得濃眉緊皺，嚇得面色蠟黃。李大叔和李大嬸，一面勸慰翠花，一面跑裡跑外，為永生請醫生，搬大夫，打聽偏法兒。永生那幾塊錢，幾天就撩光了。為了再給永生抓草藥，李大叔竟脫下那件賴以混飯吃的褪了色的長衫，要往當鋪送。翠花潑死潑活地拉著，說：

「大叔，不能當！當了它，你以後咋混飯吃？」

「以後再說以後，眼下救命要緊！」大叔說，「除了它還值幾服藥錢，咱別的沒想兒了！」

他硬從翠花的手裡掙出去走了。

李大嬸端著個大碗，也去借面去了。她要給永生做點好飯食。

翠花坐在丈夫身邊，為難地想道：「大叔和大嬸這種拿不成個兒的窮日子，自己剛夠嚼用的，沒有一丁點兒存項，哪架得住這麼拆扒哩？這麼一鬧，兩位老人往後可怎麼過呀？」她再次摸摸丈夫那燙手的腦袋：「那又怎麼辦呢？也不能眼巴巴地看著丈夫就這麼挨死呀？」翠花正橫思豎想，左右為難，透過窗戶上那塊小小的玻璃，望見了正在院中的三個兒子——志剛，志勇，志堅。

從永生病了以後，翠花就沒讓孩子們貼前兒。她一怕孩子見爹病重害怕，二怕吵鬧加重丈夫的病情。志勇和志堅年齡還小，娘不讓貼前兒就不貼前兒，別的再也想不到了。志剛倒是大幾歲，他斷不了向娘詢問爹的病情。娘一直是說：「快好啦！玩去吧。」他問了訊息來，就告訴兩個弟弟：「爹快好了！」因此，如今三個被矇在鼓裡的孩子，似乎是無憂無慮了。楊翠花隔窗望著這些天真可愛而又不懂世事的孩子，心裡揣著那個捯不出頭兒來的亂線蛋子，忽覺心房一震，「賣子救夫」的念頭驀然而生。

孩子，是孃的連心肉哇！怎能忍心割捨呢？再說，他們兩口子的畢生精力全用到孩子們的身上了，終生希望也全寄託在孩子們的身上了。孩子，怎麼能賣呢？可是，貧窮像條毒蛇纏在身上，並且正在越纏越緊；災難又像只惡虎迎頭撲來，眼瞅著就要吞噬丈夫的生命，百愁在心、一無所有的楊翠花面對這樣的絕境，除了在孩子身上打主意又能有什麼辦法？如今，擺在翠花面前的是一條絕路三股岔兒——一是丈夫活活挨死；二是李大叔為此破產；三是忍疼割肉賣孩子！這三條道就像三條鋼鋸，在翠花的心裡來回拉著。她苦思力索了好半天，最後把心一橫，決心走第三股路——賣孩子！她想：「這樣，一來能救下丈夫，二來也能贖回李大叔的大褂子。」

賣哪個呢？翠花又思索開了：「賣志剛？不！志剛這個窮孩子，從小失去了爹孃，命夠苦的了！再說，志剛是栽在丈夫心坎上的一棵花，我揹著丈夫賣了他，丈夫病好之後，得跟我打下天來。賣志勇？」翠花想到這裡，凝神看了看一陣清醒一陣昏迷的永生，又繼續想道：「不能賣志勇！志勇身強力壯，膽大性勇，他爹不止一次地說過：將來報仇志勇是員虎將。賣志堅？也不行啊——他身子骨兒軟弱，經不住摔打，不能離開爹孃……」

這個不能賣，那個賣不得，那又怎麼辦？翠花真想賣自己。可她又想，丈夫靠她照料，孩子靠她管教，要是自己不在他們身邊，不更害了丈夫和孩子？這種種念頭，在她的心裡糾纏不休。最後，只好硬著頭皮下了決心：賣老三——梁志勇！翠花揹著李大叔和李大嬸，偷偷地託了人，真的把志勇賣了——換回三鬥高粱！

在翠花張羅賣孩子的當兒，永生經過農醫扎針，病情很快好轉了。這天一早，永生坐起來吃了些飯，就問翠花：

「孩子們呢？」

「我怕他們吵你，都攆出去了。」

「我已經好了，把他們叫來吧。」

「幹啥？」

「我閒著沒事兒，考查考查他們的功課。」

「功課？」

「我教的那些字呀！」

翠花無奈，把志剛、志堅叫來了。永生又問：

「志勇呢？」

志剛、志堅不答話。他們看看娘，低下頭去。

「那個性子野，跑出去玩了唄！」

翠花插上這麼一句，掉過臉去了。她怕丈夫從她的表情上看出破綻，更怕不聽話的眼淚再滾出來。永生瞅瞅孩子，望望老婆，覺著氣氛不大對頭，又讓翠花去找志勇。翠花相背而坐，不動彈，也不吭聲。李大嬸以為他兩口子有什麼不歡快，插言說：

「志勇上他表舅家去啦。」

「哪個表舅家？」

「俺也不知道——他娘說的。」

永生這時忽地想起翠花的表兄餘山懷，忙問：

「翠花，你讓志勇上‘福聚旅館’啦？」

翠花依然低頭不語。永生著起急來：

「唉唉！你呀你呀！把咱窮人的臉全丟淨了！你咋沒點兒志氣？咱寧可餓死，也不能再踩他的門檻子呀！」

不管丈夫說啥，翠花極力忍受著委屈，壓抑著悲痛，仍然不言不語。永生又見靠水缸放著半口袋糧食，心裡很納悶兒：

「大叔，這是哪來的糧食？」

「翠花從孩子他表舅家借來的。」

永生一聽，又氣又疑：「他連頓飯都不管，能借給糧食？果真是他借給的，也是黃鼠狼給雞拜年——沒安好心！這糧食，說啥也要不得——要了他的糧食，一來上了他的鉤，二來丟了窮人的骨氣。」永生想到這裡，臉色由黃變紅，由紅變紫，由紫變白……他翻身下了炕，闖到水缸近前，哈腰就往肩上拾口袋。翠花沉不住氣了，撲上來拉住丈夫：

「你要幹啥？」

「給他送去！」

「往哪送？」

「福聚旅館唄！」

到了這時，翠花再說啥呢？她啥也說不上來了。只是一面淌著不能自禁的熱淚，一面死拉死拽說啥也不讓丈夫扛糧食。永生向翠花說：

「孩子他娘，我這個人，你是知道的——寧給窮人磕頭，不向財主作揖！你高低不讓我把糧食送回去，不是成心叫我窩囊死？」

翠花原來的打算是：等永生養好了病，再找個碴口兒把賣兒的事告訴他。到那時，他生氣也罷，心疼也罷，著急也罷，沒病沒災的經得住折騰了。可是，眼下丈夫逼問得急，就連大叔大嬸在一旁也很難為情，若再不說出真情實話，看來是不行了。

翠花抽抽噎噎說完了賣兒經過，哇的一聲哭起來。這時候，永生手中那剛剛搬離了地皮的糧食口袋，吭噔一聲滑落地上。他像失去知覺似的，直挺挺地站著。大叔和大嬸忙把他扶到炕上，回頭來又將哭得大淚潑天的翠花拉進屋去。

過一陣，永生那漲昏了的頭腦漸漸清醒過來。他想：「怎麼辦？責備妻子？頂啥用啊？再說，妻子在貧窮、災難的威逼下走投無路才不得不割心頭肉哇！她的心裡該是多麼痛苦哇，我咋能再去責備她呢……」永生正想著，志剛來到爹的面前，簌簌地淌著熱淚央求道：

「爹，不能賣俺三弟呀！我長大了，掙錢去，養活爹孃和弟弟……」

永生伸出顫抖的雙手拉過志剛。緊接著，志堅又嗚嗚地哭著說：

「爹！賣我吧！志勇長得棒，留下他好報仇呀……」

志堅才九歲，就能說出這樣的話來，多麼好的孩子呀！永生心中這樣想著，眼裡的淚水滾下來。正當其時，爹在嚥氣前囑咐的話，又一次響在永生的耳邊：「永生啊，你長大了，為你爺爺奶奶報仇，為窮爺們兒報仇……」永生想著爹的遺囑，望著膝前的兒子，一手撫摸著志堅的頭，一手搭著志剛的肩，安慰他們說：

「孩子們，放心吧，爹一定把志勇要回來！」

永生的話出了口，憂慮又入了心。他見李大嬸用袖子把眼角印了一下，心中想道：「翠花方才說過，李大叔為給我治病，連混飯吃的長衫都當了，我拿啥去給大叔贖長衫？大叔沒長衫掌櫃的許他進櫃檯嗎？大叔下了事，兩位老人怎麼過呢？」

梁永生正為難，李大叔領著志勇走進來。

永生一見志勇，喜出望外，哈腰抱起，緊緊地攬在懷裡，就像怕有人還會搶回去似的。與此同時，他的心裡又浮起一個巨大的問號兒——志勇是怎麼回來的呢？

原來是，翠花說出賣子救夫的真相以後，李大叔這才恍然大悟。於是，他把永生扶進裡間屋，便扛起糧食闖進那買孩子的戶家，跟人家講明原委，說了些好話，費了些周折，才將志勇領回來。李大叔說明了這個過程，永生非常感動，他只吐出「大叔」兩個字，再也說不出話來了。李大叔見此情景，也很不安。過了一陣，翠花說：

「叫我們怎麼報答你老人家呀？」

「你把咱這些窮孩子們全拉扯大，就是報答我了！」李大叔輕撫著志勇的頭頂意味深長地說，「你是咱窮人的根苗哇！」永生依然惴惴不安，也說：「大叔，叫俺一家子這麼一糟擾，你們兩位老人以後可怎麼過呢？」大叔果斷地說：「以後再說以後。沒有過不去的火焰山。俺老兩口子，都是黃土埋住半截的人了，活著也不頂什麼事，死了也不算少亡了。你們甭掛著俺們，就只管亮開翅子去闖蕩吧！只要有朝一日能闖出一條窮人的生路來，讓咱闔天下的窮人子子孫孫不再受窮，我們就是鑽土入地死在九泉之下也高興啊！」

大叔一席話，給永生那暴病初愈的體魄注入了新的活力。他心中暗道：「我梁永生一定要給窮爺們兒爭氣！」

第二天。梁永生含著感激的熱淚謝絕了大叔大嬸的一再挽留，攜妻帶子離開楊柳青，沿著闖關東的大道又登程上路了。按季節，已交霜降。遼闊的華北平原，已經鋪上一層薄薄的白霜。這白霜向逃難的窮人預示著：一場新的災難將伴隨著殘酷無情的嚴冬降臨在他們的身上……

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