「我去好了，娘……」
「好孩子，娘不忍割去心頭肉，可是朱老虎要你爹的命，留了你，就留不了你爹；留著你爹，好好謀生，可以養家活口，等你爹賺了錢，再贖你回來……」說到這裡，想起她這樣小小的年紀，要到朱老虎家去受苦受罪，內心如同刀絞一般的難受，娘忍不住嚎啕大哭，再也說不下去了。
爹不忍看她們母女兩個，把臉轉過去，對著剝落了的土牆。
湯阿英堅強地跨進朱家的門，迎接著她的是飢餓和寒冷。天還沒有亮，她就爬起來做活。朱暮堂和他的老婆稍為有點不如意，就用雞毛撣帚和棍子沒頭沒腦地抽打她。餓她一天是經常的事，餓她一頓那已經是非常寬大了。在嚴寒的冬天，朱暮堂夫婦睡在絲綿被裡還不夠，加上從上海買來的英國制的純羊毛的毯子；可是湯阿英睡在牛房旁邊，連一床薄被也沒有，用餵牛的草墊在下面，蓋一床破棉絮，連腳也蓋不上，一雙腳給凍爛了，走起路來，一拐一拐的。
一天夜裡，湯阿英偷偷回到自己的家，抱住娘失聲痛哭，寧肯跟爹和娘到處去討飯，死也不肯回到朱家這個老虎窩裡去了。娘最初不清楚是怎麼一回事，阿英也不好意思說，最後說了，孃的臉氣得通紅，看到她給折磨得這樣，放聲痛哭。哭聲連著哭聲，兩個人緊緊抱著，整整哭了半夜。湯富海回到家裡，曉得這回事，覺得阿英再也不能留在村裡了。走吧，朱家要起人來哪能辦？不走，又哪能辦？娘想來想去拿不定主意。爹說：
「不能再讓朱半天糟蹋，要離開村子。現在真的應了歌子的調調了。」
「啥歌子？」
「你忘記了嗎？‘農民背上兩把刀，租米重，利錢高！農民眼前三條道，一逃二牢三上吊！’」
「這一帶都是朱老虎的天下啊，逃到啥地方去，也逃不出他的手掌心！」娘擔心地說。
「逃到啥地方去？」他凝神一想，說，「秦媽媽在上海混得不錯，先到她那邊躲一躲……」
秦媽媽也是梅村鎮的人，是湯家的好鄰居，鄉下日子不好過，很早以前就到上海謀生去了，現在是滬江紗廠的接頭工，在上海落戶了。逢年過節，她有時回到鄉下來看看。
娘給阿英她爹一提，眉頭舒展了，興奮地說：
「你不說，我倒忘記了。」
「你帶阿英去，在秦媽媽那邊避過風頭，然後找點生活做，別再回來。」
「好，我們去。娘，我到上海找了生活做，把工錢寄回來養家。」阿英一雙機靈的眼睛盯著娘，等待娘下決心。
「好是好，只是你還沒有長大成人，我叫你離開了家，到上海去找活，受苦受累。」
「不要緊，我身子蠻結實，只要離開朱老虎，又能養活家，就是苦一點，我也心甘情願。」
「好孩子，只是苦了你啦。」
「娘，你別擔心這個，吃點苦沒啥。」阿英懂事地說。
娘心裡同意了，但還不放心家裡：
「家裡的事呢？」
「我和阿貴在村裡頂著。」
阿貴是阿英的弟弟。娘要他們父子兩個和她們一道去。爹不肯。他捨不得離開鄉土，就是忍痛離開了，四個人到上海也沒法站住腳，秦媽媽家裡容納不下，到啥地方去謀生？留在村裡，好歹熟人多，有啥困難，街坊鄰居也好照顧。娘放心不下。湯富海在煤油燈下，拍著自己的胸脯，說：
「你們去，千斤的擔子，我挑；有油鍋，我下；有刀山，我上！」
「我們走了，你們在村裡的日子不好過……」娘說著話，忍不住把頭低了下去。
「不走，日子更不好過啊。」
娘和阿英都沒有吭氣。爹催促道：
「別一心掛兩腸，時候不早了，快收拾收拾吧！」
爹連夜向鄰居借了點錢，天還沒亮，就把母女兩個送上去上海的火車。
母女兩個從來沒有去過上海，一下了北火車站，滿眼盡是高樓大廈，幾乎遮去了半個天。街上走來走去的人像潮水一般，湧過來，又湧過去。公共汽車，電車和各色各樣的車輛從四面八方開來，又向四面八方開去。街上每一個人都很匆忙，彷彿都有緊急的事體在身，遲了一步就會耽誤似的。
母女兩個不認識路，也不敢搭上任何一輛車子，怕給拉到不曉得的啥地方去。她們死死記住秦媽媽的地址，一邊走，一邊問。快到秦媽媽住處，天早已黑盡了。
北風冷颼颼地迎面吹來，地上結著薄冰，陰暗角落的積雪還沒有完全化淨，正是三九天氣。娘身上那件已經穿了二十五年的破棉襖，怎麼抵擋得陣陣寒冷北風的侵襲？她冷得渾身只是發抖，牙齒打顫，問路都講不大清楚。她抓住阿英的手，跌跌撞撞地走去，嘴裡嘀咕著：「該剮的朱老虎，你逼得我們好苦，害得我們衝了家……」她邊走邊嘀咕，一個不留心，滑的一下掉在一個半人深的臭水溝裡，差一點沒把湯阿英帶了下去。
湯阿英左拉右拉，好容易把她拉上來，找了一個破牆角，慢慢給她把衣服擰乾。那衣服上的臭味，叫人聞了嘔心。阿英脫下自己身上的一件藍布罩衫，給她穿上。刺骨的北風，加上潮溼的衣服，她身上更是冷得直打哆嗦。走了約莫半個時辰，才好容易一拐一拐地走到秦媽媽的草棚棚門前。
秦媽媽見了她們母女兩個，又是驚，又是喜。老街坊好久不見了，猛然碰到，感到格外親切。但事先為啥沒有信來，突然半夜三更到了上海，為啥阿英她娘身上發出一陣又一陣難聞的臭味，等阿英她娘把不幸的遭遇一一從頭訴說給她聽，她才瞭解箇中情況。她趕快把阿英她娘扶到床上，叫她先歇一歇，再做飯給她們兩個人吃。阿英她娘一躺到床上，就像是瘋癱了似的，再也動不得了。
阿英她娘病倒在秦媽媽的草棚棚裡，沒有錢請醫生。她吃不下茶飯，人一天一天消瘦下去，兩個眼眶子陷下去，那一對眼睛失去了光彩，木愣愣地盯著阿英。阿英望著門外迷迷濛濛的天空，遠方的天邊有一片紅光在昏暗的夜色中跳動，那是南京路一帶霓虹燈光的照耀。她想起到上海看到的繁華景象，人們穿著華麗的服裝，手裡提著大包大包的東西，有的乘著漂亮的小汽車，風馳電掣一般地過來過去。有錢的人那麼多，她們為啥連請醫生買藥的錢也沒有呢？她們為啥這樣窮困呢？她恨不能馬上找到生活做，有了工錢好給娘請醫生，好給娘買藥吃，好使娘很快恢復健康，可是偌大的上海，她們除了認識秦媽媽以外，可以說是舉目無親，誰會馬上給她生活做呢？她失望地把眼光收回，望著草棚棚。
那一帶草棚棚的燈光早熄了，草棚棚的輪廓也溶化在夜色裡，看不清晰。只有秦媽媽的草棚棚裡還有燈光，但是很微弱。阿英守在孃的床頭，兩隻大眼睛盯著娘。娘嘴巴一動一動的，像是有千言萬語要對女兒訴說，可是動了很久，一句話也沒有說出來。阿英一見這情形，忍不住落下淚來，低低地叫了一聲：
「娘……」
她用手撫摩著孃的額角，給娘理去披在那裡的一綹灰白的頭髮。娘緊緊抓住她的手，生怕她離開自己似的，嘴巴又在動了。過了一會兒，娘終於說話了：
「阿英，娘好命苦……」
阿英安慰娘：
「娘，你別急，你的病慢慢會好的。」
「我曉得自己的病，身子壞透了，好不了哪，阿英……」
孃的水汪汪的眼睛留戀地望著女兒。阿英勸她：
「秦媽媽到廠裡張羅去了，借點錢來，給你請醫生抓一兩劑藥吃，會好的。」
「來不及了，沒有用了，」娘輕輕地嘆了一口氣，感到很吃力，草棚棚裡頓時沉寂起來了。半晌，她喘過氣來，才又說，「我捨不得你，捨不得無錫那個家……」
「你別想這些，好好養病，娘。」
「你爹在鄉下朱老虎一定不會放過他的……阿貴年紀又輕，不懂事，我們湯家就這樣給朱老虎害得四分五裂哪……」
阿英怕娘越說越傷心，有意打斷她的話頭，說：
「娘，你喝點水吧！」
「不，啥也不要了，我的路走到頭了。你長大成人，找個事做，好好養活家裡，我就放心了。」
「你放心好了，我一定聽孃的話。」
「聽孃的話，好好照顧阿貴，這孩子不懂事……全家就靠你……」
孃的話沒講完，呼吸忽然短促無力，眼皮慢慢搭拉下來，最後停止了呼吸。她那一隻抓著阿英的手已經鬆開了，但還壓在阿英的手上，好像不甘心遽然離開人間。
阿英伏在娘身上，放聲嚎啕大哭，忘記了一切。
秦媽媽下班回來，遠遠聽到阿英悲慟的哭聲，料想事體不好，連忙奔進陰暗的草棚棚，在煤油燈微弱的光線搖曳下，模模糊糊地看見阿英她娘直苗苗地躺在床上。她一頭伏在床上，傷心地凝視著阿英她娘蒼白冰涼的清瘦的面孔，竭力噙住眼淚，勸阿英不要哭，自己卻忍不住不斷掉下眼淚。她用袖子拭去淚水，從床褥子底下拿出兩張草紙，蓋在阿英她孃的臉上。
人房：地主設立租棧收租，反動政權允許租棧自設監牢，農民俗稱為「人房」。
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