「敢，你這個鬼婆子！」菊咬筋持家嚴峻，他哼一聲，妻女都怕，「總要你多嘴，還不使得到園裡薅草去！」手裡的茶碗灑出些茶水，轉臉命令他堂客：「給我拿條幹淨圍巾來。」

堂客從房裡拿出一條七成新的藍布腰圍巾。菊咬筋解下圍在腰上的濺滿泥水的破麻布片子，用它扮掉肩膀上和褲腳上的乾土，繫上腰圍巾，出門去了。他到鄉政府，求見李支書。李月輝正在自己房裡和盛淑君商量幫助張桂貞的事。聽見外屋起了腳步聲，他對盛淑君說：

「好吧，就談到這裡。總之，你要幫助她，不要存芥蒂，抱成見。」

「我有什麼成見呢？」盛淑君反問。

「你沒有，那是我的過慮了，你們女同志都是寬宏大量的。」

盛淑君撅起嘴巴，還要駁他，門口露出一張臉，她沒有再說，跑出去了。

「老王，什麼風吹得你來的？有什麼貴幹？」李月輝跟王菊生招呼。

「平常沒有事，不敢來打攪……」菊咬筋站在門口。

「進來坐吧，坐下來談。」

王菊生坐在小床前面一張椅子上，把楓樹糾紛細說了一遍。臨了，他問：

「政府有這通知嗎？」

「有的。山場敗得不像樣子了，還不封起，將來這一帶的水土保持會成大問題。」李月輝解釋。

「山應該封，上頭的政策完全對。不過……」菊咬筋頓了一下，枯起眉毛，在心裡斟字酌句。李支書用舊報紙卷著碎菸葉。他的白銅鬥、藍玉嘴菸袋忘了帶來。他一邊卷，一邊用心聽取對方的下文。

「底下的人執行起來，總難免有一點那個。」

「有什麼問題？」李月輝已經聽了李永和的報告，假做不知，這樣地問。

「比方，李財糧跟我起了一點誤會。他硬說我在封山以後砍了樹，這個不是把政府的政策執行歪了？」菊咬筋說到這裡，看支書一眼，又講：「冤枉我倒是小事，對政府的信譽有些不大好。」

「李永和冤枉了你嗎？」

「他硬說，我那株楓樹是封山以後動鋸的。」

「哪一株楓樹？」

「我後山裡的那一株。」

「那株兩人抱不圍的大傢伙？」

「是的。」

「你說實話吧，到底是幾時砍的？」

「封山以前。」菊咬筋一口咬定。

「不見得吧？封山前一天，我還到過你們那一邊，那株大楓樹，還是青枝綠葉，好端端的，在那裡幫你站崗。依照你的說法，那時已經砍倒了，莫不是我看見的是楓樹的魂魄？這傢伙，年深月久，可能是有魂魄的。」李月輝笑嘻嘻地說。

菊咬筋聽了，答白不是，不答白也覺得不好，心裡一急，臉發燒了。但是他的那張曬得油黑的端正的臉塊，起了紅潮，也不明顯。他的嘴巴，還是頂硬：

「我當著真人，不說假話，天理良心，的的確確是封山以前鋸倒的，封山以後才劈成柴火。」

李月輝還想頂幾句，但仔細一想，把關係弄僵，於實際無補，樹已經砍了，生米煮成了熟飯。他就忍住，沒有開口，並且把手裡搓好的一支菸卷遞過去。

「我姓王的，」王菊生略略抬起身，接了送來的菸捲，一邊刮火柴，一邊又說，「支書也是明白的，向來做人，是有毒的不吃，犯法的不為，犯法，像服毒一樣，歸根結底，害了自己。」

「是呀，」李月輝心裡默想，「你菊咬筋大幹是不會的，小小的，不傷筋骨，又能勉強遮掩過去的違法就不一定了。」心裡這樣想，臉上還是露出溫和的微笑，婉轉地說道：「老王你是明白人，過去的事，不提了吧，大家都心照，越講越顯得我們好像是很生疏的樣子。其實呢，不曉得你對我怎樣，我對於你……哪一個呀？」聽見腳步聲，李月輝問。

「外頭有人找，支書。」外屋有個聲音說。

「你叫他稍等一下。」李支書轉臉吩咐了外頭，又對菊咬說：「我對於你的勤儉能幹，愛惜傢伙，又會調擺，這些好習氣，心裡都十分欽佩。」

「你太誇獎了。」菊咬筋謙遜一句，忙又趁機說：「支書，我要求你一句話，李財糧把我的柴火貼了封條，不許我燒，也不許我賣。請你替我轉個圈。」

「你劈了好多柴火？」李月輝問。

「二十多擔。」

「不止這些吧？不過，不必算這筆賬了，讓給社裡，我們照市價給錢。你有好多，我們受好多。」

「這我當然願意囉。不過目前實在有一點為難，買了石灰，還欠著賬。」

「不是說，社裡受了，照價給錢嗎？」

「你們沒有現錢給，作價也低。」菊咬筋說，「你是曉得的，我家裡的做手少，吃口多，哪一注錢，都是一口釘子一個眼，扣打扣的。」

「你怕我們不作價？」

「不是這個話，這麼大的社，還揩我的油，我曉得決然不會。不過，不瞞支書，我實在是想自己挑到街上去，賺了這點腳力錢。」

聽他這樣低聲下氣，話很懇切，又看見他的夾著菸捲的右手的個個指甲縫裡塞滿了墨黑的泥巴，李月輝心裡活動了。他琢磨一陣，覺得讓了這一著，好給以後交往留個地步，況且好了他也還是好了一個辛苦勤快的勞動者，未來的社員。想到這裡，他鬆了口：

「好吧，政府不封你的柴火了，你只管自由處理。」

菊咬筋滿心歡喜，道一聲謝，起身要走。

「不過，從今以後，普山普嶺，一竹一木，都歸公家了。無論何人，沒有鄉社的條子，不許進山了。再進山是知法犯法。」

「這是完全合理的。早就應該這樣了。」

「慢點走，再坐一會。」李月輝把那已經站起身來的菊咬筋又按得坐下，「我問你，你的田裡功夫做得怎樣了？」

「還差得遠。」菊咬筋說，「一個人連忙不贏，裡外粗細都要自己一手來。」

「你堂客也是一個能手嘛。」

「堂客們究竟是堂客們，又帶起個嫩伢細崽。」問題解決了，目的達到了，王菊生安心落意地談家務講了。

「只怕你的難關還在後頭。」李支書體貼地說，「等到夏收，三套功夫，擠在一起：收割早稻，犁田耙田，還要插晚禾，那時你才真會搞不贏。」

「是呀，」菊咬筋低了腦殼，「如今人又請不出，真是沒得法子想。」

「那你為什麼不入社算了？」李月輝趁機勸說他一句。

「這個，」碰到他所認做的突然的襲擊，菊咬筋一時著慌了，「我的意思是，入是當然要入的，不過，等我把田作肥一些再來，面子上也光彩一點。」

「好吧，我們決不勉強你，」李支書說，「好好幹吧，我們都巴不得你好，親為親好，鄰為鄰安。」

李月輝送走菊咬，打了一個電話給劉雨生，把這次談話約略地說了幾句，叫社裡不要為難他，要幫助他進步。

「不要看不起落後。」在話機上，李支書說，「因為今天落後的，明天就可以進步。我們哪一個不是從落後來的呢？天生的馬列主義者是沒有的。」李月輝又要劉雨生轉告李永和，不要去封菊咬筋那點柴火了。「算了，大方一點吧。」

菊咬筋從鄉政府回來，覺得萬事皆備了，就下定決心，在各方面跟社裡比賽。他盤算在田裡放一點枯餅。這東西能夠把泥土燥發，是很好的。每天天不亮，他喚起妻女，臉也不洗，飯也不吃，就挑柴上街。他挑一百五十斤，堂客八十，女兒四十。他們賣完柴回來，村裡人家還沒有吃飯。賣柴的錢，買了枯餅，連夜捶碎，投進凼子裡。他田裡功夫已經趕到農業社前頭，秧也長得好，一片嫩綠，十分齊整。

有天夜裡收工時，陳先晉碰到了他，含笑問道：

「老王，你樣樣都搶到我們前頭去了。」

「哪裡。」菊咬筋謙虛地說。

「你一畝田下好多肥料？」

「不多，怕莫有幾十擔的樣子。」菊咬筋含含糊糊地說。他的田裡下多少肥料是保密的。為著跟社裡比賽，而且把它比下去，他使著暗勁，又要不使社裡學他的樣子。接著，他又說道：「我肥源不足，缺少大糞。」

「你有豬牛糞，又買了枯餅。社裡精肥是個碌碌公。好多凼子，除了幾根草，沒有別的。不過昨天聽社長說了，我們準備挖塘泥，那傢伙肥，又能改良泥腳淺的乾田子。」

菊咬筋聽了這句話，眉毛一枯，心裡又打主意了。