「不，我還差得遠哩，這段二簧慢板真難唱。」
「照我聽來，非常好，和雪豔琴唱的差不多了。」
「怎麼能和她比呢？」
「你要求太高了，就憑你剛才唱的那段，我看，就可以灌片子哪。」
「那可要笑死人了。」她望著窗外，陽臺那邊擺好了兩張桌子，十幾張椅子，一色大紅的，給綠茵茵的草地一襯，越發顯得耀眼。她問，「飯菜準備好了嗎？」
「都準備好了。」
「怎麼老爺還不下來？」
老王把聲音放低，露出機密的神情，伸出兩個手指，說：
「在樓上和她談話哩！」
「早不談晚不談，偏偏要在請客的辰光談？」
「好像談重要的事體……」
「重要的事體？」她暗自吃了一驚，不知道是不是和自己有關係。
「談啥，」老王見她有些緊張，怕自己捲到是非窩裡，慌忙宣告，「我不曉得。」
「你催他一下，別忘記待會有客人來。」她望著身上那件天藍色的麻紗旗袍，覺得顏色深了一點，自言自語地說，「哎喲，我還要換衣服去哩。」
老王閃在一旁，讓她走出客廳。他收拾好客廳，把她沒有喝完的那杯濃茶端走，接著上樓，輕輕敲了一下二太太臥房的門。徐義德開了門，老王站在門外把頭伸進去，低聲地問：
「總經理，一會兒客人就要來了，要不要先下樓去看看？」
徐義德給朱瑞芳糾纏得脫不了身，剛才老王來敲門，失去了一個機會，這次見了老王，連忙答腔道：
「哎喲，真的不早了，我要下去看看。」
他把門完全開啟，想趁勢走出去，但怕朱瑞芳當老王的面發火，使他下不了臺。他暗中望了她一眼：只見她橫眉瞪眼，滿臉怒容，緊緊閉著兩隻薄薄的紫紅的嘴唇，一言不發。那神情好像說：你敢走一步試試！徐義德裝作不曾看見，放下笑臉，緩和緊張的空氣，對老王說：
「我還有點事體，你先下去。」
老王慌忙退走，在甬道上伸了一伸舌頭，慶幸自己沒有捱罵。
朱瑞芳走到門口砰的一聲把門關上，指著沙發，對徐義德說：
「老實告訴你，今天不把那邊的情形告訴筱堂，你別想走出我的房門。」
「今天晚上我打算睡在這裡。」他忍不住頂了一句。
「真的？」
「當然不是假的。」他沉住氣。
「我陪你。」她進一步威脅道，「麗琳那裡今天索性不去了！」
「去不去，由你。」
「我決定不去了。」
「你已經打電話告訴她了，你不去，你失信。」
「這不關你的事。」
「筱堂到上海來好幾天了，不上延年家裡去，說得過去嗎？」
「那你陪他們去好了。」
「我今天晚上要請客。」
「我代你招呼。」
「還要商量事體……」
「告訴我，我和他們談。」
「你，你……」他見她緊緊相逼，一步也不放鬆，有點忍耐不住了。
「我不是徐家的人？」
「誰說你不是的？」
「為啥我不能談？」
「這是正經事體啊！」
「正經事體，我也可以談。」
「不行。」
「那麼，請客改一天。我告訴老劉，客人來了，都請他們回去！」她站了起來，準備出去。
徐義德心裡想，萬一她真的通知老劉，把客人都趕走，他今後在工商界就別想混了。他不能丟這個臉！他不能坍這個臺！他不能出這個醜！這關係他一生前途的大事。但是告訴朱筱堂一些那邊情形，如果傳出去，是徐義德講的，牽連起來，也不是一件小事。他不能答應！他不能洩露！他不能冒險。特別是「五反」以後，他更要謹慎小心。這也是關係他一生前途的大事。現在朱瑞芳卡住他的脖子，要他現在就要選擇一條道路，二者必居其一，不容猶豫。他兩條路都不願意走。但又不能不走！她就站在他前面，稍一遲緩，她便要下樓去了，事情如果發生了，挽回就難了。他立刻先把她擋住，嚥下這口氣，勉強堆上笑容說：
「辦事別那麼魯莽，考慮後果沒有？」他指著沙發說，「坐下來，慢慢談。」
「啥後果，改天請客不是一樣嗎？」她勉強坐了下來。
「我以後要不要在工商界混了？」
「誰不要你混？」
「你這樣做，得罪了客人，我能混下去嗎？我混不下去，對你有啥好處？」
「你為啥不肯和筱堂談談呢？」
「這些事哪能隨便談？虧你還是個聰明人哩！」
「筱堂也不是外人，告訴他有啥關係？」
「筱堂當然不是外人，可是你曉得，他是地主的兒子，現在管制勞動。他一舉一動，一言一語，一定會有人監視，他聽到了一些訊息，走漏出去，追查起來，誰擔起這個風險？」
「我要他不要對旁人說好了。」
「沒那麼簡單。」
「有多複雜？」她聽他口氣還是不肯說，盡掉花槍，馬上眉毛一豎，瞪他一眼，氣生生地說，「不管簡單不簡單，今天你不和筱堂談，你別想請客。」
她威脅地又站了起來。
他見辰光不早，花園裡樹梢上的蟬聲吱吱地叫，彷彿告訴他客人快來了。他不能再和她扯皮下去，要尋找一條脫身的道路，既能滿足朱瑞芳和她這位寶貝內侄，又不傷害自己。他冷靜地想了想，今天不應付她一下是過不了關的，輕輕嘆息一聲，說：
「不是我不肯講，我是考慮他的處境，也考慮我現在的地位，萬一出了事，對他對我都不利，對你也不利。他們母子倆蹲在鄉下，地主的罪不好受，希望有個出頭之日，我心裡何嘗不明白？這樣好了，我告訴你，你私下告訴他，可別提是我說的，叫他無論如何不能說出去。」
「你好好給我商量，我哪樁事不依你？我一定叫筱堂不說出去。」她只要打聽出那邊的訊息，是徐義德親自對筱堂說，還是她說，都沒有關係。她臉上漾開了笑紋，親熱地說，「上海灘是個大碼頭，往來的人很多，你又是工商界的紅人，一定聽到不少那邊訊息。」
「聽倒是聽到一點，」徐義德說到這裡向屋子四周望了望，發現房門給風吹開了。他肥厚的手指著房門。她會意地過去把門關緊了，回來溫柔地坐在他的身邊。他低聲說下去，「廣東，湖南一帶，常常有那邊的飛機來散傳單，有的地方還投下糧食……」
「傳單上怎麼說？」她眼睛裡流露出興奮的光芒，焦急地問。
「聽說傳單上講，要大家團結起來，對付共產黨，那邊很關心大陸上的同胞，特別是老蔣，無時不想念大陸上的同胞，要大家安心等待。那邊積極訓練隊伍，準備反攻大陸……」
徐義德說到後來聲音更低。她心裡充滿了喜悅，壓低嗓子問：
「上海來過嗎？」
「上海？過去來過，」徐義德歪著頭想了想，說，「你一提，哦，想起來了，不久以前也來過，那邊對大陸的情形好像也曉得一些，傳單上說，很同情我們資本家在‘五反’中吃的苦頭，還號召史步雲、潘信誠和馬慕韓這些巨頭到那邊去哩！」
「他們去嗎？」她急著問。
「他們——」徐義德搖搖頭，說，「不會去的。」
「為啥？」
徐義德緊對著朱瑞芳的耳朵，小聲地說：
「解放初期，大家以為共產黨佔不長，蔣光頭八月中秋要回來吃月餅，現在好幾個中秋節過去了，也沒點影子。共產黨在朝鮮和美國佬打起來，大家以為共產黨這下不行了，可是一直頂到現在，還打了勝仗哩。」
「那邊還有希望嗎？」
「這就很難說了。有人講，有希望，因為有美國做後臺老闆，反攻大陸只是時間問題；也有人講，解放了好幾年都沒有動靜，大概沒有希望了。」
「你看呢？」
「希望不大。」他搖搖頭。
「美國還幫助那邊嗎？」她對那邊寄託很大的希望，巴不得蔣光頭早點回來，好給哥哥報仇。
「幫還是幫的，美國第七艦隊就駐在那邊，所以共產黨到現在還沒有解放臺灣。」
「我也看到這一點，」她平時非常關心臺灣方面的新聞，不解地說，「他們為啥不動手呢？」
「誰曉得！」徐義德把肩膀一聳。
「第三次世界大戰會打起來嗎？」
「更難說了……」
他有意看了看錶，催問朱瑞芳：
「我聽到的訊息都告訴你了。你們該走了吧，時間不早了。」
「好的。」她指著他的腮巴子，關懷地說，「你放心好了，我不會耽誤你請客的。」
徐義德講了這些私房話，怕走漏出去，於自己不利，又補充了兩句：
「我談的這些，都是市面上的謠言，有些事體誰也鬧不清是真是假。你告訴筱堂千萬別對旁人談起，不然追查起來，誰也吃不消的。」
「這事包在我身上。」
「客人快來了，我得去準備一下。」
徐義德走後，朱瑞芳下樓帶著朱筱堂和徐守仁上朱延年家去了。
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