在雪亮的汽燈下，雙方的扁擔接觸了，發出一聲響。社員和單幹把他們圍住。菊咬堂客被掀倒了，又奔上去；金妹子嚇得哭了。有個民兵拿自己的扁擔把雙方的武器架住在空中，不能落下。雪春上來拖住孟春手。有些平夙討厭菊咬的後生子鼓掌叫好，替孟春助威。盛淑君慌忙往鄉上奔跑。

犁耙組的兩個老倌子，陳先晉和亭面胡，遠遠聽到吵鬧聲，也都丟下牛和犁，拿著鞭子，趕起來了。一看是孟春在吵，先晉鬍子擠進去，厲聲喝道：

「孟伢子，你這個混賬的傢伙，有樣子沒有？我抽你一巡傢伙，」他揚起手裡的鞭子，「還不使得丟下扁擔呀？」他走攏去，奪下他的二崽的竹扁擔。老倌子一來平夙有煞氣，二來手勁比他二崽大，他一伸手，沒有遇到有力的抵抗，就把扁擔繳下了。看見孟春兩手攥空拳，自己又在氣頭上，菊咬筋迫近一步，橫起木扁擔，好像要給對方一下子，這又惹得孟春暴怒了。不顧爸爸的喝罵，他猛撲上去，奪住菊咬的扁擔，雙方扭做一團了。金妹子大哭起來，雪春臉都急白了，鬍子老倌喝罵失效，丟了鞭子，上去扯勸。正在這個不可開交的時候，李月輝和劉雨生來了，背後跟著盛淑君。扯勸的人越來越多，幾個力大的民兵，終於把扁擔奪下，將雙方隔開。李月輝勸了幾句，就跟劉雨生拉著李永和到小茅屋子裡，問明情況，才又走出來，雙方還在罵。李月輝走到菊咬筋跟前：

「老王，你只管挖吧，塘泥多得很，不要跟他生氣了，他小孩子，不諳事。」

隨即，拉著陳孟春到小茅屋裡，拍著他肩膀，笑著說道：

「老弟，你怎麼跟你哥哥一模一樣？」

孟春坐在門檻上，低頭不做聲。李月輝坐在一把竹椅子上，接著又說：

「在我們的社會里，人人都在變，從你哥哥來信的口氣裡，我知道他也變樣了，你還要學他從前的樣子？」

孟春還是低頭不做聲。

「你為什麼要跟他吵呢？塘泥又不是花錢買來的貴重的東西，為什麼不叫他挑？」

「我慪不得這一口氣。」孟春低著腦殼，這樣地說。

「虧你還要申請入黨呢，度量這樣大！」李月輝藉此教訓他，「入了黨，就是無產階級先鋒隊的一員，你以為先鋒隊的一員容易當呀？你的背後要有成千成百的群眾，你要時時刻刻不脫離他們，走得太快了不行，慢了又不對。發脾氣，憑意氣用事就更那個了。」

「他一個單幹戶子，算什麼群眾？」

「跟你我一樣，他是搬泥塊出身，如今也還是搬泥塊，你拿扁擔，他也有一條，你憑什麼說他不是群眾？不是群眾，又是什麼？」

問得陳孟春啞口無言。李月輝又道：

「好吧，去挖塘泥去。」

兩個人走了出來，李月輝走到正在往箢箕裡上泥的王菊生跟前，笑著說道：

「老王，使勁挖吧，常青社還是要跟你競賽。」

「不敢，」王菊生好像甕一肚子氣，「你們人多力量大，賽人家不贏，作興蠻攀五經講打的。」

「常言說得好，不打不成相識，吵過一場，彼此脾氣摸熟了，更好交手。」

「我不敢比，自願怕你們。」滿含氣忿，在表面上，菊咬筋打著退堂鼓。

「不要存芥蒂，一個村的人不能這樣子。來，孟春，」李月輝要做和事佬。他的圓臉，他的微笑，很適宜於做這個工作。他一手拉著陳孟春，一手拖住菊咬筋，從容笑道：「有一回到街上開會，看人賽球。雙方準備戰鬥了，裁判員的口哨吹響了，突然聽到一方集合成隊，大吼一聲，雄赳赳地往對方衝去，對方也迎上，嚇我一跳，以為開始賽球以前，要打一場架，哪裡曉得他們是握手，是講禮信。旁邊有個人跟我解釋：‘這叫做友誼競賽。’現在，我們也先來點友誼，再搞競賽，好不好？來……」他不由分說，硬把陳孟春的右手捉得納進菊咬筋的右手裡。兩個人眼睛都不看對方，勉強地拉了拉手，就走開了。天已經大亮。正在這時節，有人喚道：

「啊嗬啊嗬！啊嗬啊嗬！你這個鬼崽子，敢跑！」李月輝看這喚的人是亭面胡。這位背脊略彎的老倌子，一邊在罵牛，一邊提著鞭子往塅裡奔去。由於罵得急一點，把牛當成兒子一樣，罵出「鬼崽子」的話來了。大家望見，他用的牛跟陳先晉的牛一起，趁他們不在，開始自由行動了。它們背起犁，隨意地走到田邊，目的顯然是想去吃田塍路上的青草。等亭面胡兩人趕到，它們已經達到了目的，吃了一大陣，還在不停地搶吃。喜得犁沒有拖壞，兩個人把牛趕到原來犁路上，重新翻田。

月塘邊上，打架和看熱鬧的人們漸漸走散了，有的已經開始挖和挑。一邊還在紛紛地議論。李月輝把汽燈擰熄，對幾個沒有走盡的人們說道：

「下回你們再要點起汽燈來打架，我就不來勸解了，只派個人來收燈油錢，不給現錢的，扣他工分。」

盛清明來了，李月輝看他一眼，笑道：

「你來得倒早。」

「趕塌了一場熱鬧，真是倒霉。」盛清明說，「我是最愛打架的，下次再幹，早點通知我，我來幫棰。」

「幫哪一個？」有人問他。

「幫哪個都行。可能一邊幫一棰。」

接著，挽住李月輝膀子，他邊走邊談：

「聽到吵鬧，我先往姓龔的屋場跑去，他睡得蠻好。我放了心，來慢一腳了。」

太陽把寒氣驅盡，霜冰化完，人們又使勁地挖，霸蠻地挑了。是吃力的勞動，又在日頭裡，人們的身上和臉上，汗水直洗；脫下棉襖，褂子溼透了。在這一點上，不論是王家，不論是社裡，都一個樣。這是他們可以重歸和好的共同的基礎。但在菊咬筋，雖說嘴裡打了退堂鼓，實際還是繼續使暗勁，跟社比到底，而且堅決要在幹勁和畝產方面把社員們比下擂臺。

從塘裡挖泥的地點，通到塘基上，要爬個滑溜的陡坡。人們挑起泥巴往上走，費勁，遲慢，搞得不好，要絆跤子，婦女摔倒的比男子多些。初出茅廬、身材小巧的張桂貞挑半擔泥巴爬上斜坡時，右腳一滑，仰天一跤，連人帶箢箕扁擔，滾在爛泥裡。有人笑了：

「爐罐沒有絆破吧？要絆爛了，癩子哥回來，會怪我們了。」

「沒得名堂，人家絆了跤，濺得一身泥牯牛一樣，你們還笑。」盛淑君說。她放下箢箕，跑去扶起張桂貞，心裡又想：

「這樣不行啊，要想個法子。」

接著，她和盛佳秀悄悄弄弄，商量一陣，然後再邀了兩個年輕力大的婦女，往近邊的屋場跑去。停了一陣，四位穆桂英，嗨嗞嗨嗞，抬來一塊長跳板，把它一端安在塘基上，一端伸進了塘裡。斜度略大，她們又把上端放低些，下端墊高點，搬幾塊石頭放在挨近板子下端的地方，作為踏上跳板的階梯。這樣一來，男男女女，挑著擔子，從石級、跳板走上塘基，平穩而省力。有人讚揚了。盛淑君沒有聽人的讚詞。她肩起扁擔，又跑走了。過了一陣，她又挑著兩籮糠頭灰來了。

「這做什麼？」盛佳秀問她。

「等下你就曉得的。」

人們一路一路走過跳板。腳上的泥漿糊在板子上，十分滑溜。盛淑君用手捧了幾把糠頭灰撒在板上，跳板又蠻好走了。

「盛淑君，今天要記你個頭功。」有人這樣說。

「我們寫信去告訴大春，向他報喜，說你立了功。」有人笑笑說。

「什麼功啊，不要瞎講。」盛淑君一邊撒灰，一邊這樣子回覆。

「竅門雖小，難為想到。」另外一個人說道。

大家談談笑笑，熱熱鬧鬧，都忘了勞累，好久沒有歇氣了。相形之下，菊咬筋一家三口，未免有一點冷清。他帶領妻女，不走跳板，怕人笑他佔便宜，也怕跟陳孟春吵嘴。他們費力地爬著陡坡。

「老王，只管用我們的跳板嘛。」李永和受了李支書的思想的薰陶，和和氣氣地關照。

「金妹子，來吧，走我們這裡。」盛淑君邀請，她記住了支書的話：縱令是跟單幹戶子賽，也要在競賽中保持友誼。

「金妹子，來吧，不要施禮，我們不要你的錢。」有個民兵說。

金妹子疲倦的臉上露出了微笑，但一看到她爸爸走來，又不笑了。

「來吧，金妹子，跟我們繳夥算了，換工也行，兩三個人，冷冷清清，有麼子味啊？」盛淑君的誘勸的話裡，充滿了政治攻勢的火藥氣。

金妹子溫和地一笑，對她剛轉過來的爸爸的背脊投了一瞥，又搖搖頭。一笑一搖頭表明了這個小姑娘的心的一半已經入社了，剩下那一半，被她爸爸的威嚴鎮住了，不敢過來。

「你們莫作孽，不要挖人家的牆腳啊。」等菊咬一家都走遠了，李永和輕聲地忠告，「他這位將軍，手下通共只有兩個兵，一個娘子軍，一個童子軍，已經可憐得很了。」

笑談中間，陳孟春始終沒說一句話。他還是不肯同菊咬筋和解。我們的真正的老單也不大開口，只埋頭苦幹，一擔挑兩百來斤，一條紮紮實實的栗樹木扁擔，被兩端的擔子吊得像弓一樣彎了。

「好傢伙，真是一條牛，而且是一條水牯。」李永和抑制不住自己的歎服。

社員歇氣時，王菊生也撂下了扁擔和箢箕，但是他沒歇氣和抽菸，雖說他跟別人一樣，很愛抽菸。他跑回家去。不到一會，掮出一塊板子來，擱在塘基邊，他也搭起一個跳板了。

看到這情況，盛淑君邀著幾個女伴，又去抬了一塊板子來。兩塊跳板鑲成一條寬闊的斜橋，人們可以同時上下。突擊隊員們一邊打喔嗬，一邊挑著擔子起小跑。

王菊生也起著小跑，看見堂客女兒都跑不動了，他急得口裡亂罵：

「死豬子，不快迅點，要在這裡過年啵？」

「爸爸，實在是走不動了。」金妹子向父親告饒。

「只曉得築飯的傢伙。」

「腳後跟打起一個泡來了。」金妹子挑著擔子，一拐一拐地走著，眼裡含著淚水說。這一回是跟媽媽講的。

「那你就回去，莫在這裡出俗相。」菊咬堂客維護女兒。她自己腳上也起了泡，腦殼還有一點昏。

「你們這些夜豬子，何不一個個給我瘟死？都只曉得吃現成。」看見女兒回去了，堂客一拐一拐地，像一名傷兵，菊咬筋發了躁氣。

「咬筋，你只剩下一兵一將了。」

「跟我們繳夥算了，要不，換工也行，我們來幫你挑幾擔子，你以後還工。」

「我們是駝子作揖，起手不難。」

「農業社的優越性就在這裡了，人多力量大，柴多火焰高。」

聽見後生子們七嘴八舌，菊咬筋氣得臉都發青了，但還是一聲不響，只管挑他的。社員歇氣的時候，他不歇，還是挑他的。

歇氣的時候，盛淑君和陳雪春坐在草垛子旁邊，商商量量，編了一首新民歌；到復工時，兩個姑娘唱起來了。內容是這樣：

社員同志真正好，挑起擔子起小跑，又快活，又熱鬧，氣得人家不得了。

末尾一句：「氣得人家不得了」，是雪春作的，第一遍末了是「氣得菊咬不得了」，盛淑君諳事一點，說這個不妥，改成了「氣得單幹不得了」，又想還是有點不妥當，就把「單幹」改成了「人家」。

但是，無論怎樣改，這一句話明明是指著菊咬，而且又真正道著了他的心事。菊咬心裡非常不熨帖。李永和看到這點，特意趕到他背後，跟他邊走邊談講：

「金妹子已經累翻了，我看你堂客也差不多了，何苦呢？人力這樣子單薄，不是霸蠻？」曉得李永和的話完全是出於好意，但王菊生還是沒有做聲。

「你現在積肥，都是這樣，將來雙搶，忙得贏嗎？」李永和替他設想。

「到哪座山裡唱哪個歌。」菊咬筋冒了一句。

「可以想得到的嘛，到那時候，又要割早谷，又要翻板田，還要插晚季，老兄，你就是長了三頭六臂，也不行啊。依我之見，你不如現在進來，不要捱到那時節，火燒牛皮自己連。」

「我堅決不入。」菊咬筋斬釘截鐵地回道。

「將來呢？」

「將來也不。」

「那好，等著看你的戲吧。」李永和把腳步放慢，讓他先走了。接著，他對一個走到自己身邊的社員搖搖頭說：「人都是這樣，不到黃河心不死。」

看看天不早，自己累了，料想社員也一定很累，李永和吹起哨子，叫喚收工了。

王菊生夫婦還在挑和挖，直到天完全黑了，才回家去弄飯吃。

吃過夜飯，站在階磯上一望，王菊生看見塘邊汽燈又亮了，男女社員又在挑。王菊生連忙回到灶屋裡，跟堂客說：

「再去挑去，人家已經在幹了。」

「今天算了吧，金妹子累得飯都吃不進，我也不行了。」正在洗碗的王嫂這樣地說。

「人家幹得，我們幹不得？」

「他們人多，寡不敵眾，有什麼辦法？我看，不跟他們慪氣算了。」

「到底去不去？」菊咬筋不愛聽多話。

「要去就去吧。」堂客是順從慣了的，腰有點痛，欲挪懶動，還是不敢說一個不字。

兩公婆走到月塘邊上，才發現這一批社員，除開李永和跟盛淑君以外，其餘都是生力軍。他們換班了。菊咬堂客想回去，但是看到男人已經下塘了，自己也只得捲起褲腳。他們遠遠地離開汽燈，害怕再次遇到孟春一樣的冒失鬼。約莫挑了一點鐘，菊咬堂客上好一挑黑泥巴，才擱到肩上，忽然覺得遠處的汽燈好像在飄動，接著眼前一陣黑，扁擔一滑，她栽倒了，連人帶擔子滾進爛泥裡，菊咬筋慌忙丟了手裡的傢伙，急奔過來，幾個年輕的社員，連盛淑君在內，也都撂下肩上的擔子，跑過來了。

爐罐：屁股的代詞。