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一夜百十里的行軍，淮河大隊很多人支撐不住了。全隊一千多號人，全都腳上打了泡，有些人小腿都腫了，行軍的速度明顯慢了下來。塗明倫走在焦裕祿前邊，走著走著，焦裕祿發現他身子搖搖晃晃，直往後仰，忙上前扶住，剛要問他怎麼回事，卻聽到老塗鼻子裡發出了打鼾的聲音，原來他是睡著了。焦裕祿推了他一把，老塗懵懵懂懂醒了，問：「在哪兒開飯？」隊伍裡立刻爆出一陣大笑。
走了一段路，中隊長說聲休息，立馬躺倒一片。
中隊長說：「別睡別睡，這大雪地的，一睡著非得場大病不可。誰來講個笑話，給同志們醒醒盹兒？」半天沒人應聲。老塗說：「中隊長，都累成這個樣子了，誰還講得出笑話來？」焦裕祿站起來說：「我給同志們唱個歌行不行？」中隊長說：「太好了，焦裕祿同志給大夥兒唱歌，同志們呱唧呱唧啊！」中隊長是河北人，他說「呱唧呱唧」就是讓大家鼓掌的意思，大夥兒一起鼓起掌來。焦裕祿就唱了一個《熱血滔滔》，這一下，把大夥兒的情緒調動起來了。王艾說：「俺也唱一個吧。」她就唱了一個《打鞦韆》，大夥兒一個勁鼓掌，都說：「看不出，這丫頭嗓子銀鈴似的。」
不知什麼時候，淮河大隊政委王新友也來了。他說：「咱們乾脆組織個宣傳隊吧，把你們中隊像焦裕祿、王艾這樣的文藝人才推薦出來，排練一些節目。一來鼓舞士氣，二來也可以宣傳群眾嘛！」
塗明倫說：「俺老塗也報名參加！」中隊長問：「你會啥？」老塗說：「俺會說快板書。」又有很多人舉手報名。王新友說：「好好好！你們中隊先搞個選拔，把選出的人才推薦到大隊，過幾天咱們就把宣傳隊組織起來。」
淮河大隊的宣傳隊很快就組織起來了。王新友政委還給宣傳隊買了二胡、板胡、笛子、鑼鼓等樂器。不僅排練了便於行軍演出的歌曲、快板，還排練了一齣大型歌劇《血淚仇》。
《血淚仇》是當時很流行的一個劇目。寫河南貧苦農民王東才為還債把自己的三畝地兩間房抵押給了地主，一家人以討飯為生。在討飯路上，王東才的兒子小栓又被田保長抓了壯丁。王東才走投無路，只得賣掉女兒桂花去贖小栓。田保長又欲對桂花圖謀不軌。在這個戲裡，焦裕祿演男主角王東才，王艾演王東才的女兒桂花，從三中隊來的一個大老李演田保長。焦裕祿很快就進入了角色，演得聲情並茂。一路走一路排練，到河南鄢陵，戲在行軍的間隙裡排練好了。王新友政委決定來一場公演。
那天，淮河大隊駐紮在鄢陵標崗村。這村上街口有個帶戲臺的小戲樓，據說清時村上有個做京官的，這人特別喜歡聽戲，告老還鄉時帶了一個戲班子回來，就蓋了這座戲樓。百十年過去，戲樓、戲臺都還很完整。王新友政委說：「就在這兒公演了。」
一聽說八路軍淮河大隊要演戲，而且是演《血淚仇》，十里八村的鄉親們都來了，加上解放軍的一支部隊，臺下黑壓壓坐了一千多人。
這個時候後臺卻出了岔子。演戲的服裝，都是向村上的老百姓借來的，又髒又破。王艾拿著給她借來的一件花棉襖，眉頭直皺。這件棉襖要多破舊有多破舊，補了十幾個不同顏色的補丁，兩隻袖子上的洞還露著棉花。她翻開裡面一看，頭皮一下子就麻了，裡邊密密麻麻一層麥粒大的蝨子，一隻只撅著尾巴，頭拱進衣裳縫裡。王艾說啥也不穿了，誰勸也不聽。
有人把在另一間屋子化妝的焦裕祿找來了。王艾見了焦裕祿就哭了：「焦班長，你看這棉襖，咋穿呀，那蝨子一層。」焦裕祿把那件棉襖拿過來看了看，問王艾：「王艾，你參軍以前穿沒穿過破棉襖？」
王艾囁嚅地說：「穿過。」焦裕祿又問：「生沒生過蝨子？」王艾點點頭。焦裕祿說：「窮人家穿的棉襖，都這樣。你看看我穿的這身。」
他那身棉衣也是從老鄉家借來的，更髒更破。焦裕祿把棉襖脫下來讓她看，棉襖裡子的衣縫裡，蝨子更多，有的吸飽了血，翹著血紅的肚子。焦裕祿說：「這棉衣是我和地方上的同志在老鄉家借來的，你這件是老鄉閨女的棉衣。這父女倆把棉衣借給咱們，他們連戲也不能看了，因為他們都只有一件棉衣。可為了讓更多的鄉親看戲，他們還是把這唯一的一件棉衣借給了我們。我們今天穿上這棉衣演戲，就是為了明天老鄉們不再穿這樣的棉衣呀，對不對？」
王艾眼裡閃著淚花，二話不說，把棉衣穿在身上。
開戲的鑼鼓響了。男女主角演得十分投入，臺底下的觀眾也看得忘情。演到女主角被賣一場，臺上臺下的氣氛一下子達到了高潮。
臺下，看戲的人紛紛議論。一位老者說：「你看人家演得多好！」一個女人說：「就像真事一樣。」一箇中年人說：「演王東才的這位同志我認識，是淮河大隊裡的焦班長，他上午去村上借衣裳、板凳來著。焦班長肯定是受過苦的，演受苦人當然演得活了。」
臺上，王東才看到了田保長拉扯著女兒往前走，忙上去拉扯。田保長的鞭子一次又一次抽打下來。王東才護住女兒，田保長一腳把王東才踹倒，皮鞭雨點一樣打在他身上。
這時臺下哭成一片。有人喊：「打死狗日的田保長！」解放軍方隊最邊上的一位戰士端起槍，瞄準演田保長的大老李就摟火，他旁邊一位地方幹部急忙把槍往上一推，「砰」的一聲，槍響了，子彈射向天空。槍一響，滿場大驚。人們都圍過來，紛紛詢問著：「咋回事？」那位幹部奪下戰士的槍：「你瘋啦，這是演戲！」
那個戰士哭著說：「俺想起俺爹來啦，俺妹也是被賣了的，俺爹也是讓保長打死了的，和這上邊一模一樣，俺忘了是演戲啦！」部隊的幹部命令戰士們：「都坐好，把槍栓退下來！」戲接著開演，飾演田保長的大老李出了一身冷汗。
從那以後，淮河大隊宣傳隊就出了大名，部隊上來請，地方上來接，一連演了幾十場，都知道淮河大隊裡有個焦裕祿，把《血淚仇》裡的王東才演活了。