離開亭面胡，謝慶元隨即把水莽藤的第五枝嫩尖送進了口裡，嚼得青水往外滴，往家裡走去。他下定決心，要見閻老五。過了地坪，才上階磯，他又把第六枝藤尖，銜在嘴裡了。毒性正開始發作，加上心理作用，他眼睛一黑，很有一些昏昏迷迷了。

「爸爸，你有些何的？」正在階磯上籤剔木屐上的泥巴的謝長庚看見父親臉煞白，連忙詢問：「你嚼麼子呀？」他有點疑心，跑了過去。「水莽藤，呀，水莽藤！媽媽，媽媽，爸爸吃水莽藤了！」謝長庚失聲大叫，又痛哭起來。正在房裡哄孩子睡覺的謝慶元堂客聽到這話，大驚失色，慌忙丟下吵醒的孩子，披頭散髮，跑出房門，嘶聲問道：

「你叫麼子？」

「爸爸吃水莽藤了。」謝長庚急得直哭。

桂滿姑娘奔到謝慶元跟前，扳住他頸根，從他口裡奪下一截水莽藤尖子，邊哭邊喚：

「該死的冤孽，真的吃水莽藤了。」

她放開他，一屁股坐在近邊竹涼床子上，捶胸拍掌，號啕起來，接著，她扯起嘶了的喉嚨，邊哭邊訴：

「你為麼子尋短路？你嚇哪一個？要找死，為麼子不到別處去，偏偏送到我的眼前來？」

接著，她又傷心傷意，哭起娘來。在房外，大崽陪著她落淚，在房裡，滿崽也正在發潑。

奉了亭面胡差遣，盛媽來送老薑子，剛到門口，看到這景象，又聽見說哪個吃了水莽藤，她沒有細問，轉身飛腳往外跑。她挨家挨戶，報告了這個不幸的事件。等到她回家，告訴亭面胡，他們一齊趕來時，謝家裡的地坪裡、階磯上和房間裡都擠滿人了。盛家大姆媽、李槐卿、陳先晉、陳孟春、陳雪春、盛淑君和李永和都跑起來了。

「這個死鬼，沒得良心，吃水莽藤了。」謝慶元堂客還在哭嚷。

人們正七嘴八舌，商討辦法，有的說，救人要緊，快去請郎中；有的說要送醫院。陳先晉指揮陳孟春和李永和尋一把椅子和一副轎槓，紮成一頂椅轎子，三個人扶著謝慶元，按在椅子上。

婦女方面，兵分兩路。一路以盛淑君、陳雪春為首，跑進房間去哄那哭得啞了的兩個孩子；一路以盛家大姆媽、陳先晉婆婆為首，留在階磯上，勸解哭著的謝慶元堂客：

「莫哭囉，先把人救活，別的都好說。」

「沒得良心的，我過門一十四年了，沒有跟他過過一天好日子。」

「你一連三胎，都是伢子，大崽又這樣大了，好日子就在後頭呀，」盛家大姆媽勸道，「你哪裡有我的命苦？現在不講這些吧，先把人救轉。」

「不見油鹽是常事，」謝慶元堂客沒有聽別人的勸解，只顧講她的，「這餐不曉得下餐的米在哪裡。只怪我的父母沒有長眼睛，把我許個這號人。我的親孃老子啊，他如今又吃水莽藤了。」

「莫哭囉，鬧得大家都沒主張了，生米煮成了熟飯，有麼子哭的？救人要緊。」

「我不去，我沒吃麼子，去做麼子？」謝慶元從椅轎上跳起身來。

謝慶元力大，陳先晉父子加上李永和都按他不住。

「你們再來幾個人，把他手腳捆起來。」先晉鬍子說。

從人群裡，上來幾個民兵後生子，拿出幾根麻繩子，七手八腳，把病人手腳綁在轎槓子上，攔腰還捆了一道，陳孟春跟李永和抬起椅轎，往外就走。

「到哪裡去？鎮上醫院去？」轎子剛橫過地坪，碰到亭面胡，他這樣問，「不必去，我有個辦法。」

「什麼辦法？」先晉鬍子連忙問。兩個後生子放下了轎子。

「灌他幾瓢水，再拿槓子一壓，把肚裡的傢伙都壓出來，馬上就好了。」亭面胡回答。

「他這個死沒良心的，自己把工分送給相好，回家還來這個倒上樹。」

「桂滿姑娘，快不要提起這些了。」先晉婆婆勸。

「是呀，」才進來的亭面胡婆婆也說，「救人上緊，切記不要把人耽擱了。」

「快去拿水，拿槓子！」亭面胡在地坪裡命令。

「好好端端，怎麼吃起水莽藤來了？這又不是舊社會。」盛家大姆媽在階磯上扶著柺棍，顫顫波波說，「莫不是碰到水莽藤鬼了？」

「鬼是沒有的。」李槐老也扶根柺棍來了，搖一搖頭。

「水莽藤鬼，落水鬼，都要找到了替身，才好去投胎。」盛家大姆媽又說。

「鬼是斷然沒有的。」李槐卿說，「‘六合之外，存而不論’，‘子不語怪力亂神’，可見是沒有的了。」

「有鬼沒鬼，救人要緊。」陳先晉說。

「我問你，你為麼子尋起短路來了？水莽藤是人能吃的嗎？」亭面胡湊到老謝面前，這樣地問。

「我沒吃，你們走開。」謝慶元不耐煩地說。

「你大崽看了你吃的，看你臉色鐵青了。快來灌水，來吧，孟春。」

「你們敢來！」謝慶元瞪圓雙眼。

「還是去請郎中吧。」李槐卿勸道。

「要死，大家都死吧，」謝慶元堂客聽到老公拒絕治理，一定要死，心裡也很著急了，嘴裡還是講這憋氣話，「都死了乾淨，封門死絕，死得一個也不留。」

「人都這樣了，你少講幾句吧，好姑奶奶。」陳先晉婆婆這樣地勸。

「快點灌啊，不要錯過時辰了。」亭面胡催促。

「你來，」綁了手腳的謝慶元用力掙扎，「跟你拼了。」

「不要發氣，老謝，是為你好。」亭面胡勸道。

「短路是萬萬尋不得的。」盛家大姆媽插進來說，「信大家勸吧，老謝，你們兩公婆平夙日子又不是不好，拋下她一個，帶一路嫩伢細崽，你捨得嗎？」

謝慶元聽了這話，心裡軟了，堂客也不再做聲，只傷心地流淚。正在這時候，劉雨生來了。問明情況，就簡潔地說：

「灌水怕沒有效力，趕快送醫院，你們起肩吧，孟春。」

陳孟春和李永和把椅轎抬起，往外就走，一個民兵來到轎邊用手把謝慶元按住。謝慶元一來手腳都綁了，無力挪橫，二來也不想拒絕這些左右鄰居的好心，三來對自己的尋短，也有悔意了。就不動彈，由他們抬走。

「慢點，送到鎮上衛生所，我開一封介紹信，你們帶去。」劉雨生蹲在地坪裡，拿出懷裡硬殼子本子，擱在右腿膝蓋上，當做臨時寫字檯，又從本子裡頭撕下一張紙，用鋼筆寫了一行字，蓋了戳子，交給李永和，囑咐他道：「我不去了，有什麼問題，打電話回來。」

轎子才出門，盛清明來了。

「怎麼發現他吃了？」和劉雨生略微談幾句，盛清明這樣詢問。

「他崽看見的。」劉雨生說。

「看見他在吃？」

「看見他嘴裡還剩半根水莽藤尖子。」

「這太巧了。」盛清明笑道，「一個人真要尋死，哪個看得見？我這個人沒有你們好，老實說，我疑心這裡邊有戲。」

「你說他能作假嗎？」劉雨生覺得他這話未免把人想得太差了。

「臉都青了，假得來的？」亭面胡也不同意他堂侄的猜想。

「他真要死，不好在塅裡吃把水莽藤，回去偷偷地睡了？怎麼會叫崽看見，鬧得天翻地覆呢？」

「是我婆婆鬧起出來的。」亭面胡替他解釋。

「就算他是真尋短路，也不對。剛才李支書也講，黨員自殺，是不容許的，是叛黨行為。」盛清明說，「劉社長，這回醫藥費要他自己出。」

「以後看吧。」劉雨生說。

男人們散了，婦女把桂滿姑娘勸住，扶進房裡，也陸續走了，只有盛淑君留後一步，問了桂滿姑娘好多話。她把問到的情況彙報了盛清明。

深夜，李永和跟陳孟春趁著星光，把服毒的人從鎮上抬回來不久，劉雨生陪著李月輝來了。謝慶元已經像好人一樣，陪親戚在堂屋裡談講。沒有點燈，堂屋和臥房都墨漆大黑。這親戚是清溪鄉的另一個社的人，談話是普普通通，沒有涉及不久以前發生的事情。

「我們那邊，秧在田裡長得響，田裡功夫趕不贏。你們這邊呢？」親戚問他。

「也是秧等田。」謝慶元說，聲音很弱，喉嚨發啞。

「老謝，」劉雨生跨進堂屋說，「支書來了。」

謝慶元站起身來，呆呆板板，沒說什麼話，而且似乎有點不好意思，門口透進的星光裡，人們看見他低著腦殼。親戚起身告辭了，謝慶元沒有送客，坐在竹涼床子上。李支書和劉雨生坐在他對面。三個人扯一陣社裡的牛工，以及插田的各項準備工作，看見謝慶元神經正常，李支書把話題拐到當前這件事情上。

「現在覺得怎麼樣？」他首先溫和地問。

「沒有什麼，只是頭還有點昏。」謝慶元回答，仍舊低著頭。

「你這是何苦來呢？」李支書十分惋惜，「這樣來一下，自己身體吃了虧不說，最要不得的是你違背了入黨時節的諾言。你說了‘為共產主義奮鬥到底’，吃水莽藤就是你的‘奮鬥到底’嗎？」李月輝講到這裡，停頓一下，留給對方一個思索的時刻。李月輝連夜趕到，是奉了中心鄉黨委書記朱明的命令而來的。聽到謝慶元尋短，朱明很生氣，在電話裡嚴厲指出：「去看看情況。不要婆婆媽媽啊，這是叛黨的行為，就是死了，也是個叛徒，要開除黨籍。何況沒有死。」朱明說到這裡，李月輝插了一句嘴：「我看這事主要地要抓緊思想教育，組織處理倒可以慢點。」朱明來火了，在電話裡大聲地說：「什麼？你不同意我的看法？他不是叛徒？你去不去？你要不去，我自己來。」李月輝回答：「我去。」放下話機，他自言自語：「人還是要學點哲學，要不愛來火。」

李月輝連忙動身。說是「連忙」，也捱了一陣，因為他要想一想，處理這樣一件具體的事，對這樣一個他很熟悉的具體的人，他應該說些什麼？如何措辭？

走到半路，碰到盛清明，告訴他一個新的情況，他又把腹稿修改得溫和了些。

謝慶元沒有回答他的話，他於是又問：

「你一個黨員，參加工作好幾年，家裡崽女一大路，為什麼想到那個絕路上去了呢？」

「工作壓頭，家庭搞不好，牛又在我手裡出了問題。四下裡逼得我走投無路，我想還不如算了。」

「你這些問題算得什麼？比起長征、抗日、解放戰爭和朝鮮戰爭來，你的問題實在太小了。一個黨員，要志向宏偉，胸襟開闊，遇到不如意的事，首先應該想到黨。」

「是呀，你一個做工作的，為什麼想不開呢？」劉雨生插嘴問他。

「比方，你跟堂客慪氣了，為什麼不想想老劉從前的事呢？他受的磨，比你多吧？腰子一挺，工作一做，他又出了青天了。」

「你們不必再講了，」謝慶元抬抬頭說，「我曉得是我自己太糊塗。」