梅村鎮在無錫城外，離太湖不過五六里地，站在村頭的小坡上，就可以看到遼闊無邊的浩浩淼淼的湖水。在藍湛湛的天空下，透過稠密的碧綠的枝葉，時不時可以看見扯滿了帆的漁船靜靜地駛過湖面。村子裡也是像湖面一樣的平靜。
走進村子不到半里地，靠右首有座很大的花園，灰磚高牆，裡面是五進五開間的高大平房。平房後面是一座精緻的花園。花園側面有條火巷，通往牛房和倉房的道路。
這座花園的主人是朱暮堂。他的花園把梅村鎮分成兩個世界：花園裡面是人間樂園，有的是吃不了的大米白麵，穿不完的綾羅綢緞，花不光的金銀財寶；花園外邊周圍簡陋的房屋裡居住了辛勤而又善良的農民，一年忙到頭，仍舊穿件破棉襖，吃的糠菜食。不但梅村鎮的農民都種著朱家的田，就是外村外鄉的農民也種著朱家的田。朱暮堂的花園是建築在地獄上面的天堂，而梅村鎮是天堂下面的地獄。
湯阿英和母親逃到上海第二天，朱老虎派狗腿子蘇沛霖賬房先生到湯家來要人。湯富海回說沒有看見，吵了一通，沒有下文，蘇賬房走了。過了不到半個時辰，太陽已經偏西，蘇賬房又來了，要湯富海到朱家去。湯富海料想去朱家沒有好事體，但不去也不行，就把八歲的小兒子湯阿貴叫到屋子裡，交代了幾句話，滿不在乎地隨蘇沛霖到了朱家。
因為天井裡已經完全沒有陽光了，大廳裡顯得有點暗，掛在大廳上端紅底金字的大橫匾上「禮規義矩」四個字差點看不清楚了。大橫匾下面當中掛了一幅「丹鳳朝陽」的中堂，兩邊掛著水紅色的泥金對子：上聯是「螽羽歌風鳳毛濟美」，下聯是「鸞聲吹月蟾影圓輝」。一堂紅木傢俱擺得整整齊齊，越發顯得大廳裡幽暗。上面橫幾正中擺著一尊江西景德鎮加工特製的細瓷壽星老人，面前是一個紅木玻璃盒子，裡面裝著一隻一尺多長的金如意，閃閃發光。
朱暮堂早就坐在大八仙桌子左邊的那張紅木寶座上，身上穿著一件古銅色素緞的狐腿袍子，手裡託著一隻銀製的長長的水菸袋。站在他旁邊的是個青年，看上去不過二十剛出點頭，圓圓的面孔，滿臉是肉，白白淨淨的，穿著一件天藍色軟緞的九道彎羊皮袍子，另外套了一件黑緞子的背心。他是朱暮堂的唯一的心愛的兒子，叫朱筱堂。他們身旁大八仙桌上的白銅燻爐裡嫋嫋地飄起檀木的香味。朱暮堂見蘇沛霖帶湯富海走到大廳裡，有意不理睬湯富海，只顧呼嚕呼嚕抽著水菸袋。抽了兩袋水煙，他瞪了湯富海兩眼，哼了一聲，才慢慢地說，幾乎是一個字一個字吐出來的：
「你，好大的膽！」
說到這裡，他沒有再說下去，銳利的眼光停留在湯富海菜黃的臉上，觀察他的表情。湯富海跨進朱家黑漆大門以前就拿定了主意，沉著地反問朱暮堂：
「你說的話，我不懂。」
「不懂？別裝糊塗！你給我老老實實地招來！」
「招啥呀？」湯富海抬起頭來望了朱暮堂一眼。
「招啥？」朱暮堂冷笑了一聲，說，「好刁的泥腿子。你說，你把我的丫頭藏到啥地方去了？」
「你的？」
「我的，當然是我的，我花了糧食換來的。」朱暮堂站了起來，用媒子指著湯富海的鼻子說，「你快給我招來，否則，哼，別想走出我朱家的門！」
湯富海站在那裡紋風不動，把頭一昂，強硬地說：
「我正要找你要我的女兒哪，你今天不把阿英交出來，你請我走，我也不離開你朱家！」
朱筱堂望著湯富海。
「哦，真刁滑，倒給我算起賬來了。不給你一點厲害瞧瞧，料想你也不會招的。」朱暮堂轉過臉去對蘇沛霖說，「你給我把傢伙拿出來。」
蘇賬房向大廳後面走了兩步便停了下來，轉身對湯富海說：
「你識相點，就說了吧。湯阿英到啥地方去了，告訴老爺，把她叫回來，不就完了嗎？」
朱筱堂也說了一句：「是呀，你快說。」
湯富海氣憤地盯了蘇沛霖一眼：
「我的女兒在朱家，誰曉得她到啥地方去了？我正要問你們哩。你一定曉得，你告訴我。不告訴我，我絕不甘休！」
「你別狗咬呂洞賓，不識好人心。我是好心好意勸你，倒粘到我身上來了，這才是笑話哩。還是說出來算了吧，不說，老爺今天不會饒你的。」
「我不曉得，我說啥？」
朱暮堂看湯富海的態度非常強硬，立刻對蘇沛霖說：
「少給他囉裡囉嗦的，快拿來！」
蘇賬房馬上向朱暮堂彎腰鞠了一鞠躬，賠著笑臉說：
「老爺，看小的面上，等湯富海一歇。」接著他向湯富海說，「我想你一定是怕說出來老爺不饒你。沒關係，你說出來，有啥事體，我給你求情。」
「我沒啥事體，還要你求情？」
「出了事體，可別找我。」
「我死也不會要你求情的！」
「好，好好！」
「給他說啥，快去！」
「是，是是，老爺。」
蘇賬房到大廳後邊去了。朱暮堂站得有點累了，他坐到紅木寶座上去，把媒子吹著，又呼嚕呼嚕地抽起水煙來了。不到兩袋煙的工夫，蘇賬房左手拿了一捆粗麻繩，右手拎著兩個大笆斗，從屏風後面走了出來。他把這些物事往地上一放，向湯富海說：
「瞧見了吧，這傢伙誰也受不了。還是說了算哪！」
湯富海看見兩個大笆斗，想起聽人說過這傢伙厲害，可是他沒有動聲色，氣勢洶洶地走上一步，反問他：
「你叫我說啥？你叫我說啥？」
朱筱堂見他走上來，嚇得躲到爸爸的背後站著。
蘇賬房見他來勢很兇，生怕吃了眼前虧，立刻把笆斗往地上一摜，擋住他的去路，退了一步說：
「你自家曉得……」
作者「周而復」的其他小說