「由她們去，」來看熱鬧的亭面胡寬心地說，「打不起來的。堂客們只一把嘴巴。」

「也不見得，」跟著趕來的陳先晉說，「聽老班子講，同治年間，我們陳家裡有一位堂客，長一臉橫肉，打起架來，兩個男的都攏不得邊，人來猛了，她就撲上，用嘴咬人家的手。」

「還是離不開嘴巴。」亭面胡巧妙地把人家的話作為自己的主張的證明。

「副社長來了。」有個小孩子嚷。

大家一回頭，果然看見謝慶元一身泥牯牛一樣，手裡提著牛鞭子，往地坪裡興沖沖走來。

「好呀，好一個副社長，」張桂貞拖著鋤頭柄，哭著從左邊往謝慶元奔來。「你回得正好，你為什麼叫你堂客平白無故欺負人？」

謝慶元正詫異間，不及回答，從右邊，奔來一匹更為兇猛的野馬，對他直嚷：

「好呀，這個短命鬼，你乾的好事，」桂滿姑娘撲上來，丟下掃把，一把勒去老公手裡的鞭子，雙手揪住他的青布褂子的胸口，連浪幾浪，用發紅的眼睛看著他的臉，惡聲質問道：

「你背了我，搞的麼子鬼？你招引些麼子爛草鞋到家裡來？」

「你發瘋了，皮子癢了？」謝慶元用一隻手封住堂客的雙手。

「我跟你拼了，你這個短命鬼。」堂客用口去咬謝慶元的手。

盛淑君和陳雪春從人群裡擠了進來，一齊跑到張桂貞跟前。盛淑君扶著她往外邊走，陳雪春揹著她的鋤頭，跟在後頭。人們讓開一條路。

「無緣無故，糟蹋人一頓。我在什麼地方惹發她了？」張桂貞一邊走，一邊傷心地哭訴，隨即用她的還有泥巴的手背擦擦眼睛。

「小把戲，不要跟上來，」陳雪春回頭對一群跟著她們走的孩子們說，「回家吃飯去。」

孩子們照舊跟著，有的還跑到前頭去窺看張桂貞時常用手遮住的淚臉。

「滾開，」盛淑君斥罵孩子，接著勸慰張桂貞，「想開一點，貞滿姐姐，你是一個明白人，跟她這個落後分子吵做什麼呢？」從勞動上看，盛淑君覺得這一向的貞滿姑娘比桂滿姑娘進步得多了。

聽盛淑君說桂滿姑娘是落後分子，張桂貞稍稍出了一點氣，但還是傷心傷意：

「你沒有聽聽，她口裡嚼些麼子啊。」

「相罵無好言，打架無好手，算了，你不要去想了。」盛淑君扶著她往符家走去，孩子們大半都散了，只有最熱心的兩三個大的，還跟在後頭。

「我今天起得太早，碰了她這個活鬼。」張桂貞餘恨沒息。

「算了，不要生她這些閒氣了。今夜好好睏一覺，明朝還要挖草皮。」盛淑君和陳雪春一直把她送到家門口，才打轉身。

謝家地坪裡，場合更加劇烈了。謝慶元的手被堂客咬得出血了，一時性起，把她摔得絆好遠，自己奔進灶門口，摸把菜刀，鼓眼努嘴跑出來，嘶聲咆哮道：

「我要結果你這豬婆子！」

小孩們嚇得往外跑，婦女們一時都不敢上前，亭面胡和陳先晉看見張桂貞一走，以為沒有戲唱了，早已走了。沒有男人，沒有人敢上前攔阻，地坪裡一片混亂，大家都亂叫亂跑，桂滿姑娘也跟著逃命，嘴裡還不停地痛罵。謝慶元手執菜刀，看看追上堂客了，他恨恨地說：

「宰了你，我去抵命。」

「救命呀，不得了，反革命分子殺人了！」桂滿姑娘披頭散髮，一邊奔跑，一邊嘴裡亂叫了。後一句話，對謝慶元的怒氣，勝於是火上添油。他搶上一步，高舉菜刀。堂客回頭望見菜刀發閃的刀口，正正當當，照在她的腦殼上，嚇得腿子發軟了，一交絆在泥地上。謝慶元一刀砍下。說時遲，那時快，他的手被一個人的兩手抓住了。謝慶元睜眼一看，是劉雨生。

「老謝，你這是做麼子？」劉雨生一邊說，一邊奪去他手裡的菜刀，噹啷一聲，丟得好遠。

「你莫扯我，我這回非把這豬婆子結果不行。」紅了眼睛的謝慶元從劉雨生手裡掙脫了手，從地上撿起一根茶杯粗細的棍子，又往堂客奔過去，口裡罵道：

「不結果你，我不算人。」

「你來，你來打吧，」桂滿姑娘看見謝慶元來勢兇猛，一邊逃跑，一邊回罵：「你這個惡鬼，撈不得好死的，剁魯刀子的。」

謝慶元一棍子打去，正打在階磯上的屋柱上，兩手的虎口都震麻了。緊接著再揚起一棍，卻噹的一聲，被一杆茅葉槍擋住，謝慶元舉眼一看，這人不是劉雨生，而是盛清明。治安主任問：

「對自己的堂客為麼子這樣狠哪？」

「你不要管。」謝慶元怒氣衝衝說，把棍子一擺，撥開茅葉槍，又要去追人。盛清明跳上一步，橫起茅葉槍，攔住去路，向幾個民兵使了個眼色。四個身強力壯的後生子朝謝慶元猛撲上去，有的抱腰，有的奪去他手裡的棍子，另外兩個把他的兩手反剪在背後。謝慶元倒了威了，但還是強嘴拗舌：

「我家裡的事，要你們管嗎？」

「你揮刀舞棍，只喚要殺人，出了人命，只你一家的事嗎？」盛清明說，接著又吩咐民兵：「放開他吧，已經繳了械，放了他算了。料他也不敢鬧了。」

瘋勁一過去，謝慶元感到手足無力，走到階磯上，坐上涼床子。他彎腰低頭，兩隻手肘撐在膝蓋上，手掌捂住臉。聽到堂客在房裡哭訴，他的眼睛也溼了。

「你們這是何苦呢？」盛清明說，「原先，我以為你們鬧內部矛盾，不要緊。如今鬧得這個樣。好吧，你們各人多哭一會，哭個氣醒吧，我們走了。只是不許再打架。」

講到這裡，他帶著民兵離開了。

看見桂滿姑娘逃進了房間，劉雨生動員幾個婦女進去勸解和撫慰。不料對方越勸越激動，起首還不過是抽抽咽咽，往後捶床打枕，哭泣變成號啕了。她一把眼淚，一把鼻涕，先哭去世多年的爸爸，後哭新近見背的媽媽：「我的親孃咧，你為麼子不把女兒接去呀？你留她在世界上受足了磨，她何得了，何得清閒啊？我的娘哪。」

困在搖窠裡的孩子不住停地哭。一位鄰舍把他抱起來，塞在哭著的母親的懷裡。桂滿姑娘解開衣釦子，給孩子餵奶，一邊還是哭訴著：

「我沒過過一天好日子哪，你不該把我嫁給這個沒得用的傢伙呀。」

哭到最後，吐出「離婚」兩個字來了。

「老夫老妻，快不要講這個話了。」一個老成婦女說。

「一夜夫妻百日恩，不要講得太過了。」一位年輕婦女說。

窗子外面，人們漸漸地散了，剩下劉雨生還在那裡細細密密跟謝慶元談話。他要他莫發躁氣。他說：「夫妻吵嘴，家家都有，只是不要把話講絕了，太刺傷了彼此的心，」他又問道，「你們兩公婆感情向來好，為什麼一下這樣鬧起來？」

「哪個曉得她？人在世上一臺戲，」謝慶元低著腦殼說，「我如今也心灰意冷了。」

「快不要講這樣的話，你是黨員，又是副社長，應該拿出當家做主的樣子。」他的話轉到了工作，「如今社裡功夫這樣緊，大家都起早睡晚，一個人做兩個人的事，一條牛頂兩條牛用，你們兩公婆為一點謠風，扯皮扯得這樣子，人家單幹都會笑你了。」劉雨生說到這裡，聽見房裡哭聲停止了，勸解的婦女一個個出來走了，他想了一下，就說：

「她在氣頭上，你避避她，到外邊走走，等她氣醒了，再回家來，好好休息一下子，明朝好去挑石灰。」

謝慶元聽從了劉雨生的話，跟著出門了。

「到我那裡吃飯去。」劉雨生邀他。

「不，我肚子不餓，隨便走走就行了。」

劉雨生忙他的去了。謝慶元往溪邊走去，才走不遠，碰到亭面胡提個腰籃子從鎮上回來，天色暗了，亭面胡走到眼面前，才看清人：

「老謝，是你嗎？去，到我家去吃杯寡酒。」面胡一把拖住謝慶元的手杆子。謝慶元這時才看清，他的籃子裡放著一瓶酒，四塊香乾子。

「菊滿伢子在溪里弄了點泥鰍，」不等謝慶元開口，亭面胡滔滔不絕，「是我婆婆的敬意，要我打點酒，來配泥鰍。來，老弟，我們兩人喝，共一共產。」

謝慶元聽到人家夫婦這樣好，自己的家裡卻鬧得這樣，心裡越發不自在。他無情無緒，信步跟著面胡走。

「戲唱完了嗎？」走了好遠，快到家了，亭面胡才記起謝慶元夫妻口角的事情，這樣地問。

「人在世上一臺戲，不到見閻王，哪裡唱得完？」

「呀，沒年沒紀，快不要講這樣短頭話了。」亭面胡抓住謝慶元的手杆子，拖著他走，「你的命好，大崽又能幹，又孝順，將來會享少年福，不像我們那個沒用的傢伙。來，我們吃酒去，不要想不痛快的事了。」進了灶屋，亭面胡喚道：「婆婆，泥鰍好了嗎？酒打來了，我還給你請了一個客。」

「好呀，老謝。只是沒得菜，一杯寡酒。」盛媽滿臉掛笑說。

過了一陣，就在灶屋裡的矮桌子上面，盛媽擺好一個氣爐子，四隻紅花碗，除開泥鰍子、香乾子和家做的擦菜子，她還辦了點臘肉，幾樣家園菜，精精緻致。桌子上鋪好兩副杯筷，篩好了酒，她叫請坐。

「請。」亭面胡邀客人坐好，自己先舉杯。

兩個人就在灶屋裡，邊喝邊談，延到深夜，幾杯酒下肚，謝慶元的心緒有些好轉了。

「今夜裡我不留你，」一瓶酒報銷以後，亭面胡還只有半醉，神志清醒地說道，「夫妻無隔夜之仇，你回去，小小意意，賠個不是，就會好的。」

亭面胡「賠個不是」的主意，謝慶元是試過的，不十分靈驗，但是他不說，起身要走。

「千萬不要再發躁氣了。堂客們都是頭髮長，見識短，身為男子漢，度量應該寬一些。再說，她跟你生了三個都是崽，一個別人家人都沒有，是你命好，也要算是難為她了。」

如果謝慶元還不動身，面胡的話還不得完。但他要走了。他想早一點回去，求個和解。乘著酒興，他回到家裡。走進房間，把門輕輕地關好。堂客上床了，孩子都發出了鼾聲。他不點燈，想挨著上床，右腳才踩上床前的踏板，帳子裡邊，他堂客的嘶啞的喉嚨發出話來道：

「你不要上來，勝於我們都死了。我們的事沒有完，一世也完不了的。」

如果老謝硬要睡到床上去，堂客也是無可如何的，風波從此會平息，也說不定。但謝慶元也是一個硬性子，又在氣頭上，聽了帳子裡的這幾句，他迴轉身子。幽暗裡，用腳探到門後板壁旁邊的一張竹涼床。他就睡在這上面，把脫下的棉襖蓋在身上。

都睡不著，一個在大鋪上輾轉，一個在竹床上翻動，雙方造成了僵局。

天粉粉亮，謝慶元在矇矓裡好像聽見大崽長庚起身出去了。「是去放牛。」他想。但不到一壺煙久，從地坪裡到階磯上，響起一陣急驟的跑步聲。

「爸爸，爸爸，不好了，出了事了！」謝長庚邊跑邊叫，氣喘吁吁。謝慶元吃了一驚，慌忙爬起來。

挑柴的扦擔兩頭尖，人們把兩邊挑撥的人叫做扦擔。