天黑下來了。

朦朧的月色籠罩著楊柳青。

鎮邊的一個破廈簷下，蜷偎著梁永生苦難的一家。他們投親不認，現在憋著一肚子氣，只好在這裡安宿過夜了。

村鎮異常安靜。遠處，時而傳來幾聲犬吠。

梁永生一口接一口地抽著悶煙。被風從煙鍋裡刮出的火星，向街道的對面飛逝著。

一會兒，從廈簷對面的單扇柵欄門兒裡，走出一位身穿長衫、頭戴帽墊兒的老漢。他來到永生一家近前，瞅了一陣，拍著志勇的肩膀問：

「呃，小傢伙兒，十幾啦？」

志勇盯著老漢不吱聲。翠花忙插嘴道：

「才九歲。長了個傻大個子。」

「哪裡人呀？」

「寧安寨！」志勇答，「不！龍潭街。」

「姓啥呢？」

「姓梁！怎麼的呀？」

志勇說罷，鼓起腮幫子，鼻翅兒還一張一合的。老漢見他眼含敵意，不禁笑道：

「你歲數兒不大，性子還挺剛吶！」

苦難的童年，使志勇形成這樣一個概念：凡是穿好衣裳的就不是好人；凡是壞人說得怎麼好聽也不是好心！今天，這個穿長衫的老漢一問他，他就起了反感。當他說出家在寧安寨以後，忽然想起爹跟他講的家史，又馬上改了口。在志勇的感覺中，姓梁，是不能跟壞人講的；講了會出禍。可是，現在他偏要講，並且又重複一句：

「就是姓梁——你敢怎麼著？」

永生喜歡志勇的剛強性子，可又覺得他對人家太不禮貌了，便插嘴道：

「我們在你門口避避風，糟擾你了！」

「沒什麼！你們要去哪裡？」

「闖關東去。貴姓啊？」

「姓李。」

「開鋪子的吧？」

「開鋪子不錯。不過，鋪子不是咱的！」李老漢說，「我是個吃勞金的窮店員——侍候人的！」永生點點頭。老漢見他一家衣祿單寒，又說：

「腳下風涼了，你們在這裡過夜哪行？」

永生嘆口氣說：「啥法兒呀！」

老漢一揮手說：「走！到我家去湊合一宿吧。」

永生不忍地說：「大叔，我們攮進去好幾口子，給你添麻煩太大呀！」

大叔說：「就俺老兩口子，沒別人，走吧！」

李大叔真是熱心腸。他把永生一家領進門，又將老伴兒喊出來。李大嬸也挺實在。她像迎接遠來的稀客一樣，把永生一家迎進屋去。

這是三間正房。

中間的北山牆上，掛著一張畫兒。畫兒上畫著一隻虎。志勇一進屋，就虎視鷹瞵地盯上了這張畫兒：

「嘿，這貓真大呀！」

「這不是貓，是老虎！」

「老虎跟貓一樣？」

「長相差不多。」

永生又問李大叔：

「這畫兒就是楊柳青出的吧？」

「不。楊柳青出年畫兒，不出這個。」李大叔說，「這是從天津買來的。」

「看來大叔很喜歡虎了？」

大叔只顧點菸，沒吭聲。

正添鍋做飯的大嬸將一瓢水倒在鍋裡，嘆息著說：

「俺那兒子叫‘虎兒’。從他下了關東，我總想他，他爹就買了這張虎畫兒。」

大嬸說罷，又去抱柴火了。

永生見大叔搬過面板又拿擀麵杖，忙說：「大叔，別麻煩啦，這糟擾得你夠嗆啦！」大叔說：「沒啥麻煩的。你們想吃正經八百的麵條也吃不上，給你們擀軸子雜麵湯喝喝吧。」永生說：「你是站櫃檯的，還會忙飯，真算巧手兒！」大叔說：「學買賣，就得先學忙飯打食，還得給掌櫃的鋪炕疊被，拿夜壺，打洗臉水，外帶著劈柈子，點爐子、擦桌子、掃院子……」永生像有所發現似的又問：「買賣行當裡，趁錢人對窮人也是這麼任意銼磨？」李大叔一面摺疊著面片兒，一面嘆了口氣說：「甭管啥行當，凡是‘老財’都是豺狼心腸！他們離了窮人活不成，又恨窮人死不淨！」永生那閒不住的兩隻手，一邊把切連了刀的雜麵條兒擗開，一邊感嘆地說：「看起來，只要是侍候財主，幹哪一行也不易呀！」李大叔說：「唉！不易也要幹不長了！」永生問：

「怎麼的？」

「辭退唄！」

「誰辭誰？」

「人家辭咱！」

「因為啥？」

「因為掌櫃的要想外咼！」李大叔說，「今年你們那一帶鬧水災，來了好些逃難的；他要把這吃勞金的老店員開下去，再僱用逃難的，有的光管飯不要錢，要錢的薪水也少一半……」

李大叔說著話兒，雜麵條擀完了。梁永生見面板翹稜了，就用笤帚掃去板上的補面，拿過斧頭叮叮噹噹揳起來。

在永生和大叔拉叨兒的同時，幫著燒火的翠花也在跟大嬸敘家常。翠花說：「這個掌櫃的，對待櫃上的夥計可真刻薄呀！」大嬸說：「那孬種是個算破天。他對待長工、佃戶更刻薄！」翠花問：「他還有長工、佃戶？」大嬸說：「有。他原先是個大地主，後來又成了大奸商，現在是又有地又有鋪子！」翠花說：「喔！這個財主真不小哇！」大嬸說：「好大財主呢！人家在前清家的時候，就是官宦戶兒；成了‘民國’以後，也是官宦戶兒；來了國民黨，還是官宦戶兒！」翠花問：「他叫啥？」

「闕樂因！」李大嬸一邊往鍋裡撒雜麵條，一邊絮絮叨叨地說，「闕樂因這個色鬼，明牌的姨太太就有六個，下了十幾個崽子，大的是酒包，二的是賭棍，三的是財迷，四的是個氣蟲子，五的甩大鞋，六的抽大煙，七的是鬼難拿，八的是個臭嘴子——」

「臭嘴子是啥意思？」

「好罵人唄！」大嬸說，「那小子叫闕八貴，從十幾歲就偷了些金條跑到關東去了，聽說現在成了大糧戶。頭年裡，闕樂因又把他的七小子闕七榮那個‘鬼難拿’派了去……」

李大嬸說著端過一摞碗放在盆子裡。翠花湊過去，搶過炊帚說：「大嬸，我刷。」大嬸不客氣，讓了手。翠花刷完碗，又去倒泔水。她推開風門一看，三個孩子拿著秫秸當刀槍，正在月下練武呢！翠花心中在想：「這些孩子算叫他爹招上了——啥時也忘不了練武報仇的事兒。」李大嬸放上飯桌，撣了撣桌面上的浮土，扒著門框朝院子裡喊道：「小孫子們！吃飯嘍。」她回過頭來，又自言自語地嘟囔道：「這些省心的孩子，也不知道餓也不知道累。」李大叔接言道：「咱窮家的孩子全都是這麼皮實。」

俗話說：「飢不擇食。」熱乎乎的雜麵湯，志剛、志勇和志堅每人噇了兩三碗。永生一邊吃著飯，一邊繼續和大叔、大嬸扯閒篇兒。李大叔向永生夫婦述說了自己艱辛的半生，梁永生向二位老人傾訴了自己的苦難家史。李大叔聽罷梁永生的血淚控訴，深表同情地說：

「咱們這些窮百姓啊，帝制時盼民國，‘民國’真的來了，而且換了好幾回派頭，你看怎麼樣？還是……唉！」

大叔用一聲意味深長的嘆息，還配合上一陣否定的搖頭，概括了他對「民國」的不滿和失望。

沉默了一會兒。就著亮兒籤襖縫兒的李大嬸說：

「唉——！像咱們這號窮命人哪，叫我看，這一輩子八成兒沒有出頭的日子了！啥也甭盼了，盼來世吧！」

梁永生一挺脖子喝下最後的一口麵湯，一抿嘴說：

「我歷來不相信來世的造化！」

李大嬸說：「要說相信，來世怎樣誰也沒見著過；這就是自己哄弄自己，好賴的有個盼頭兒唄！要麼盼啥哩？」

梁永生說：「我一不盼天，二不盼地，更不盼來世的好時氣！我要靠我這一口大刀兩條腿，闖出一條活路來！」

李大嬸說：「各處亂闖，也好也不好——也許闖出福來，也許闖出禍來。闖出福來敢是好，闖出禍來不塌了天？」

梁永生說：「天是塌不下來的！叫我看，咱雖窮得任麼沒有，不還有一口氣？再大的禍來了，豁出一條命去，頂住它啦！怕它個啥？我常說：‘窮人不怕死，怕死別活著！’……」

李大叔捻著嘴角兒上的鬍子點點頭：

「‘窮人不怕死，怕死別活著！’這兩句話滿對。不過，這話不大圓旋。要再加上一句嘛，那就全科了。」

「大叔，再加句啥？」

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