一
史少平完成白馬山峽谷和牛角山的兩次阻擊，同林景元告別以後，就急速北上，按照郝大成指給他的大致方向，去追趕紅軍大隊。林景妮母女給他的麵餅，加上沿途清澈的山泉，保證了他一路的飲食。這一天的傍晚，他來到了南屏山下的崖頭溝附近，天快黑了，他不打算上山，想在山村裡先打聽一下紅軍的訊息。
這時，他看見山路上來了一隊人馬，就機警地躲在路旁的密林裡，觀察著這一隊奇怪的行人。他首先看到的是兩匹白馬，但馬上並沒有坐人，而是馱著東西。幾十個人不成佇列地前呼後擁地走在山路上，不像是軍隊，可是，他看見了槍支、刺刀在夕陽的照耀下，閃著幽光。他認真地觀察著。這支隊伍漸漸近了，他看見有人在指手畫腳地大聲談笑。……忽然，他的眼睛一亮，全身一震，他認出來了，在隊伍中間，走著郝大成，接著又認出了姚光明和王尚青。
「郝大隊長！」
史少平失聲地大叫一聲，從樹叢中猛撲出來，向著路上的隊伍狂奔。
郝大成從動作從聲音，一下就認出迎面跑來的史少平，也搶到隊伍前面，急急地向史少平迎去。
史少平的突然出現，是出乎所有人的意料的。三中隊的同志們在一陣驚奇之後，大家懷著狂喜的心情，互相探詢著，歡笑著，把奇蹟般出現的史少平團團圍住，好像不認識似的上上下下打量著他。無數的問題，連珠炮似的向他傾瀉著。
郝大成這個從小就歷盡艱辛的人，多少撕心扯腸的痛苦都沒有流過眼淚，這樁意外的喜事卻使他的眼睛有些溼潤了。他是不大流露太細膩的感情的，這一次卻緊緊地拉著少平的手說：「哎呀呀！你快給我站好，叫我好好地看看！你是怎麼回來的啊？」
王尚青、姚光明，他們都撞進人群，拖過史少平，連拉帶抱，連蹦帶跳，連說帶笑，簡直把史少平給抖摟散了，他們不知高興得怎麼辦好。這種意外重逢的喜悅感情的爆發，簡直鬧騰得連山林泉水都嘩嘩大笑了。
隊伍沿著山路向崖頭溝繼續前進著。史少平一邊走，一邊向郝大成斷斷續續地講述著阻擊的情況。……然後他說：「周楓林同志首先負了傷，這我是知道的，後來，都是各自為戰分散抵抗敵人，到底怎麼樣我就不清楚了。」
「從一切情況判斷，」郝大成心情沉重地說，「楓林和繼五同志很可能是犧牲了！他們戰鬥得勇敢，犧牲得光榮啊！」他默默地走了一段路，從對同志的悼念中掙脫出來，「我已經派陳大雷同志去找了，他會帶來確實的訊息的。……你從峽谷出來以後呢？」
「以後又在牛角山上打了一仗。」史少平又把如何遇到林景元，如何在山洞裡躲避講了一番。
一個白匪軍官對他們的掩護引起了郝大成的注意，他問史少平：「你聽清楚了？他是劉玉龍團一連的嗎？叫王求正？」
「聽清楚了！士兵們喊他二排長！」史少平肯定地說。
「這個人對我們很重要，我估計這個人是北伐軍裡隱蔽下來的共產黨員。蔣介石在清黨的時候，雖然發狠寧可錯殺三千，也不漏過一人，可是共產黨人是殺不光的！……」
部隊進了崖頭溝。全村的貧苦山民簇擁在隊伍周圍，小鐵柱及戰士們都極其生動地向群眾講述打湯三磙子的情形。整個山村都沉浸在歡樂和振奮中。
郝大成和紀松田、鄭萬春，研究了當前的工作，準備等參加紅軍的新戰士安排好家務，來崖頭溝集中以後，就回南屏山。
夜已深了，郝大成把一切安排就緒，在搖顫的燈光下，和史少平進行著一次詳細的談話。他說：「少平，現在有一個緊急的重要的任務要交給你！」
「大隊長說吧！」史少平興奮地回答。
「因為時間緊迫，雖然你很累，」郝大成盯視著史少平的疲勞而憔悴的臉說，「想來想去還是你去合適！」
史少平堅定地說：「再困難的任務，我也要堅決完成。」
「你先看看這個！」郝大成從挎包裡拿出了一個一尺長五寸寬的大信封來，「這是從湯三磙子那裡得到的。」
史少平把信紙抽出來一看，原來是谷敬文給湯三磙子的一個請柬，並附有簡訊一封。
請柬是印好的，只有「湯萬田先生臺照」是筆添的。
敬啟者：茲定於夏曆×月×日吉日良辰，宣誓就任，聊備薄酒恭候
大駕
光臨
湯萬田先生臺照
愚弟谷敬文頓首
其中附有短函一封：
萬田兄大鑒：
據偵悉，郝、吳殘餘共軍已潛至南屏山一帶活動，望兄倍加提防。谷某慶功宴後，當即率師西向，消滅此殘餘共軍，以絕後患。兄亦應早日秣馬厲兵，全力配合，以竟全功。進剿計劃，宴席間面商。
谷敬文
×月×日
「這是怎麼回事？」史少平還不完全清楚。
「谷敬文升了三縣剿共司令，」郝大成哂笑道，「也不知谷敬文功從何來。他還想大大慶賀一番呢。」
「不能安安生生地叫他慶賀！」史少平用拳頭擂了一下膝蓋說。
「對！我們不能叫他安安生生地慶賀，」郝大成說，「更重要的是谷敬文在‘慶功’宴後想來進攻我們，這是一個大的麻煩，因為我們很需要一個較長的休整時間。所以必須打掉‘慶功’宴，拖住谷敬文！九里十八坪的紅軍游擊隊肯定是會知道谷敬文的‘慶功’宴的，但對谷敬文進攻南屏山的計劃是不是清楚呢？所以你要儘快趕到那裡，和游擊隊取得聯絡。你想想還有什麼困難嗎？」
「給我一支槍吧！」史少平在接受任務的時候，是不怕任何困難的。
「不行，你不能帶槍。」郝大成叮囑說，「現在九里十八坪白色恐怖非常嚴重，谷敬文回去之後，恐怕就更嚴重了。那裡到處都設著明哨暗卡，沿路隨時都可能受到盤查。現在穿著單衣，槍帶在身上是很顯眼的，還是帶一把柴刀好些。……必要的時候可以奪取武器。」
「對！我可以去奪！」史少平想起了暴動之前，郝大成帶著他，在谷家寨的鬧市上去奪保安隊的槍。那次準備得很好，一個暗號，幾十個人猛撲上去，就繳了巡邏隊的十二支槍，因此他很有信心。
「應該首先和游擊隊取得聯絡。」郝大成計算了一下說，「現在離‘慶功’宴還有五天的時間，最好在三四天之內能找到游擊隊，再大鬧‘慶功’宴。萬一時間不允許，在不得已的情況下，也可以先鬧後找。奪槍我們是有經驗的，要緊的是沉著、冷靜、膽大、心細。」
「我什麼時候動身呢？」
「今夜你要好好休息一下，衣裳、柴刀、吃的，請紀松田同志幫你準備。明天一早，我們從這裡回南屏山，你就從這裡去九里十八坪！……還有，我已經派黃希才同志去找縣委取得聯絡了，能不能找到縣委還很難說。如果你找到了游擊隊，也要通過游擊隊和上級黨去取得聯絡，這樣兩個人找會比一個人找更有把握些。」接著郝大成詳細地交代了向縣委彙報和請示的內容。
「我一定完成任務！」史少平堅定地說。
等史少平睡下之後，郝大成又走了出去。幾個月的戰鬥生活，使他養成了一種習慣——臨睡前，不去看看睡眠的戰士、不去查查崗哨，他是難以入睡的。
史少平雖然十分疲勞，但是，新的任務使他極度的興奮，久久地難以入夢。他想到了九里十八坪的歷次鬥爭，想到了爸爸媽媽和鄉親們，想到了不共戴天的仇人谷敬文，也想到了這次任務的艱鉅和困難。
提到「困難」，史少平總是忍不住一種渴求和激動！對於那些害怕艱難，畏懼危險的人來說，是很難理解這種心情的。史少平並不是沒有想到他可能遇到的困難和危險，但他卻不在乎這些。他在設想克服困難戰勝危險的辦法。
生活中正是這樣：有人喜歡在平坦的道路上漫步，這裡沒有峭壁懸崖，沒有崎嶇坎坷的險路，走來不費力氣，沒有危險，卻是平淡無奇；有人卻喜歡攀登陡峭的山峰，不怕苦不怕累，不怕難不怕險，只有這樣的人才能嚐到登上奇峰的快樂，享受到絢麗無比的風光；有人喜歡在風平浪靜的湖面上輕舟盪漾，喜歡那平靜的庭院中的鳥語花香；有人卻喜歡暴風雨的怒號，喜歡波瀾壯闊的海洋，讓那驚濤駭浪激起他戰鬥的豪情壯志。
那些為革命而奔赴前線的人，不知道炮火連天的戰場是危險的嗎？是知道的，但他們不怕流血和犧牲。只有革命戰士才能體驗到戰鬥的歡樂，只有為革命而戰鬥過的人才能享受到勝利的幸福！
艱鉅的任務，出生入死的鬥爭，更激起了史少平革命的壯志豪情，他不能入睡，直到郝大成查哨回來，他們又交談了一些事情之後，史少平才慢慢地睡去。
二
打掉湯三磙子之後的第二天早晨，郝大成對奔赴九里十八坪的史少平又叮囑了一番，然後帶著三中隊和四十多名剛報名參軍的新戰士，抬著大批的糧食、布匹以及其他可供軍用的物資，懷著勝利的喜悅，興高采烈地向南屏山進發。傍午時分，到達了營地附近，正在開會的戰士們，歡呼著向他們迎來。郝大成還不知道部隊發生的事情，更沒有想到一場嚴重的鬥爭在等待著他。
上山的戰士們和下山來迎接的戰士們彙集到一起了。他們打鬧著，問訊著，為了扛東西而爭奪著。……在一陣歡樂的紛亂中，人們似乎忘記了因為離隊事件而產生的不愉快的心情。
郝大成的心情本來是歡樂而振奮的，但他發現宋少英和羅雄笑得很勉強。他從他們帶有苦澀味道的笑臉上，彷彿看到了罩在他們心頭上沉痛的暗影，心頭不由得一沉，預感到發生了什麼事情，急急地問道：「怎麼？山上出了什麼事嗎？」
「沒有什麼大事，」宋少英不願意甚至不忍心破壞大隊長歡愉的心情，故意輕描淡寫地說，「回頭慢慢地說吧。」
可是羅雄沉不住氣，在這陣歡樂的氣氛中，內心的痛苦反而加重了幾分。
「大隊長！部隊出事了！我沒有完成任務，」他痛心地說，「趙鐵牛要離隊，給紅軍臉上抹了黑。」羅雄這個鐵打鋼鑄的黑臉大漢說到這裡，心裡就像刀剜。他慚愧，他傷心，又似乎有些委屈，他的聲音有些發顫了。
「不要激動，你慢慢說。」郝大成冷靜地聽著，感到部隊發生了嚴重的事情。
「更氣人的是黃特派員要分散部隊！」羅雄根本不注意宋少英制止他的眼神，把發生的事情一股腦兒全倒給了郝大成，引起了郝大成的不安。
「黃特派員呢？」郝大成問。
「喏，來啦。」宋少英說著。
黃國信已經來到了郝大成面前，因為他沒有和其他人一樣奔跑，所以落在後邊。他熱切地和郝大成握手：「老郝，辛苦，辛苦！」
「老黃，聽同志們說，部隊發生了一些嚴重的問題？」
「算不了什麼嚴重，」黃國信輕鬆地說，「部隊情緒正常，至於有些人想走，這不能算是壞事，也不是什麼亂子。我認為這是向我們提出了問題。」
「你說什麼？」郝大成驚奇地看著黃國信平靜坦然的臉，「向我們提出什麼問題？」他覺得黃國信的神情裡有一種難以捉摸的東西。
「老郝，先休息吧，這些我們以後再談吧！」
「也好！我們先把部隊安頓好了再談。」
在他們交談的時候，部隊已經在姚光明的帶領下上了山。
打湯三磙子的勝利和郝大成的回山，像一陣溫暖的春風，吹淡了因為離隊事件而罩在戰士們心頭上的暗影。史少平完成阻擊任務歸來，又帶著艱鉅任務奔赴九里十八坪的訊息，更豐富了戰士們交談的內容。新老戰友們在一起，一邊忙著擴充套件營地，安排食宿，一邊親切地斷斷續續忽東忽西地交談著。談論著打湯三磙子的經過，談論著山區人民高度的革命熱情，談論著親如魚水的軍民關係……整個營地又呈現出一片忙碌歡騰的景象。
郝大成命令部隊在食宿方面大體安排就緒之後，下山的三中隊全部休息，其他工作如戰利品的分配儲存等由一中隊負責完成。吃過午飯，郝大成對如何進一步安排營地和其他工作向羅雄、姚光明、宋少英作了交代，才回到大隊部裡。
大隊部是在離大殿不遠，一個稍稍完整的廂房裡。在靠裡面的半間，鋪著半尺厚的山茅草，散發出清徐徐的香味，這就是戰士們最理想的床鋪。在靠牆的另一面，是鋸開的圓木片，固定在埋進土中的木樁上，這就是不能移動但極穩固的桌子。水桶般的圓木墩子，散佈在床頭桌邊，一隻風雨燈放在粗糙的桌面上，牆上整齊地掛著挎包和武器。這就是大隊部全部的簡陋的擺設。
王尚青一頭撲到草鋪上，不到十秒鐘就已經睡著了，蜷著腿，彎著腰，連鞋子也沒有脫，這幾天可真是把他累「熊」了。他鼻子裡齁齁地響著，紅撲撲的孩子氣的臉上掛著甜蜜蜜的微笑，無憂無慮無牽無掛，睡得十分香甜。
郝大成把駁殼槍掛在牆壁上，回頭看了王尚青一眼，見他睡得那樣熟那樣香，不由得露出一個愛憐的微笑。他過去給他脫下草鞋，又把他睡覺的姿勢擺正，把壓在身下的挎包抽出來，給他墊在頭下，然後又把軍毯給他蓋好，就像一個細心的母親照看孩子一般。郝大成一點也不擔心把他弄醒，他知道，如果現在悄悄地把他抬下山去，他也是不會醒的。王尚青哼哼著，任憑郝大成搬動，郝大成自言自語地說：「看你睡得多死！」
郝大成把王尚青安置好了以後，便背靠著捲起來的鋪蓋卷，半躺在草鋪上，雙手墊在腦後，閉目沉思。他很需要休息了，但他卻不能入睡，腦子就像在風暴中的江海，波浪翻騰。
在吃飯前，他聽了宋少英和羅雄的彙報，感到事情的嚴重性，事情雖然發生在個別人的身上，但是俗話說「落一葉而知秋」，他深知這不是個別戰士的事情，趙鐵牛想離隊的行為，王永祥和肖應良同意黃國信的錯誤主張，說明在部隊中有一種錯誤思想在發展著、散佈著。黃國信在大會上提出的分散隱蔽、流動游擊的錯誤主張和那一連串似是而非的歪理，把水攪混了，把戰士的思想弄亂了。病菌最容易侵入不健康的肌體，在某些戰士身上殘存的農民意識、家鄉觀念、復仇思想，再加上對革命前途看不清楚，最容易接受錯誤思想的影響。
郝大成估量著形勢發展趨勢，一場嚴重的政治思想鬥爭不可避免地降臨到他面前：因為這場鬥爭不僅僅是解決個別同志的糊塗思想，也不是解決一般思想作風上的缺點，更不是個性上的矛盾衝突和個人之間的恩怨，這將是一場大是大非的鬥爭，是一場革命將沿著什麼路走下去的鬥爭，是關係到這支部隊前途和成敗的鬥爭，是一場關係到革命紅旗能不能打下去的鬥爭。這場鬥爭將是很艱鉅的，這不僅是因為黃國信所處的地位重要，而是他的錯誤思想所帶來危害的嚴重性。這種錯誤思想是不能用強制來糾正的，不是用行政命令就可以消除的，更不是像消滅敵人那樣一陣槍炮，一陣拼殺就可以解決的。病菌必須消滅，毒素必須清除。必須用無產階級思想來戰勝非無產階級思想。吳可徵同志不在，如何打好這一仗呢？白馬山峽谷的重圍，都沒有使他這樣不安。
打仗，需要知己知彼，需要調兵遣將，需要選準進攻方向，需要充分的準備，需要周密的部署。郝大成一動不動地半躺在草鋪上，微閉著眼睛，像一個大戰前夕的指揮員一樣深深地思索著，思索著。……
這時候，黃國信那種令人難以捉摸的神情重又出現在郝大成的面前。打掉湯三磙子，紅軍得到了擴大，物資得到了補充，這是一個令人振奮鼓舞的勝利，但黃國信卻對此非常冷漠，缺少起碼的熱情。部隊發生了事故，他又表現得特別安閒冷靜，甚至還流露出幾分興奮的神態。這是什麼情緒呢？似乎這一些問題不僅不是他的責任，而且成了證明他正確的根據。這是什麼道理呢？「有些人想走，這不能算是壞事，也不是什麼亂子，……這是向我們提出了問題。」黃國信這些奇談怪論，是什麼意思？這隻葫蘆裡到底裝的是什麼藥呢？他向部隊公開提出了他的主張——分散隱蔽、流動游擊，這個主張顯然是錯誤的！它卻迎合了某些戰士濃厚的家鄉觀念和單純的復仇思想！它有很大的欺騙性。黃國信錯誤主張的實質是什麼呢？
郝大成前前後後地想了想，他明白了：黃國信不相信井岡山的道路會取得勝利，不相信武裝鬥爭還能夠繼續堅持。悲觀失望，逃避鬥爭，這就是他的思想實質。郝大成看準了對方的要害，也看出了這場鬥爭的艱鉅性。
郝大成又想了想王永祥、肖應良和趙鐵牛，他熟悉他們，瞭解他們，也相信他們！這些苦大仇深的戰士離開革命，還能有什麼出路呢？一時看不清方向，這是可以理解的，通過這場鬥爭，一定要把他們拉回到正路上來，他們是一定會回到正路上來的！郝大成彷彿看到那些高大的戰士在擦亮眼睛之後，更加精神百倍、鬥志昂揚地站在他的面前。他想：在同黃國信決戰之前，我要和趙鐵牛同志深切地談談。
這時候，西斜的陽光從門窗裡照進了廂房。郝大成像完成了一次戰鬥部署後的指揮員一樣，懷著戰鬥的豪情，懷著勝利的信心，進入了美好的夢境。
三
時令雖然已經接近穀雨，但是山區的夜晚仍頗有涼意。空氣是那樣清新，隨著陣陣夜風，飄散著沁人肺腑的野花香味，那樹葉的颯颯和流泉的潺潺，更襯托出山野的寂靜。舉目仰望，幽藍色的綴滿繁星的天空，覆蓋著起伏的山嶺。遠山重疊，迷迷濛濛，像無數頂天立地的巨人在凝神沉思。
郝大成和趙鐵牛坐在白天開大會的那塊草坪上，在傾心地低談。
看不見趙鐵牛的面容，只聽見他的愧悔交加的聲音：「……當時，我就是這樣想的，真是對不住革命，對不住黨代表，也對不住你啊！都怪我一時思想糊塗。……」
郝大成親切的聲音：「鐵牛同志，你說的這些思想情況，我是很理解的。但是有一點我要向你說清楚，這不是一時的思想糊塗，這是一個階級覺悟問題。從一個普通的貧苦農民，要成為一個有覺悟的無產階級的先鋒戰士，這中間要走很長的一段路。……」郝大成邊說邊沉思著，好像也在回想著他自己走過的路程。
他繼續說：「革命思想，高貴品質，勇敢精神，這些都不是天生的，更不是隨著軍裝和槍支一齊發給的。有些人以為一穿上軍裝一扛上槍桿，就是一個不折不扣的紅軍戰士了，不，世上沒有那麼容易的事情，鐵不錘鍊難成鋼，何況是人啊。一個戰士的成長要靠黨的教育培養，要靠在艱苦鬥爭中磨鍊，要好好學習！要努力改造自己的人生觀。……」郝大成不勝感慨地講著，他好像不是向趙鐵牛一個人講，而是向所有的戰士們講，這中間也包括他自己。
「……說到改造自己的人生觀，黨代表有一段話，說得很好，我一直記在心間。黨代表說：‘一個革命者，一個共產黨員，面臨著兩條戰線作戰。一條是對敵人，一條是對自己。’是啊，對敵人作戰要勇敢無畏，當然很不容易，可是對自己思想上的缺點作戰要勇敢無畏有時就更難。因為對敵人作戰是在戰場上，戰線非常分明，你對敵人有不共戴天的深仇大恨，你不殺他，他就殺你，是你死我活的鬥爭，你對敵人會毫不留情。
「可是對自己的缺點呢，就不同了。我們都是從舊社會里過來的人，身上總沾染著很多髒東西。對這些東西已經習慣了，一碰到就會怕癢怕疼。要改造自己，需要有比在戰場上更大的勇氣！
「鐵牛同志，你以為回家去找敵人報仇，也是革命，不，這不是一個革命者的行動，這是單純的復仇思想。難道我們只是報了個人的仇就算革命到底了嗎？我也為別人打過抱不平。我也為了報那一拳之仇，把張彪打得鼻青臉腫，當時我也認為這很革命。不，從我站在黨旗下宣誓的那時候起，從我在廣州農民運動講習所接受毛委員教誨的時候起，我改變了我的看法和做法。我們應該把個人的仇恨上升到整個階級的仇恨。我們報仇，不是靠一個人，要靠整個階級的力量；我們也不是為個人報仇，而是為整個階級報仇！一個革命者眼要看得遠，心要想得寬。我們求解放，謀幸福也不是為個人，是為全中國全世界所有受苦的人！
「你還記得吧，鐵牛同志？那一天，你把小芬賣給了人販子，可就是在那一天，那黃家灣，那九里十八坪，整個山區，整個中國，又有多少人家被逼得投井上吊跳崖，又有多少人家像你一樣賣兒賣女？……」
郝大成這些話，使趙鐵牛深深感動著，他低聲說：「大隊長，我記得！」
夜深了。他們兩人，全都沉浸在往日的回憶之中。
趙鐵牛的家是九里十八坪的黃家灣。全村七十多戶人家，在九里十八坪，除了谷家寨和史家坪外，算是比較大的村子了。趙鐵牛家的茅屋，坐落在村南頭一段陡坡下，除了夏天早晚，長年不見陽光。坐南朝北兩間茅屋，住著他全家五口人——他爸爸趙星海，住在外間，鐵牛夫婦和兩個女兒——小芬、小蕙住在裡間。
這一天，鐵牛嫂正在擇一堆剛剛挖來的野菜、葛根。三歲的小蕙坐在床上哭叫著：「媽，我肚子餓！」
鐵牛嫂順手洗了一塊葛根丟給小蕙。儘管葛根有濃重的土腥味道，小蕙兩隻小手搶起葛根就放在嘴裡啃著，好像吃著脆甜的山梨一般。
傍晚時分，第一餐飯——野菜煮葛根，算是做出來了。鐵牛給本村保正黃老四幫工回來，肚子餓得咕咕叫，便向蹲在門口劈柴的趙星海喊了一聲：「爸爸，快吃飯吧！」
「等等小芬吧，她也該回來了。」
「不要等啦，她回來再熱一熱就行了！」鐵牛嫂說。
於是趙星海、鐵牛夫婦圍著三條腿的矮桌子坐下來。鐵牛嫂給他們每人盛了一碗，自己把小蕙抱在懷裡，給她挑揀好吃的菜葉子吃。他們一家人，都低著頭，默默地吃著，除還不懂事的小蕙外，各人想著各人的心事。
突然，小芬揹著竹筐慌慌張張地跑進門喊道：「村東頭的七爺爺和七奶奶全都吊死啦！」
「啊，我的天！」鐵牛嫂不禁喊了一聲。全家人的筷子全都一動不動地凝定在手裡，臉上都罩上一層恐怖的慘白色。
在這荒年裡吊死人，並算不了什麼意外，可是它給這一家人卻帶來特有的恐怖。他們彷彿從吊死者的身上，看到了自己悲慘的前景。
夜裡，孩子們只要填飽了肚子就忘了憂愁，很快就睡熟了，這一家的三個大人卻在床上輾轉不能入睡。
趙星海回想起自己的青年時代，飢餓逼得他鋌而走險，參加了紅綾會，握起鋼刀去同地主抗爭。但是結果怎樣呢？人們成百成千地被殺了，他總算從死亡裡逃出來。看來這條路走不通，但除此之外還有什麼路呢？他似乎站在漆黑的深淵邊上，既看不到一條出路，也看不到一線光明。
趙鐵牛夫婦想了一夜，仍舊是滿腹憂愁。第二天東方還沒有透亮，鐵牛就背起竹筐，拎著钁頭，到山上去挖葛根——這是他想了一夜，唯一自救的辦法。
因為滿山都是挖野菜、葛根的人，幾乎把整個山野都翻了個個兒。挖到中午，鐵牛才挖了半筐。有人就餓死在回家的路上。鐵牛本想多挖一點，但他覺得肚裡無食，頭腦有些暈眩。他怕跌個跟斗昏倒在路上，若是他有個三長兩短，這五口之家，就像抽了樑柱的房屋一樣，立刻就會倒塌下來。所以他背起竹筐趕早往家走，並且想把一個重要的打算去同爸爸商量。
半筐葛根又夠全家吃兩天的了，除了小蕙照舊喊餓外，老少四口一齊擠在筐邊擇葛根。鐵牛嫂已經有了對付小蕙的經驗，急忙洗了一塊山芋般的葛根丟到床上：「蕙蕙，給你甜梨梨。」
於是蕙蕙就撲捉還在床上蹦跳翻滾的「梨梨」，抓著就使勁地啃起來。
「爸爸，眼下葛根也不好挖啦，」鐵牛擇著葛根說，「人們見到葛根都沒命地搶。我看除了出門逃荒，沒有別的辦法了！」
鐵牛像做文章一樣慢慢地說出了自己的打算，並以詢問的目光瞪著趙星海。
「逃荒？」趙星海用不贊成的目光掃了幾下兒子和媳婦，「你們打算把我這把老骨頭丟到外邊去啊！」
「爸爸，在家裡捱餓，也不是辦法啊！」鐵牛嫂說。
「你們要往哪裡逃呢？像這樣荒年真是赤地千里啊。」這個問題確實打中了小兩口的要害。他們實在不知道往哪裡去好。趙星海見自己的理由產生了效果，便又進一步說，「出去老老小小，舉目無親，死了也無處埋啊！再說，你出去把地交給誰侍弄？地裡不打糧食，租還繳不繳？」
「可是，有的人家已經走了。我看，除了逃荒，別無辦法。」鐵牛不服氣地回了一句。
趙星海正要提高嗓音，這時門外一個聲音代替了他：「好啊，你們這些混賬東西，有的上了吊，有的要逃荒，我的債向誰去討啊？」
一聽到這殺氣騰騰的聲音，全家都連忙站了起來。
「啊，是谷局長。快請坐，請坐！」
趙星海說著從屋裡走了出來，忐忑不安地打量著這個吃人不吐骨頭的獨眼老狼。
跟著一起來的大賬房谷中一，腋下夾著灰色的賬本和光亮的楠木算盤，耳朵翅上夾著一支筆。他陰冷狡猾的臉上有一個尖尖的鷹鉤鼻，看上去在他的狡猾之中又加上兇狠。當他對你笑的時候，你也覺得他是在對你齜牙，不禁毛骨悚然。
他們兩個身後，是揹著駁殼槍的保鏢——張彪。
趙星海吩咐鐵牛給谷敬文拿座兒。
「就在外邊坐一會兒吧！」谷敬文說。
鐵牛搬了個木墩子，在手裡掂量了一下覺得不合適，又去拿了個小杌兒，結果又放下了，最後才選中了一把有靠背的、吱嘎吱嘎叫的竹椅子。
與此同時，趙星海也給谷中一搬了個小杌兒。
全家人小心翼翼地站在谷敬文面前，臉上掛著慘淡的苦笑。
谷敬文看了看滿是灰塵的竹椅，厭惡地無可奈何地坐下去。
竹椅「吱嘎」地大叫了一聲，被養得腦滿腸肥、五大三粗的谷敬文壓了個粉身碎骨。谷局長哼了一聲，四腳朝天地倒下去。
「咯……咯……咯，咯……咯……」從屋裡揚起一串銀鈴般的清脆的笑聲。原來小芬和小蕙看到谷敬文跌下去的樣子，真是好玩極了，她們忍不住縱聲大笑起來。
星海和鐵牛忙跑過去把谷敬文架起來。嘴裡嘟嚕著誰也聽不清楚的道歉的話。
小芬和小蕙依舊咯咯地笑著，直到趙星海對她們狠狠地瞪了一眼，她們才住了笑聲，知道這是萬萬笑不得的。
一陣不愉快的忙亂之後，谷敬文重又坐到一個木墩子上，用他特有的充滿殺氣的聲調說道：「趙老頭，把前些日子的債了一了吧，拖了不少時候啦！」並示意谷中一算一算。
「局長，這荒年……」趙星海說得非常吃力，聲音小得幾乎聽不出來，——因為有一股怒氣梗塞在他的喉頭。
「荒年，我這當諮議局長的日子也不好過啊！我當初借錢給你們這些窮光蛋，算我瞎了眼。東溝寨的二光棍，昨天把門一關逃荒去了。他孃的，叫我向哪裡去跟他要賬去啊！這些黑心腸的！就說你們黃家灣吧，黃七子兩口子上了吊，這是存心和我谷敬文作對，拿死來賴我的賬啊！這鬼東西，房無一間，地無一壟，只丟下兩條上吊的麻繩給我！」
「局長……我趙星海不是賴賬的人，等到好年景……」
「你當我沒有聽到嗎？你們想逃荒，要是賬清不了，哼！你們逃不了也死不成！」
「局長，賬算好了，連本帶利，一共二十七元零三串五十文。」谷中一故意把算盤撥得乒乓響，其實他早就算好了。
「啊，哪有這樣多？」鐵牛不由得驚呼道。他的頭立即漲大起來，耳朵裡嗡嗡作響。
「你娘死了幾年了？」谷中一瞪著眼問鐵牛道。
「七年了。」
「這錢是你孃的棺材錢，十三元，加上油漆費十二串，利加利，累起來，你算算給我看！」谷中一把賬本和算盤一齊伸向鐵牛。
趙星海不由得向後退了幾步。谷中一惡意地吐了口唾沫，挑釁似的說：「呸！姓谷的當了二十年賬房還沒錯過一文錢哩，你想賴賬是不是？！」
「谷師爺，這孩子不懂事，請你包涵吧。」
趙星海壓抑著滿肚子的怒氣，向谷中一道著歉意。可是鐵牛不能忍受了，他暴叫道：「爸爸！不要求他們了。他們這是追命來了，要錢沒有，要命大小整五條！」
「好小子，你要造反嗎？」谷敬文也暴怒起來，「張彪，把他帶上，不讓他嚐嚐鐐銬的味道，他還不知道鐐銬是鐵打的！」
張彪從腰裡抽出一根麻繩，和鐵牛扭成一團。飢餓疲勞的趙鐵牛掙扎了一會兒，架不住張彪和谷中一兩人的圍攻，終於被綁起來了。
趙星海猛然醒悟過來，想起應該去請救兵，便對兒媳婦說：「小芬娘，快去請董二先生和黃保正去！」
鐵牛嫂站起來，一陣風似的向村裡跑去。
當鐵牛嫂跑遠的時候，趙星海才猛然想起他還欠黃保正三石六鬥租子，若是去找他來說情，不正巧多請來一個催命鬼嗎？便連忙跑出去追上幾步，喊道：「只請二先生，只請二先生！」在趙星海的記憶裡，他從來不曾欠過董老二的債啊！
鐵牛嫂在半路上碰到了董老二，像請救命菩薩一般請了來。董老二首先向谷敬文鞠躬致敬，然後湊在谷敬文耳朵上嘁喳了一陣，谷敬文微笑著點了點頭，說是看二先生的情面，叫張彪給鐵牛解了綁。一場風波，就算是暫時平息了下去。
日頭已經從南山頭上向西斜去，星海全家還沒來得及吃一口東西。過大的不幸會使人把小的不幸忘掉，面對著重重難關，他們忘記了飢餓。
董老二以中人的身份，決定這天夜裡，讓趙星海父子和谷中一到他的書齋去議事。臨了，他裝著安慰趙星海說：「老趙咧，彆著急哇，‘車到山前終有路，船到橋頭自然直’嘛，只要你聽董某的話，保險沒有渡不過的難關。放心吃飯去吧，晚上到我家裡來吧，我給你出個好主意。」
然後二古董便和谷敬文離開了趙星海的家。在路上二古董又附在谷敬文耳朵上嘁喳了一陣，谷敬文滿意地了狡猾的眼睛，不禁嘿嘿嘿地大笑起來。
四
日頭剛剛落下西山，趙星海父子便抱著希望和不安的心情，急不可耐地來到了二古董的書齋。
這書齋，實際上是一個客廳，和二古董的臥室緊緊相連，中間隔著一個雕花的隔扇。正面有一幅中堂，是一幅粗俗的山水畫。兩邊的對聯是：「談笑有鴻儒；往來無白丁。」
儘管這副對聯是從《陋室銘》上抄來的，他卻視為自己的佳作，並經常給人解釋其中深奧的含義。
趙星海父子進來的時候，屋裡除了谷中一、二古董之外，還有一個鑲金牙的胖子。這人身穿藏青色的長袍，四十歲左右的年紀，胖胖的臉上總是掛著微笑，很像鋪子裡的掌櫃的。他們正在喝酒。
經二古董介紹，知道這是從省城來招收女工的陳先生，他卻是個本地口音的人。
「星海，鐵牛，你們的難處我清楚，」二古董等他們侷促地坐定之後，拉長聲調一字一吟地扳著手指頭說：「第一件就是你欠了谷局長七年的債……的確是該清理一下咧。」
谷中一和那位陳先生都點點頭，表示贊同。二古董繼續說下去：「就是谷局長講情面……長久拖下去也不是個辦法啊，這‘大加一’的利息……」
二古董故意把充滿同情的話打住，向趙星海父子看了一眼。趙星海的臉像死人一樣慘白，而趙鐵牛卻好像無動於衷，木然地冷漠地坐在那裡，毫無表情。
「第二，是黃四爺的三石六鬥租子，」二古董把第二個指頭扳倒，用同樣的聲調說，「四爺礙著本村本院的情面沒有當面向你提，可是他對我說過多少遍了，欠租可以等到秋後還，利息當然要照借一還二算。他還準備明年把地抽回去自己種……」
「啊，地可不能抽啊！」趙星海像給宣判了死刑一般，不由得高叫了一聲。
「……是啊，我知道地一抽，你一家五口就沒法活啦。」二古董故作憐憫地嘆了口氣，「唉，可這是沒有辦法的事，我費了半天口舌，才把這一頭給擋回去了。」
「二先生，你真是大好人啊！」
「莊裡鄉親嘛，哪能不互相照看咧。你的第三個難處就是你家這五張嘴。就算老天馬上降下雨來，地裡長糧食還要一個多月哩，今天我看到你家在吃葛根……」
趙星海愁苦地說：「二先生，我家已經四天沒見糧食粒了。」
「噢，日子長著哩，可不能光靠葛根過日子。」
「往後挖葛根，比挖人參還難啦。」
趙星海的心已被奇重的困難壓碎了。可是二古董又扳倒了第四個手指頭。
「第四個難處就是捐稅，讓我給你數數看：灶頭稅、人口稅、壯丁稅、團練費……像你這樣人家，就得出三元多。聽說，你家替黃四爺養的兩頭小豬也死了？」
作者「黎汝清」的其他小說
《湘江之戰》