下午五點鐘。朱瑞芳把徐義德拉到她的臥房裡，談了一會兒，她一個勁兒搖頭：
「我不相信，你真的一點也不曉得。你總拿我們女人家不當人看，回來啥也不說，從來不談正經的。」
「哪件大事體沒和你商量？」
「我沒有這個福氣。」她否認道，「你啥也不和我商量，我矇在鼓裡過日子。」
徐義德並不把她的攻勢放在心上，聳一聳肩膀，微笑地說：
「守仁到香港去，給你說了沒有？‘五反’廠裡的事，和你商量沒有？工商界消極不滿的情緒，告訴你沒有？你仔細想想看，哪件大事體沒有和你談過？」
她認真地想了想：這些事確實和她談了，沒談的事，一時想不起來，可是不服。她說：
「反正我外邊的事體一點也不曉得。」
「難道要我把肚子剖開給你看嗎？」徐義德拍一拍他的滿是脂肪的隆起的大肚子。
「那邊的情形你從來沒有講過……」
朱筱堂到徐公館那天，把鄉下的情形詳細給姑媽談了一通。他訴說母子倆受苦難的熬煎，不知道哪一天才有重新出頭的日子，像過去那樣在村裡威風凜凜地過舒服的生活。鄉下悶塞得很，除了報紙上的新聞，啥訊息也聽不到。他想姑爹一定知道臺灣那方面的訊息，不敢當面問姑爹。姑母說，不要緊，有她在，別怕，有話當面說好了。
前天晚上，大太太和林宛芝已經上床睡覺了，朱瑞芳把徐義德帶到樓下書房裡，朱筱堂和徐守仁早在那裡等候多時了。朱瑞芳走進去，反手關了書房的門，直截了當地對朱筱堂說：
「你姑爹在這裡，有話，當面說好了。」
朱筱堂靦腆地望了徐義德一眼，見姑爹器宇軒昂，坐在沙發上，面孔對著書櫥裡的《萬有文庫》，連看也不看他一眼，心中好不高興。他不願低首下心，沒有吱聲。
徐義德給朱瑞芳硬拉進來，已經憋了一肚子氣，進門看見朱筱堂和守仁這孩子在裡面，更是氣上加氣，一聽朱瑞芳開門見山兩句話，越發惱怒了。他深深感到自己受騙了。朱筱堂到了上海，他設法避免和朱筱堂單獨接觸，總是拉著林宛芝或者大太太在一道，使得朱筱堂無從開口。朱筱堂到上海來的目的：一是打聽臺灣那邊的訊息，二是想弄點錢。他完全清楚。朱筱堂已不是當年的朱筱堂，朱暮堂不知道埋在啥地方去了，骨頭怕已成了灰。朱家的天下早完了。朱家的人在鄉下成了臭狗屎，誰見了他們都遠遠離開了。朱筱堂到上海，當然也不會是香的。朱徐兩家是至親，朱瑞芳又給他生了守仁這寶貝兒子，沒法遠遠離開朱家，更不可能和朱家一刀兩斷。朱筱堂這次到上海來，他儘量不讓親友知道，怕出意外，沾惹到他的頭上。他暗中遠遠離開朱筱堂。現在朱瑞芳把他和朱筱堂拉在一道，還有守仁，盡是朱瑞芳身上的人，叫他無從藉口推卻。更糟糕的是她要朱筱堂當面問姑爹，使他無處躲閃。他哪能和朱筱堂談這些事？萬一傳揚開去，一定會連累到他的頭上。他犯不著冒這個危險，並且這件事對他有百害而無一利。不告訴朱筱堂呢，對他有百利而無一害。朱筱堂生氣嗎？他才不放在心上哩。朱家人財兩空，在鄉下的勢力完蛋了。今後他用不著朱筱堂了。要是朱筱堂從此不再上徐家的門，謝天謝地，才巴不得哩。他下了決心，爭取主動，封住朱筱堂的嘴，毅然地說：
「我們蹲在上海，和你們蹲在無錫差不多，那邊的情形也不大清楚……」
朱筱堂一聽這口氣，他啥閒話也講不出來了，心裡又是生氣又是沮喪。他不相信姑爹真的不清楚那邊的情形，他在上海熟人那麼多，會不聽到一些嗎？為啥不肯告訴他呢？地主不吃香了，朱家垮臺了，姑爹不把他看在眼裡了。這次白來上海一趟了！他嘟著嘴，決心不再問姑爹，乾脆回到鄉下去，聽天由命，今後再也不跨徐家的大門。
朱瑞芳以為朱筱堂會追問下去，見他不說話，又皺著眉頭，像有心思。徐義德呢，彷彿已經辦完了這件事，掏出一支雪茄來，點燃，悠然自得地抽著。徐守仁見大家不吭氣，他望著朱筱堂，莫名其妙地問：
「筱堂，你不是要和姑爹談嗎？怎麼現在又不談呢？」
「沒有談的。」朱筱堂發覺這句話有點過火，又收不回來，於是改口說，「姑爹已經談了。」
朱瑞芳發現朱筱堂不滿的情緒，而徐義德滿不在乎，一點也不理睬他。她心裡有一種說不出來的難受：在丈夫和內侄之間，誰也不好得罪。
書房裡空氣緊張。大家沉默著。窗外蛙聲嘓嘓地叫著，更顯得屋子裡沉寂得可怕。朱瑞芳摘下腋下的手帕，拭去臉上的汗，打破沉默：
「今天真悶熱，怎麼一點風也沒有？」
「可不是，」徐義德給她一說，好像也感到熱了。他拿起一把紙扇子輕輕地搧了搧，漫不經心地說，「今年比往年熱得早……」
「無錫熱嗎？」朱瑞芳有意逗朱筱堂講話，想緩和一下緊張的空氣。
「也熱，悶得透不過氣來。」
徐義德懂得朱筱堂這句話的含意，他說：
「熱天過去就好了。」
朱瑞芳以為他們會從此談下去，等了一下，朱筱堂又嘟著嘴了。她向他撅撅嘴。他閉緊嘴，不讓一個字透露出來。她沒辦法，只好正面向他提了：
「筱堂，你不是要打聽那邊情形嗎？你姑爹在這裡，怎麼不說呢？」
「我問過了。」朱筱堂忍著一肚子的氣，簡單地說。
「你啥辰光問的？」她點破他，說，「你不是要問你姑爹一大堆的事體嗎？怎麼忽然不問了呢？」
她這麼一逼，他只好攤牌了：
「姑爹說那邊的情形不大清楚麼……」
「生我的氣嗎？」徐義德半開玩笑地說。
朱筱堂沒有吱聲，心裡卻說：你現在是上海灘上的紅人，又是我的長輩，怎麼敢生你的氣哩！他姑媽說：
「你怎麼好和孩子一般見識？義德，他老遠從無錫來，就想聽點訊息，你多少給他談一些好了。」
徐義德看到窗外的夜色很濃，嘓嘓的蛙聲聽不到了，輕微的涼風習習地吹進屋子裡來。時間不早了。他得想法跳出這個對他不利的局面，不能讓朱筱堂無休止地糾纏下去，那太不值得了。他若無其事地笑了笑，改口說道：
「我們是至親，啥閒話不好講呢？你從無錫老遠跑來，也沒有別的要求，就想打聽點訊息，我要是曉得，為啥不講呢？」
「這一點，我心裡完全明白。」朱筱堂並不低頭。
「你明白，那就太好了。」徐義德也不讓步。
「姑爹這樣關心我，實在太感謝了。」
「那倒用不著。」
「其實那邊的訊息，我不過順便問問，曉得不曉得也沒啥關係。」
「你順便問問？」朱瑞芳聽朱筱堂的口氣越說越不對頭，詫異地問道。
徐義德從朱筱堂身上看到朱暮堂當年耀武揚威的派頭。他心裡好笑，徐義德不是過去鄉下的泥腿子，不吃這一套。他不動聲色，客氣地說：
「筱堂從來不說假話。」
朱瑞芳的嘴叫徐義德封住，一時找不到詞兒。朱筱堂絲毫不改變他的態度：
「一點也不錯。」
徐守仁越聽越奇怪了，不禁劈口問道：
「你不是想聽那邊的訊息嗎？」
朱筱堂沒有吭氣。
「是呀，」朱瑞芳接上去說，「姑爹也不是外人，有啥好客氣的？」
「那是過去的事了。」朱筱堂開口了。
「有話快說吧，不早了。」朱瑞芳催促他。
徐義德看看窗外：夜已深沉，黑烏烏的，啥也看不見，只有天上稀疏的星星，彷彿也有點兒疲倦了，不斷著眼睛，一閃一閃的。他乘機有意對朱筱堂打了個呵欠，說：
「真的不早了，大家該睡了。」
朱筱堂給徐守仁戳穿，有點狼狽；讓姑媽一催，他的心倒確實有點動了。一見姑爹暗示性的呵欠，他就打消了再問的念頭，跟著說：
「確實該睡了。」
「再談一會……」朱瑞芳設法挽回僵持的局面。
徐守仁精神抖擻地蹺起右手的大拇指說：
「我三天三夜不睡覺也不在乎！」
「誰像你這個賤骨頭？」徐義德站起來說，「我明天早上還有事體哩，——你們再談一會兒吧！」
徐義德開了書房的門，迅速上樓去了。
局面已經無可挽回。朱瑞芳搖搖頭，深深地嘆了一口氣，指著朱筱堂說：
「你這個阿木林，今天晚上這麼好的機會，一個外人也沒有，為啥不直截了當地問呢？」
「姑爹說不曉得麼。」
「那是客氣話。整天在市面上混的人，他哪件事體不曉得？」
「不肯講也沒用。」
「你不問他，他怎麼講呢？」朱瑞芳代徐義德解釋。
「我已經問了，他不肯講，我有啥辦法？」
「你不會再問嗎？」
「我不想聽了，——我明天回無錫去。」
「你回去？」朱瑞芳從朱筱堂身上看到朱暮堂的影子，想起哥哥死的情景和他們在鄉下艱苦的生活，一陣心酸，眼睛潤溼，忍不住掉下幾滴眼淚來。她用白紗手絹拭去，聲音有點喑啞，抱歉地說，「你無論如何不能回去，這點事體我給你辦。」
「不，姑爹是上海灘上的紅人，事體太忙，我不能幫他的忙，不該再麻煩他老人家了。」
「我的心都碎了，你還和我說這些話？」
「我明天回去，再不說了。」
朱瑞芳用白紗手絹捂著發酸的鼻子，幾乎說不出話來，只是傷心地說：
「你，你……」
朱筱堂站了起來，好像馬上就要回無錫。徐守仁一把抓住了他，說：
「你放心好了，老頭子慢慢會講的。」
「筱堂，你在上海多住幾天，這事交給我好了，我一定給你辦到。」朱瑞芳覺得這點小事辦不到，不單是對不起死鬼，也對不起內侄。
她在內侄面前誇下海口。從第二天起，她就暗暗觀察徐義德的行蹤，尋找有利的機會，好向徐義德再提起這件事。她知道今天晚上徐義德要在家裡請工商界大亨們吃飯，希望她帶朱筱堂和徐守仁去看馬麗琳，表面上是為了關懷朱延年和馬麗琳，實際上是調虎離山，好讓林宛芝出面招待客人，也怕工商界朋友們知道他家裡有一個地主的兒子。要在平時，朱瑞芳絕對不會答應的，可是今天，她要抓住徐義德的把柄，很快就答應下來了。她叫徐守仁陪朱筱堂在樓下白相，等候她的訊息。她親自和徐義德開談判，要他答應把那邊的訊息告訴朱筱堂，然後再把朱筱堂叫上樓一起談，免得又談僵了。她威逼徐義德透露一些那邊的訊息。他卻老練地閃開她的攻勢，反而向她進攻，振振有詞地說：
「我不瞭解，怎麼說呢？這不是逼尼姑上轎，有意叫人為難嗎？」
她給反問得沒有話說，可是她答應朱筱堂打聽，不能一點名堂也談不出來。但徐義德這邊的門依然關得很緊。她不知道再怎麼問是好。她正在為難，老王敲門了。徐守仁和朱筱堂在樓下白相得有點不耐煩，看看時間不早，急著要去看馬麗琳，又不願親自上樓打聽，就叫老王來問。朱瑞芳一見老王，就知道來意，暗示地說，要他們在下面再等一會。老王識相地退出他的臥房，在外邊把門帶上，然後從鑰匙眼裡向裡面窺望，見他們兩位很嚴肅地坐在那裡，像是開談判。他生怕給主人發覺，神秘地悄悄下了樓。
林宛芝站在客廳裡，面對著牆壁鏡框裡的齊白石的墨蝦，低聲練習《寶蓮燈》裡那段二簧慢板：「站立在屏風外側耳細聽……」她唱了一遍，又唱一遍，仔細回味馮永祥所講的：二簧慢板的聲調，比西皮還要耐人尋味些，個個字都要使腔，要費好多時間，唱時不能性急……她覺得馮永祥真了不起，啥都懂，連京戲也唱得這麼好，還會講出一番行家的話。她在活蹦活跳的墨蝦裡隱隱約約看到馮永祥嬉皮笑臉的影子，竟沒有發覺老王在一旁註視她。
老王聽她唱一段忽然不唱了，輕輕地離開，連忙去泡了一杯濃茶，送到客廳來。快走到客廳，他有意放慢了步子，諦聽裡面的動靜。客廳裡傳出李盛藻和雪豔琴唱的《寶蓮燈》：「他父子因何故大放悲聲……」雪豔琴唱一句，林宛芝跟著也唱一句，等到唱片完了，老王把那杯濃茶送到她面前：
「唱累了吧，喝點茶，潤潤嗓子……」
「京劇這玩意確是迷人，」她接過茶，喝了一口，坐在沙發上，喘了口氣，說，「你看，雪豔琴唱得多好，特別是那段二簧慢板，個個字都使腔，比西皮聲調夠味得多了，你說是不是？」
老王對京劇是個十足的門外漢，但他談起來卻充滿了濃厚的興趣：
「那當然，我一聽京劇就捨不得走開。你最近唱的比從前好得多了。」
她臉上熱辣辣的，聽了他的話心裡又舒服又有點不好意思，謙虛地說：
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