下午兩點鐘。
在勞資協商會議上，餘靜代表工會做了一個詳細的報告，最後說：
「根據我們工會方面的材料和分析，最近我們廠裡生活難做，主要是原棉問題。我們要徹底解決這個問題。這樣下去要影響全廠的生產，影響成品的質量，影響工人同志們的身體健康。湯阿英因為生活難做，過度疲勞，在車間早產，孩子死了。她到現在身體還沒有恢復健康，如果再不解決這個問題，我相信還會發生湯阿英事件的。」
餘靜一說完了話，秦媽媽便氣憤填膺地站了起來，指著徐義德高聲地說：
「這個問題非解決不可！這不是小事，關係我們工人的健康，關係我們工人的生命，絕對不能馬虎。湯阿英是我們廠裡最好的工人，思想好，工作好，做生活極巴結。生活難做，把她累壞了，在車間裡早產。她一心一意巴望有個兒子，這次真生了一個兒子，因為早產，沒兩天這孩子就走了，湯阿英哭得死去活來。別說她，我們工人曉得這件事沒有不傷心的！人心是肉做的，哪個不是娘養的，哪個沒有兒女？將心比心，你說，你們資本家的兒女是兒女，我們工人的兒女就不是兒女嗎？」
她這番話說得大家動容，工人憤恨。徐義德坐在她斜對面穩穩不動，面部沒有一點表情，叫你摸不透他心裡在想啥。等了半晌，他不慌不忙地說：
「秦媽媽，有話慢慢講，不要生氣！」
「我一想起湯阿英還躺在床上，心裡不由地就要生氣！」
「提起湯阿英，我心裡也很難過，哪個子女死了不傷心的？」徐義德暗中窺視了一下坐在上面的餘靜，她默默地在聽大家說話，兩道眉毛有點皺起，因為湯阿英喪子悲哀。湯阿英這件事轟動了全廠，在工人當中引起普遍的不滿。秦媽媽這番話是有代表性的。他不能承擔這個責任，但沒法一句話推得乾乾淨淨。他腦筋一動，想出了一個主意，慢騰騰地說，「講起早產來，原因也很複雜。我雖然不是婦科大夫，倒也聽人家說過，有些產婦行動不小心，搬運了笨重東西，或者摔了一跤，都容易早產；也有些產婦不會保養，也容易早產……」
陶阿毛瞪著兩隻眼睛，像是兩個小燈籠似的對著徐義德：
「照你這麼說，湯阿英早產和廠裡生活難做沒有一點關係嗎？」
徐義德沒有正面回答他，反問道：
「我們廠裡的孕婦也不止湯阿英一個，為啥別人不早產呢？」
徐義德冷笑了一聲，他很高興把湯阿英早產的責任推得乾乾淨淨。
「各人的情況不同。湯阿英頭胎沒早產，為啥這次早產？」秦媽媽反問道。
「湯阿英一個人早產還不夠，要所有的孕婦都早產嗎？你們資本家沒有一個有良心的……」陶阿毛信口罵了徐義德一句。
徐義德並不生氣，奸笑了一聲，說：
「罵人不能解決問題，我曉得工人是很講道理的……」
鍾佩文見陶阿毛給徐義德頂得無話可說，從旁幫助道：
「你說我們工人不講道理嗎？」
徐義德對鍾佩文放下了笑臉，連忙聲辯：
「不是這個意思，不是這個意思。」
「湯阿英早產，誰都說和我們廠裡生活難做有關係。別的車間也有人早產的，都是因為生活難做，累的。」秦媽媽理直氣壯地補充說。
「是呀，總經理不要推卸責任。」陶阿毛聽了秦媽媽的補充說明，別的車間也有早產的，他的聲音高了。
「為啥有的孕婦不早產呢？」徐義德還不讓步。
「別忙，還沒到辰光。」秦媽媽頂了他一句。
「那我們等著看吧，這樁事體大家談談。」
餘靜見徐義德態度強硬，連湯阿英早產也不承認和生活難做有關，同時還想轉移會議中心議題，分散大家的注意力，不能讓他溜過去。她連忙說：
「湯阿英早產，肯定是因為生活難做，累的，這是鐵的事實。醫務所可以證明，用不著討論。我們還是集中研究生活難做的問題吧，工會方面認為是原棉問題。」
郭鵬聽到餘靜又提到原棉問題，馬上把臉轉對著窗戶，凝視著矗立在天空中的高大的煙囪。徐總經理很鎮靜，避開餘靜的眼光，暗暗用眼睛向坐在他斜對面的梅廠長示意：要他回答餘靜所提的問題。
梅廠長輕輕點了一下頭：暗示總經理他準備發言。但他並沒有馬上講，他端起茶杯喝了一口茶，顯出很憂愁的神情，慢吞吞地說：
「這個問題麼，總經理早就注意到了。最近生產出來的成品的確很差，影響到我們滬江紗廠在市場上的信用。總經理好幾次找我談話，質問我為啥成品這樣差？我想了很久很久，這裡一定有問題，正要找工會商量商量，今天餘靜同志提出來，我想，這是非常之好的。我對這個問題倒有另外一個看法……」
趙得寶聽到這裡，他有點生氣：明明是原棉問題，你還有另外一個看法，想耍啥花槍。他的左手託著自己的下巴，聚精會神地盯著梅廠長。
梅廠長見他的神情有異，裝作沒有看見，但是口吻卻已經緩和多了：
「我這個看法對不對，大家可以研究，特別希望工會同志多多指教。」他望了餘靜一眼，然後說，「我認為主要是機器問題，我們廠裡很久沒有大修了，保全部沒有仔細檢查，影響了生產，生活難做，質量就差了。」
陶阿毛一聽到保全部三個字，根根神經都緊張起來了。他以為梅廠長知道粗紗間吳二嫂那排車是他平的，但想起這件事只有他知道，保全部的工人雖然也知道這排車是他平的，平得怎麼樣，除了他以外，卻沒有第二個人知道啊！他感到自己的臉上熱辣辣的，努力保持住鎮靜，詫異地質問道：
「梅廠長，你這話是啥意思？」
梅廠長也很詫異：
「我的話說得很清楚，主要是機器問題。」
「機器問題？」陶阿毛神經稍為鬆弛了一些，知道梅廠長指的是整個機器問題，而不是粗紗間吳二嫂那排車，但他的口氣並沒有因此緩和，「機器問題，你哪能曉得機器有問題？」
「對呀，請梅廠長給我們說說。」趙得寶讚賞陶阿毛的口才，問題抓得對。
梅廠長也不含糊，反問道：
「機器如果沒有毛病，那為啥紡出這樣壞的紗來呢？」
「紗是用棉花紡的，啥花衣紡啥紗，餘靜同志說的對，毛病出在原棉上，主要是原棉有問題。」秦媽媽緊緊抓住問題不放。
梅廠長一聽到原棉心裡便有點緊張，但是他臉上一點也沒有表現出來，反而笑了笑，說：
「阿毛，你在保全部工作，不要護短。剛才我說了，我們廠裡的機器很久沒有大修了，你哪能保證機器沒有毛病呢？」
「你說，哪部車子有毛病？我們一道去看。這一陣子我們保全部忙得真是連放屁的工夫也沒有。你不能冤枉我們。」陶阿毛站起來，氣勢洶洶地指著梅廠長的鼻子說，同時向工人們望了一眼，表示他對資本家一步不讓。
梅廠長穩穩坐在那裡不動：
「坐下來，慢慢研究。」
趙得寶站起來反駁梅廠長：
「你這個意見不對，早兩天餘靜同志和我到車間去看過了，保全部也檢查過了，車子一般都很好，沒有啥毛病。」
梅廠長懷疑地問：
「那麼是——是啥呢？」接著他回答了自己，「當然不是每部車子都有毛病，我是說，有些機器應該檢修，那不更好嗎？有些車子是有毛病的。同時最近車間清潔衛生工作做得不好，自然影響質量。是，郭鵬？」
郭鵬正望著高大煙囪裡冒出一股一股的黑煙，在冬末的潮溼的海風中嫋嫋地飄動著，黑煙越冒越多，越飄越遠，像是一大行黑黑的烏雲橫亙在蔚藍的天空，緩慢地移動著。他聽到梅廠長叫他，嚇了一跳，也沒聽清楚梅廠長說的是啥，只聽到最後那句，「是，郭鵬？」他慌忙地應道：
「是的，是的。」
梅廠長很得意，他的意見得到郭鵬的支援，馬上口吻轉硬：
「工務主任的話大概不會錯吧？餘靜同志。」
「重要的是事實。最近車間的清潔衛生工作並不錯，就是個別車間清潔衛生工作稍為差一點，也不會有這麼大的影響。」
「那倒不一定，清潔衛生工作的影響很大的，不信，問問我們的韓工程師。」
韓雲程一直沒有吭氣。他本來不想參加今天的勞資協商會議的，梅廠長要拉他來，他拒絕了。徐總經理給他打了電話，他不好再拒絕。他料到出席今天的會議，他的地位是很尷尬的。他發言左右為難。從會議一開始，他的右手就拿著面前的一個茶杯。茶杯上寫著兩個羅馬字：13。他認為這是不祥之兆。他有意把這個數目字轉過去，一會轉回來，13這兩個字又在他眼前出現了。就如同這13兩個字不可避免一樣，尷尬的局面也在他面前出現了。他不準備多說話，但現在不能不說話了：
「清潔衛生工作是有一定的影響，……」
徐總經理趁著這有利的機會發言了：
「最近我聽到他們的報告，車間的清潔衛生工作確實太差了，這說明工人同志的勞動態度不好，缺勤率達到百分之三十五以上。這一點，希望工會方面要多多考慮。」
「清潔衛生工作啥地方太差？勞動態度哪能不好？誰給你送的報告？給你報告的人到車間去看過沒有？你親自到車間裡看過一眼沒有？」
這一連串的問題像是一發又一發的炮彈似的，每一粒炮彈都打中目標，叫徐義德既難於躲開，又沒法隱藏。老奸巨猾的徐義德給這一連串的問題問得目瞪口呆，心中忍不住有點發慌，並沒有啥人給他正式送過報告，更沒有人說工人清潔衛生工作太差和勞動態度不好。他沒法回答這個問題。他本想把這些事說得確鑿有據，才說「聽到他們的報告」，特地用了「他們」兩個字而不用「他」，一方面說明不止一個人的報告，另一方面也避免把送報告的責任放在一個人的肩胛上，不料卻問他是誰送的，這就使他左右為難了，不說出來，不好；說出來，更不好；因為沒人正式給他送報告，臨時推在別人身上，萬一對不上口，不是更加被動丟醜嗎？他衝著講話的聲音方向歪過頭去，裝出仔細聽取發言的內容，他的閱歷很深、老於世故的眼光透露出內心的秘密：看看究竟是誰在向他這樣有力地進攻，企圖發現對方致命的弱點，好緊緊抓住，猛烈地還擊過去。
他看見站在會議桌左邊牆角落裡發言的是一位三十上下的青年女工，中等身材，一綹烏而發亮的頭髮從左邊額角披下，顯得鴨蛋型面孔有點發青，雖不消瘦，卻十分俊秀；一雙眼睛炯炯有神，閃閃發光，彷彿能洞察一切事物。她身上穿了一件佈滿暗紅小點的淡墨色的對襟夾襖，像是夜晚的天空閃爍著晶瑩的繁星點點；下邊穿的是一條鐵灰色的細布長褲，打扮得樸素大方，整潔和諧。他沒想到廠裡有這樣令人喜愛的青年女工，聽她講的話那麼鋒利，咄咄逼人，使他暗暗吃驚。他給那美麗的秀色吸引住了，竟然忘記立刻回答她的質問。餘靜的聲音喚起他的注意：
「湯阿英問得對，你為啥不回答呀？」
「我在注意聽。」徐義德警覺自己有點失態，立即用右手放在右邊耳朵背後，彷彿真的在注意聽湯阿英發言。餘靜說她躺在床上，有病都來開會，說明今天局面是緊張而又嚴重。他喘了口氣，放鬆一下緊張的情緒，微笑地說：「不曉得她說完了沒有。」
「你先回答了再說。」湯阿英不讓徐義德有喘息的機會，憤懣地瞪了他一眼。昨天秦媽媽到草棚棚去，告訴她今天下午兩點開勞資協商會議，她是勞方代表中的一位，但見她的身體還沒有復原，勸她不要參加，她向餘靜請個假就行了。她想參加，經不住秦媽媽再三苦勸，說她注意身子要緊，有她和餘靜、趙得寶、鍾佩文許多人參加就行了，有啥事體，以後再參加好了。她不好固執自己的意見，同時身子發軟，有氣無力，頭還時不時發暈，只好勉強同意了，但她留了個尾巴：看看明天的身子再說，要是有精神，很想去聽聽。秦媽媽料想一夜工夫身子不會復原，見她對廠裡工作這樣關心又這樣熱情，也不便多說了。當天睡得很好，第二天一起來就精神抖擻，準備參加會議。奶奶勸她還是在家裡多休息幾天，別急著到廠裡去開會，等身子好了再參加也不遲。她說這次會議特別重要，關係全廠的大事，關係國家生產的大事，受了工人的委託，當選了代表，哪能不去呢？個人身體事小，生產事大，她不能不去。奶奶不瞭解廠裡勞資協商會議的情形，說不過她，也說服不了她，退了一步，要求她早點吃午飯，困一覺再去。她理會奶奶的體貼心情，不好再不滿足老人的希望。她草草吃了午飯，便躺下休息了。奶奶曾經答應一點鐘叫醒她，看她睡得香甜，有意沒有喚醒她，等她自己醒來，時鐘的指標已指到兩點了。她匆匆收拾一下，跨出大門，加快步伐，一個勁向廠裡趕去。等她跨進會議室，屋子裡坐得滿滿是人，會議已經進行一段時間了。她沒有聲張，在靠牆角落裡的一張靠背椅子上坐了下來。她雖然沒有引起坐在長方形的會議桌子四周的人注意，但是細心的餘靜早已看見了，她沒有嘖聲，料想像湯阿英這樣對工作積極認真負責的女工，一聽到廠裡開勞資協商會議，肯定是在家裡坐不住的。秦媽媽雖說代她請了假，但是湯阿英終於到來，並不使她感到意外。徐義德和梅佐賢這些狡猾的狐狸在會上大耍花招，她心中十分氣憤，努力按捺下內心的激動，耐心地讓徐義德他們暴露，必要時才狠狠揭露。湯阿英剛才的質問非常有力，而且擊中要害，叫徐義德躲閃不及。餘靜像是領導一支勁旅在進行艱苦的戰鬥，忽然增加湯阿英這支堅強的生力軍，感到無比的歡欣。
徐義德沒想到小小女工湯阿英講話這麼短而有力，使人無懈可擊。他從口袋裡掏出一個金黃的煙盒，抽出一支帶過濾嘴的中華牌的香菸，打著打火機，點燃了煙，深深吸了一口，然後徐徐吐出，一團一團淡青色的菸圈在空中輕輕浮散，慢慢消逝。他對著消散的菸圈凝神思索，怎樣回擊湯阿英的進攻。
「你是抽菸，還是開會？」秦媽媽等得有點不耐煩了。
「當然是開會。」
「怎麼不回答湯阿英的問題呀？」
「當然要回答，」徐義德慢條斯理地說，「我自己雖然沒到車間裡去看，但是有人看見了，車面上花衣很多，不能說清潔衛生工作沒有問題……」徐義德說到這裡停頓下來，想看看會議的風向。
「車面上的花衣為啥多？」湯阿英一步不讓，說，「不能單看車間飛花多，要說出原因來。」
梅佐賢見徐總經理給湯阿英一再追問，緊緊抓住不放，感到他有責任幫徐總經理一手，這正是他給徐總經理效勞的時機，也是他大顯身手的場所，他接上去說：
「工人的工作法不對頭，飛花才多，車面上的花衣自然就多了。」
「我們廠裡都是根據郝建秀工作法走巡迴，這是最先進的工作法，你卻說我們工作法不對頭，你倒說說，工作法啥地方不對頭！」
「這個，」梅佐賢從來不懂得紡紗，也根本不瞭解郝建秀工作法，他這個廠長沒法具體回答，只是反問，「工作法對頭，為啥生活老是做不好呢？」
「啥花衣紡啥紗，那個啥次涇陽，哪能紡出好紗？餘靜同志說的對，主要是原棉問題。」
梅佐賢一聽湯阿英提起原棉兩個字，神經頓時繃緊了，他信口說出「原棉」兩個字，便口吃地說不下去了。
徐義德在梅佐賢的暗中幫助下，獲得一個喘息的機會，聽湯阿英又拉到原棉問題上，他也有些緊張，這是問題的要害，得設法岔開，不然他設下的一道道迷惑別人視線的防線會土崩瓦解的。他慢吞吞地說：
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