湯阿英是無錫梅村鎮貧農湯富海的女兒。
她五歲的辰光，逢上個荒年，田裡顆粒不收，她爹欠了地主朱暮堂的兩石租子。第二年的年成還是不好，沒法還地主的欠租，加了一倍，變成了四石。第三年的莊稼也不好，沒法還地主的欠租，又加了一倍。到了第八個年頭，湯富海已欠了朱暮堂一百一十多石租了。朱暮堂伸出了貪婪的手，先摘了湯富海的田，又扣了他的押板，全年的收成全逼了去，變賣了一點可憐的家產還他還不夠，又強迫要湯阿英這個十四歲的小女孩去抵債，否則要把湯富海抓進「人房」。
湯富海捨不得把親生的女兒去抵債，對阿英她娘說：
「朱半天想要我的女兒，可不能答應！」
朱暮堂一人佔有三千畝地，人稱朱半天。出村一看：半個天下面的田地都是他的。出村一二十里地，幾乎全有他家的田。他自己常常公開給農民講：「上有神仙，下有我朱半天。」凡是神仙能辦到的事，他朱半天也能辦得到。神仙能享受到的快樂，朱半天也有法享受到。
他還有個綽號，叫做朱老虎。因為他家的田是出名的老虎田。他訂的租額很重，租他家一畝田少則要收八斗，多的要收到九鬥半，一般的要佔每畝田的收穫量百分之七十。出租田畝，只要超過六分，都要按一畝計算。不論年成好壞，全要照租額繳納，顆粒不得拖欠。欠租不繳，每年要增加一倍。湯富海欠他的一百一十多石租就是這樣加倍積累起來的。
阿英她娘毫不猶豫地說：
「當然不能答應，朱老虎別想割我心頭肉，要麼，我這條老命和他拼了！」
「一定不答應，天下哪有這個理數，我們只欠朱半天兩石租子，是荒年時候欠下的，講道理應該減免了，就是要還，也不過兩石。誰曉得朱半天七算八算，變成一百一十多石租了。我一想到這件事體，心裡就不服氣。」
「是呀，這一百一十多石租子壓在我們頭上，就是種一輩子莊稼也還不清呀，到來生還要變牛變馬還他哩！」
「來生？哼，這一輩子還過不下去哩，朱半天的苦我可吃夠了，分明只欠他兩石租子，為啥算到一百一十多石呢？我哪能也想不通。」
「誰想得通？我憋了一肚子的氣。」
「我的肚子差點給氣破了！」
「朱家的算盤和我們的不一樣。」
「那不作數。」
「他可要哩！」
「他要怎麼樣？」湯富海伸出兩隻滿是老繭的黝黑的手，氣得手有點顫抖，說，「我給朱半天勞苦了一輩子，落得兩手空空，還欠他一屁股的債，叫我拿啥去還？」
「不是要阿英嗎？」
「癩蛤蟆別想吃天鵝肉！」
「我們要受朱老虎一輩子的氣嗎？」她想世道為啥這樣不公平，日子老是這樣下去沒法過呀！便問，「能不能找個地方給朱老虎講講理？」
「上啥地方去講理？鄉長是他的人，區長聽他的話，縣長辦事要看他的臉色，全無錫當官的都和他穿一條褲子！」
「天下沒有講理的地方嗎？」
「講理的地方？」他站了起來，走到門口，朝外邊看看，夜已深了，天上的星星密密麻麻，村裡十分安靜，人們都睡了。他關好門，回來坐在方桌子前面，低聲地說，「講理的地方有啊！」
「在啥地方？」
「共產黨領導的根—據—地！」
「根據地？」
「小聲點。」他生怕讓人聽去，警告地說，「隔牆有耳。」
她放低了聲音說：
「那快點到那邊去講理呀！」
「那邊遠著哩，哪能去法？」
「不管多遠，總有走到的一天。」她眼睛裡露出希望的光芒。
他搖搖頭：
「走到了也不行，我們這地方，那邊管不著。」
「那我們要苦一輩子嗎？」
「誰曉得呢？」他說，「除非我們這裡也變成根據地。」
「那邊的人為啥還不來呢？」她是多麼盼望有個講道理的地方啊！
「現在不是正在打著麼！那邊的人來了就好了。」
「哦，」她有點焦急，見湯阿英睡在床上，非常酣沉，想起今天下半晌朱暮堂的管賬先生蘇沛霖的話，指著阿英對她爹說，「那麼，明天蘇先生來要人哪能辦呢？」
「這個——」他還沒想出啥辦法來。
從他的臉上她看出阿英她爹心中的苦惱，忍不住一陣心酸，滿眶熱淚順著腮巴子不斷往下流。這一陣子悶在肚裡的怨氣再也忍不住了，她放聲大哭了。
湯阿英在床上翻了一個身，給哭聲驚醒了。她揉著惺忪的睡眼，歪過頭來，在微弱的燈光下，看見娘扶著方桌子在哭，爹愣在那裡。她奇怪地問：
「娘哭啥？」
爹一聽到這話，心裡十分難受，他咬著牙，想了一陣子，說：「沒啥，你睡吧。」
「不，你告訴我。」
「告訴你？」爹皺著眉頭，輕輕地搖搖頭，說，「大人的事，別多嘴。」
她爬了起來，坐在床上，叫：
「娘，娘……」
娘一聽到她的叫喚聲，哭得更厲害了。她意識到爹不肯告訴她的原因了。這幾天爹和娘一直在為她操心。她跳下床來，搖著孃的肩膀說：
「別哭，娘，別哭……」
娘抬起頭來，拭去腮巴子上的熱淚，深深地嘆了一口氣，摸著阿英的小辮子，對著她的面孔望了許久許久，說不出一句話來。阿英注視孃的慈祥的眼光，曉得娘有一肚子心思，排解不開，便哀求地說：
「你給我說吧，娘，我聽你的話……」
娘撫摩著她蓬鬆的頭髮，一把鼻涕一把眼淚，無可奈何地說：
「去吧，娘心裡實在捨不得；不去呢，朱老虎不答應，家裡的日子過不下去……」
說到這裡，孃的眼睛又有點潤溼了。
「我，我去！」阿英堅決地說。為了家裡的生活，她想勇敢地挑起這副重擔。
「不，這口氣我受不了！」湯富海霍地站了起來，右手有力地向桌子一拍。
「不去，明天一早蘇先生就要來了！」
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