盛淑君搶先跑上，在泥水裡，把王嫂扶起，隨即用自己的衫袖揩擦病人嘴邊的白沫和臉上的汙泥。

「哪個快去篩碗熱茶來，越快越好！」盛淑君一邊把王嫂攙上塘基，坐在稻草上，一邊這樣對旁邊的人說。

「是一個徵候？要不要熬一點薑湯？」李永和跟了上來，關切地問。

過了一陣，熱茶來了，薑湯也到了，還有一個人從懷裡挖出了一包人丹。熱茶、薑湯和人丹，王嫂都吃了一點。於是，不曉得是哪一樣東西發生了作用，王嫂睜開了眼睛，元氣恢復了。她想站起身，腳還是發軟。菊咬上來，扶住她的腰，把她右臂擱在自己肩膀上，架著她走。淑君不放心，跟他們去了。

這件事情風快地傳遍了全鄉。常青社裡發生了各式各樣的議論：有罵菊咬太狠的；也有佩服他的幹勁的；有說社還不如單幹的；也有的說：到底是人多的好，像菊咬，累死了人，也不如我們；種種講法，紛紛不一。謝慶元卻有一種與眾不同的看法。這個人樣子粗魯，又挑精選肥，愛吃好吹，門門生全了，只有一宗，堂客看得重。他慣肆得堂客不愛勞動，為了使她安心睡晏覺，兩天不出工，他總起來煮早飯。正在護秧，聽說菊咬堂客累倒了，他不以為然，發表評論了：

「這算什麼男子漢？屋裡人都養不活了，叫她累得這樣子。」

「如今女子都是穆桂英，掛得帥的。」旁邊有人多了一句嘴。

「她們掛帥，我們做什麼？」謝慶元火了。他器重堂客，是看重作為女性的一面，至於田裡功夫，他認為女子們是做不來的。「男人的田邊，女人的鞋邊。」「女子再厲害，跳起腳，屙不得三尺高的尿。」是他平夙愛說的話，足見他的維護女子們，是把她們當做男人的不能獨立的附屬品，當做花枝擺設一樣看待的。

菊咬堂客暈倒這訊息，傳到李支書的耳朵裡，使他做了種種的考慮，和謝慶元一樣，他也很看重堂客，但他是把堂客當做平等的至親的人，當做自己的幫手看待的，體貼中間包含了尊重。當時他想，如果暈倒的是自己的愛人，他會作何感想呢？推己及人，將心比心，由於想著自己堂客的事，他念及了所有的婦女：「她們是有特殊情況的，要生兒育女，每個月還有幾天照例的阻礙，叫她們和男子一樣地霸蠻是不行的。」想到這裡，他走到電話室，拿起話機，接通中心鄉，中心鄉的黨委書記朱明同志接了電話，聽了他對這事的報告和意見，立刻批評道：「我說老李，你又犯老毛病了，婆婆媽媽的。這樣的小事也值得操心？」

「這事不小啊，這是關係婦女健康的大事，聽說別的鄉，婦女鬧病的很多。」

「你管這些幹什麼？你是婦女主任嗎？婦女半邊天，人家別的鄉都在充分地發動女將，而你呢，非但不叫自己的愛人帶頭出工，還在這裡說什麼婦女病很多。」

「我不過是想得遠一點。」李月輝說。

「你想得遠，人家都是近視眼，是不是？」對方的話音含了怒氣。

李月輝還要辯駁，那邊話機已經掛上了。

這天晚上，清溪鄉新選出來的婦女主任盛淑君接到了中心鄉的電話，叫她召開婦女會。

「已經開過了。」盛淑君回說。

「再開，」是朱明的堅決的口氣，「要充分地發動她們，繼續鼓勁，不能落後，要學穆桂英掛帥，像樊梨花徵西。」

掛好電話機，盛淑君馬上跑去邀了陳雪春，兩人連夜分頭通知各家的婦女，明天開會，地點在亭面胡家裡。

第二天，是個春天常有的陰雨天。盛淑君打把雨傘，穿雙木屐，幾早來到了盛佑亭家裡。人還沒有來一個，她收了雨傘，脫了木屐，坐在階磯上，跟堂伯孃扯一陣家常，隨即走進鄧秀梅原先住過，現在做了盛學文的臥室的房間。書桌、椅凳、床鋪，都擺在原處，只是床上鋪了中學生的破舊的行頭，踏板上放一雙藍布面子的男人的膠鞋。房子依舊，主人換了，盛淑君不禁想起鄧秀梅，忙從衣兜裡挖出她的信，從頭到尾，又念一遍，看到末尾，鄧秀梅似乎是含笑地寫下了這樣的一段：「……放心吧，你的那一位，一向很規矩，現在更本真，見了姑娘，他眼都不抬，他心心念念，只在你身上。」盛淑君的臉塊發燒了。正在這時候，階磯上木屐聲響了。盛淑君才把信收起，陳雪春像一線風一樣跑進屋來了。看見盛淑君的慌亂的兩手和微紅的臉色，她驚訝地問道：

「怎麼哪？什麼事？你在想什麼人吧？」

「丫頭，你怎麼到這裡來了？你看這房間是哪一個住的？」盛淑君以攻為守，這樣一問，把個陳雪春羞得滿臉飛紅，無暇追究對方的臉色，只顧招架自己了。

「我哪裡曉得？」

「你不曉得？扯麼子謊？你不曉得來過幾次了。」

「我打你這個死不正經的傢伙。」陳雪春撲了上來，笑著說道：「你呀，一點也不像個主任的樣子。」

「主任還有什麼特別樣子嗎？」

「至少是不逗耍方。」雪春回答，「我要寫信告訴大哥去，說你當了主任，還是嘻嘻哈哈的。」

窗外一片木屐聲和釘鞋聲。

「有人來了，」盛淑君說，「我們商量正事吧，你看這個會如何開法？」

兩人在屋裡商量。外邊階磯上，陸陸續續，人都來齊了。她們擠在亭面胡的橫堂屋，有說有笑，十分熱鬧。盛淑君跟陳雪春迎了出來，只見有一半婦女帶了孩子來，她枯起眉毛，想著如何安頓小孩的事情。

好多輕易不出大門的婦女，今天也來了。李支書堂客，由於體質生得太單弱，又有一點養身病，平夙不出工，也不大開會。這回支書捱了朱明的批評，特意動員她出來。謝慶元堂客也抱著孩子走得來了。還有一位不大開會的稀客，就是張桂貞，人叫貞滿姑娘的符賤庚的妻子。盛淑君曉得這位一向需要男人的小意，企望生活的舒適的女子近來起了變化了。自從符賤庚走後，她要挑水、砍柴、煮飯和種菜。開初有點不習慣，又有點怕醜，總是不肯去挑水，缸裡曬得谷。但她是有個最愛素淨的脾氣。身上衣服，床上鋪蓋，扯常要換洗，穿著稍微有點邋遢的衣裳，睡在略略有點不潔的被裡，她都不舒服。漿衣洗裳是她天天必做的功夫。這就需要大量水。她家裡的飯甑、大鍋、鍋蓋、提桶、馬桶、桌椅板凳、籃子和籮筐，只要落了一點點灰土，她都要用水來沖刷和抹洗。符賤庚在家，這是不成問題的。她要好多水，他挑好多水。如今他一走，連吃水都沒得人挑，不要說是洗洗涮涮了。她想馬虎點，看著又難過。有天只得自己去挑水，路上碰見盛淑君，對她極口稱讚了一陣，又問她道：

「是才挑麼？」

「才挑。」

「開初肩膀有點痛，不過不要怕，三肩頭，四腳板，三四天工夫就練出來了。」盛淑君對她親暱地一笑。

頭三四天，夠她熬了。肩膀挑腫了，腰痛，腿軟，幾次想回孃家去，但一想到她嫂嫂，就很心寒，連忙打消回去的念頭。走投無路，只得拿出點志氣，挑水，砍柴，門門自己動手了。這樣一橫心，一日三，三日九，不但肩膀消了腫，腰子不痛，手腳也很靈活了。

如今，她曬得黑皮黑草，手指粗粗大大的，像個勞動婦女了。她還是穿得比較地精緻，身上的青衣特別地素淨。她的額上垂一些短髮，右邊別出一小綹頭髮，扎個辮子，編進朝後梳的長髮裡，腦勺後面是個油光水滑的黑浸浸的巴巴頭。盛淑君和別的婦女招呼一陣，特別走到她跟前，摸摸她的肩膀，笑笑問道：

「不痛了吧？挑得好重了？」

「挑腳不遠，挑得八九十斤的樣子。」

「那很不錯了。腳板不怕石子硬了吧？」

「不怕了。」

「是的囉，我說了的，三肩頭，四腳板，本事都是練起出來的。好吧，不要盡笑了，」淑君自己平常頂愛笑，如今，因為做了帶頭人，有時沒有工夫笑，也干涉人家的笑了。「我們開會吧。」

鼓動大家出工的話裡，盛淑君特意把向來不出工的貞滿姑娘如今也能做粗重功夫這件事，介紹出來，又誇了幾句，她這一誇，別人猶可，惟有誰也不佩服的桂滿姑娘，就是謝慶元堂客很不服氣。她說：

「她一個光人，有什麼稀奇？人家要弄一屋人的飯，還要帶人。」

「帶人倒是個麻煩。」龔子元堂客附和謝慶元堂客。她沒有孩子，裝作替有孩子的人說話的樣子。

「大家想辦法。」盛淑君說，「我們今天要解決這些問題。還有什麼？先把困難擺出來，再說。」

謝慶元堂客的長了兩顆小牙的孩子正噙著奶子。忽然，「哎喲」一聲，把孩子推開，順手打了一下子，口裡罵道：「你這個崽子，為什麼咬起我來了？」孩子被一推一打，大哭起來。這位媽媽只得又把另一個奶頭塞進他的哭著的小嘴裡，然後自己抬起頭，對盛淑君說道：「只要這些淘氣的冤孽有人帶，我也出工。」

「是呀，沒有人拖累，我們都能夠出來。」另外一個帶了孩子的婦女這樣地響應。

「上次到常德學習，」盛淑君說，「看見那裡有個農忙托兒站，工作人員只有一位五十來往的老婆婆。她替別人帶八個，自己還有兩個小孫子。」

「一個人帶得十個？我就不信。」龔子元堂客跟亭面胡婆婆低聲地議論。

「一共十個，大的跑，小的哭，一個人確實不容易招呼，」盛淑君說，「那位老婆婆，想了個法子。她把一張扮桶擺在堂屋裡，洗抹乾淨，把小傢伙都放在裡邊，由他們去爬、去玩、去鬧，自己騰出手，摘幾把棕樹葉子，編織一些小籮筐、小撮箕、小桌子、小鳥雀，給他們玩……」

這時候，盛清明出現在門口，不聲不響，眼睛溜溜滾滾，看了一會。

「進來參加我們的會吧？」陳雪春笑著招呼。

「我嗎？沒得資格。」盛清明回答，「等這一世積一點陰功，來世修成一個女兒身，長得像你一樣，又漂亮，又聰明，又伶牙俐齒，再來參加你們的貴會。」

「我打你這個爛舌子。不逗耍方，你過不得日子。」陳雪春說這句話的時候，盛清明已經向盛淑君招了招手，叫她出去了。過了一小會，盛淑君回來，不動聲色，繼續開會，但她的眼睛不由自主地朝龔子元堂客身上瞟了一眼。

「據我看，我們這裡也可以辦個這樣的托兒站，不要社裡花一個本錢，細人子又有人看管。」

「好倒是好，哪個來帶呢？」謝慶元堂客提出人選的問題，「找太年輕的，媽媽們又放不得心。」

「大伯孃，」盛淑君蠻有主意似的笑著對亭面胡婆婆叫道，「這個差使你來擔負好不好？」

「好是好的。」面胡婆婆顯出有點為難的樣子，「只是我們老倌子年紀大了，家裡吃口多……」

「你的意見我曉得了，」盛淑君連忙介面，「孩子託給你，自己出工掙了工分的，我想是不會叫你落空的。」

「我們當然要品補她一點。」有個婦女說。

「品補好多呢？」謝慶元堂客發問。

「看大家意思。」盛淑君說。

議論一陣，大家同意託了孩子的媽媽抽出自己掙的工分的十分之一，補給盛媽。

「還有一宗，菊滿他外婆新近得了病，」盛媽又說，「只怕她病一轉重，我不得不去，到那時候，這裡孩子又沒得人管了。」

「這倒是一個問題。」盛淑君沉吟一陣，又問：「外婆的病不要緊吧？」

「那不曉得哪。萬一有三長四短，我做女的……她又只有我這一個女。」盛媽的話音哽塞，眼睛溼潤了。

盛淑君感情豐富。要在平日，聽了盛媽的話，看見她眼淚婆娑，不曉得有好多的安慰的言辭傾瀉出來了。但如今責任在身，有事在心，急於解決農忙托兒站當前的問題，她枯起眉毛，想了一陣子，隨即昂起腦殼說：

「這樣好吧，我替你找一個幫手。」

「又添人，不是又要工分嗎？」謝慶元堂客連忙插問。

「我們李嬸孃，」盛淑君把李月輝堂客稱做嬸孃，「有點養身病，不能跟我們一樣到田裡去幹，請她來幫你，做你的助手，好不好？」

「那太好了。不過，還是請她為主吧。」盛媽謙讓道。

「我有那個病，做工作不能經常，總是三天打魚，兩天曬網的，還是你為主，我打邊鼓。」李月輝堂客說。

「她有麼子病？」龔子元堂客小聲問人。

「氣痛。」那女人回答。

「工分怎麼算？」謝慶元堂客又問。

「我不要工分。」李月輝堂客忙說。

「如果面胡岳母有一些何的，面胡婆婆回孃家去了，碰巧支書愛人也發了老病，那怎麼辦呢？」謝慶元堂客提出一個新問題。

「我來代替。」盛淑君自告奮勇。

「我來也行。」陳雪春跟著報告。

「這件事情就這樣了。大伯孃，叫學文寫一張條子，貼幾幅畫，農忙托兒站就建成功了。還有什麼？」盛淑君問。

「還有我們出了工，工分到底如何算？」發這問的是龔子元堂客。

「同工同酬，做了男子一樣的定額，算一樣的工分。」盛淑君解釋。

「只怕男人家不會同意。」龔子元堂客又說。

「哪個不同意？你們龔子元？」盛淑君嚴峻地追問。

「我們那個老實人倒不會說什麼啊，只怕老謝會有意見，有次聽他說：‘婦女半邊天，做一個工，只能算半個。’」

「他那是說笑話的。」謝慶元堂客手裡夾著孩子，站了起來，遮爬舞勢地解釋。她和謝慶元在家裡常常鬧一點矛盾，但一出來，聽見有人說謝慶元的什麼話，她的耳朵就容不下。

「那才不是笑話呢。」龔子元堂客有心撩撥她，「姓謝的一向看不起我們婦女，除開他的枕邊人。」

「哎呀呀，你真是會糟蹋人。他幾時看不起你了？」謝慶元堂客急得臉都漲紅了。

「你不要急呀，急什麼呢？」龔子元堂客顯得很從容。

「我說句直話，老謝這個思想是有的。」盛媽插嘴了。

「哎呀呀，我的天爹爹，你怎麼也說這一口話了？我們老謝哪一點上得罪你老人家了，面胡婆婆？」謝慶元堂客掉轉身子，專門對付盛媽了。龔子元堂客求了一個善脫身，不再開口了。

「那天他在我家裡說，婦道人家跳起腳屙不得三尺高的尿，做得麼子？我們少抽一壺煙，就把她們的功夫夾起出來了。」盛媽笑著說。

「你為什麼要這樣亂咬？他踩了你的尾巴？仗你的二崽當了會計？」

「不要吵了。聽我講正事。」盛淑君連忙岔開，「人爭氣，火爭煙，既然有人不把我們婦女放在眼睛裡，」她對謝慶元堂客說：「不是講你們老謝，你不要對我鼓眼睛。」然後又轉向大家，「我們要爭一口氣。跟他們挑戰，同志們，你們敢跟男人家比嗎？」

「敢，有什麼不敢？」陳雪春立即響應。這位小姑娘，起先是跟鄧秀梅，後來是跟盛淑君，她們的任何號召，她都首先熱烈地予以回應。

「他們做得的，我們也做得。」一直沒開口的盛佳秀也說話了。

「他們做不得的，我們也做得。」陳雪春補充說道。

「好吧，明天就去挖畈眼。」盛淑君說。

「行。」陳雪春紮腳勒手。

「塘泥不挑了？」盛佳秀問。

「塘泥擱下，先挖畈眼。我們社裡有一些深腳畈眼子，牛進去不得，只能用人挖。明天黑早，聽土喇叭一叫，就都起床，帶人的把孩子送到大伯孃這裡。今天就散會。」

婦女們穿起木屐，撐著雨傘，一個個走了。盛淑君跑到了盛清明家裡，把龔子元堂客在會上的活動，一五一十，說了一遍。

「摸不清楚，她為什麼跟謝家裡堂客也過不去？平夙日子，他們兩家是有來往的。老謝還到他家去吃過瘟豬子肉。」

「是呀，問題比我們想的要複雜些。」盛清明籠籠統統說了這一句。

婦女會開過以後的第二天，黑霧天光，盛淑君披頭散髮，穿起花棉襖，拿著喇叭筒，踩著草上的水霜子，爬上她家的後山。她的清亮的聲音，打破夜空的寂靜，傳到周圍幾里遠。