這一天，燒夜飯的炊煙飄上家家屋頂的時候，鄧秀梅收拾停當，動身到陳家裡去，路上碰見李主席。

「曉得路嗎？」李月輝問，不等她回答就說：「奔大路一直走，到右手頭一個橫村，一拐彎就是。」

鄧秀梅從一掌平的大塅裡，拐進一個排列好多梯田的、三面環山的橫村。暮色迷濛裡，遠遠望見一座靠山的小小的瓦屋，她曉得，這就是陳家。坐北朝南，小小巧巧，三間正屋，蓋的一色是青瓦，西邊偏梢子，蓋的是稻草。越過低矮的茅簷，望得見竹子編成的狹小的豬欄。屋後是座長滿翡綠的小松樹、小杉樹、茶子樹和柞樹的叢林。一叢楠竹的彎彎的尾巴，垂在屋脊上，迎著晚風，輕輕地搖擺。屋前有個小地坪，狹窄而乾淨。屋的東端，一溜竹籬笆，圍著幾塊土，白菜、青菜和蘿蔔菜，鋪成稠密的、翡青的一片。土溝裡、土壤上，一根雜草也沒有。

陳先晉全家大小，正在灶屋裡吃飯。他們五口人圍住一張四方矮桌子。桌上點起一盞沒有罩子的煤油燈，中間生個氣爐子，煮一蒸缽白菜，清湯寡水，看不見一點油星子。爐子的四圍，擺著一碗撲辣椒，一碗漚辣椒，一碗幹炒的辣椒粉子，還有一碗辣椒炒擦芋荷葉子。辣椒種族開會了。除開湯菜，碗碗都不離辣椒，這是陳家菜蔬的特色。

陳先晉收工得晚。一年四季，他家總是點燈吃夜飯。吃完飯，抹個臉，稍稍坐一陣，老倌子抽一袋旱菸，陳媽洗淨了碗筷，就熄了燈，全家都歸房就寢。近兩年來，雪春要是溫夜課，老倌子破格地允許點燈。他疼愛這個調皮的滿女，可是滿女並不順從他，背前面後，還罵他落後。

看見鄧秀梅進來，陳媽連忙把筷子撂下，起身打招呼。她們沒有見過面，但是她聽雪春說起過，曉得這位生客就是縣裡派來的幹部。

「快不要起身，陳家姆媽，請你的飯吧。」鄧秀梅趕到陳媽的面前，按按她肩膀。

「鄧同志，稀客呀，」雪春活潑而且熱烈地歡迎，「吃碗便飯吧。」她跳起身來，就要去裝飯。

「不，不要費心，我相偏了，多謝你，雪春妹子。你們這個細妹子真好，」鄧秀梅掉頭跟陳媽說道：「又會讀書，又會宣傳。」

「哪裡？她曉得什麼？」陳媽忍住心裡的高興，謙遜地說，「還不是全靠你們教導、關照。」

鄧秀梅跨進灶門的時候，陳大春正低頭扒飯，因為大口吃辣椒，熱得滿頭大汗。他早知道客人的來意，抬起頭來，對她微微地一笑，算是他的會意的招呼。鄧秀梅坐在一把竹椅上，帶著她的素具的細心，觀察這對老夫妻。朦朧燈影裡，只見陳先晉老倌，臉色微黑，鼻樑端正，眉毛淡淡的，手指粗大，手背暴出幾條鼓脹的青筋；頭上纏條染黑了的蘿蔔絲手巾，身上穿件補得成了青灰雜色的棉袍子，腰上繫條老藍布圍巾。他站起身來，到甑邊裝飯的時候，顯得身材高大而結實，脊樑直直的，不像五十出頭的老倌。食量也好，堆拱一碗飯，幾筷子就消滅了半邊。他的婆婆臉也曬得黑黑的，但有一點不一定健康的虛胖。她的腦後梳個巴巴頭，右手腕上戴一個玉釧，昏黃的燈光裡，發出灰黯的光澤。

鄧秀梅跟陳媽談話的時節，老倌子一句話不說，低著腦殼，只顧吃飯。把飯吃完，他站起身來，用那黑黑的、青筋暴暴的、皴裂的右手的手背擦了擦嘴巴，拿起他的旱菸袋，夾在手臂下，對鄧秀梅微微一笑，說道：

「對不住，鄧同志，我要出去有點事，你在這裡打講吧。」

把話說完，他出門走了。這個突然的行動，使得鄧秀梅心裡震動了一下，但臉上沒有絲毫見怪的顏色。陳媽覺得很過意不去，望著老倌子的漸漸消逝的背影，她大聲問道：

「斷黑了，你還到哪裡去囉？」

「去借碾子。」老倌子邊說邊走，一會就看不見了。

「真是生成的！」大春責備他爸爸。

「爸爸真像樣子，客來了，弦也不彈，自己走了，一點禮信都不講。」雪春嘟著嘴，也怪老倌子。

「他的脾氣素來就是這樣嘛。」孟春體諒他爸爸。

「鄧同志，請不要見怪。」陳媽笑著給客人賠禮，「你不曉得我們老倌子，說起來，也實在可憐。老班子沒有留下一點點傢伙，靠他一雙手，好不容易養活一屋人。他十二下力，真正沒有住過一天手。一件棉袍子還是我們親事那一年置的，足足穿了三十年。唉，鄧同志，你不曉得，我們作田人家好苦啊……」她扯起衣袖，來擦眼淚，泣聲嚥住了話音。

「現在見了青天了，將來會越過越好。」鄧秀梅接過話來說。

「是嗎？那就太好了。」

鄧秀梅跟這老婆婆，扯起長棉線，打著家務講，暫時避開不提合作化的事。她細細密密，問起陳家的景況，山裡的出息，園裡的菜蔬，以及豬牛雞鴨等，談話瑣碎、具體而又很親切。

陳家的人都吃完了飯。孟春進房間去了，大春陪了一陣客，也抽身走了。鄧秀梅望著他的寬厚的背，對陳媽說道：

「你老人家崽女通通好，看你這位孟春也很不錯的樣子。」

「哎呀，他才不好呢。」正在洗碗的雪春插嘴說道，「他是個落後分子，逢年過節，還跟爸爸一起，偷偷摸摸去敬土地菩薩。」

「要你多嘴，你這個鬼婆子！」陳媽喝罵她女兒，「只有你是個百曉，是樣的曉得。」

「我又沒說你，你爭麼子氣？」滿姑娘一邊洗碗，一邊嘟起嘴巴頂撞她媽媽。

「混賬東西，你還要翻！鄧同志，你不曉得，他們都好淘氣啊。」

「你老人家看得嬌，他們才敢這樣放肆呀。」

「我們那個大的，也死不諳事，一把嘴巴子，有的沒的，衝口亂說，又不怕得罪人的。」

「這樣倒好，人家都喜歡他直套。」

「還不是承大家作得起他，原諒他有嘴無心。」

「陳家姆媽，你曉得嗎？村裡好多的妹子，都只想做你老人家的媳婦呢。」

「真的麼？」昏黃的燈光下，鄧秀梅看見，這位歷盡艱辛的老婆婆的微黑虛腫的臉上露出了歡喜的笑容，她把她所坐的竹椅子拖攏來一點，靠近鄧秀梅，機密地問道：

「鄧同志，你說哪一個妹子好一些？」

「那還要說？自然是盛家裡的那一個嘛。」鄧秀梅說到這裡，把頭轉到雪春的一邊，含笑問道：「聽說你跟她是共腳穿褲的好朋友，是嗎？」

洗完了碗，正在揩抹桌面的雪春，聽了鄧秀梅的話，連忙扭轉身子去，對陳媽說道：

「媽媽你聽聽，鄧同志不是也說淑君姐好嗎？趕快催哥哥跟她好嘛。」

「蠢東西，這也急得的？」陳媽罵她。

「我看你比淑君還著急。催得哥哥辦完了喜事，你好找婆家，是嗎？」鄧秀梅逗起她說。

「只有鄧同志，愛逗耍方。」雪春紅了臉，低頭只顧裝作抹桌子的樣子，心裡倒是還想聽到這一類的話。

陳媽把坐的竹椅拖得更近了一點，把嘴貼近鄧秀梅耳邊，悄悄問道：

「鄧同志，你看盛家裡的這個妹子究竟如何？」

「你老人家自己還不清楚嗎？」

「聽說……」老婆婆要說又停。

「聽說什麼？」

陳媽對那抹完了桌子的雪春盯一眼，罵道：

「還不死得給我鋪床去！」

等女兒走了，老婆婆才說：

「聽說她媽媽聲名不正。」

「你又不是討她做媳婦，她不好，與你何干？」

「是倒是的，不過，門風不正的人家的女兒，討了過來，總怕淘氣。」

「我也聽說過，盛淑君的媽媽原先有段風流事。在娘屋裡做女時節，愛了一個人，後來出嫁了，兩個人還藕斷絲連，這隻能怪包辦婚姻，不能怪她。」

「那麼你說這門親事要得囉？」

「自然要得。」

「媽，快催哥哥同她好起來。」原來雪春並沒有進去鋪床。她躲在燈光映照不到的房門角落裡，偷聽媽媽和客人的談話，這時候，她跳出來插嘴。

「鬼婆子你又出來了？身上皮子癢了麼？」陳媽喝罵著，等女兒進房去後，她又問鄧秀梅道：

「你說，請哪一位做媒人？」

「讓他們自己接近，互相瞭解吧，媒人倒可有可無。」

「沒得媒人還要得？」

「那有什麼要不得？」陳雪春又跳了出來，插嘴說道，「你說要不得，他們說要得，你有什麼法子呢？」

「看我打你這混賬傢伙。」陳媽才起身，雪春早跑了。

「終身大事，禮不能缺。」

「要備個三茶六禮嗎？」

「三茶六禮備不起，也不作興了；媒人非得要不行。鄧同志，請你來好吧？」

「我們村裡有位現成的月老，為什麼不請？」

「你是說的李主席？那倒是合適。煩你帶個口信去，請他作合。二天你要見到我們那個大傢伙，費心勸勸他，不要不理人家，大模大樣的。家底子只有這樣，還挑精選肥！」

「如今不憑家底子。」

「話是這樣說，底薄的人家，究竟還是為難些。你總要置套把衣服，辦兩桌便飯吧。講究的人家，還要一套絨繩子衣服。聽說，盛家裡這個妹子不挑這些，這就很好。你勸勸我們那個傢伙吧，叫他早一點定局。爸媽都上了年紀，閻老五點我們的名了。」

「想抱孫子了。」鄧秀梅模擬陳媽的口氣，接過來說。

「鄧同志真有意思。」陳媽分明滿意鄧秀梅這話，又叮嚀一句：「還是請你勸勸我們那一個。」

「放心吧，不要我們勸，他們自己會好的，只要你們答應加入農業社。」鄧秀梅看談話投機，趁對方高興，把閒聊巧妙地引入了正題。陳媽初初聽了這個陡然的轉折，愣了一下，好久才說：

「聽雪春說，入社是好事，我是沒有麼子不肯的，只怕老倌子他不答應。」

「他為什麼不答應？」

「捨不得他開的那幾塊土。」

「土可以給他留一點。」

鄧秀梅偷眼看看這位老婆婆，打皺的虛腫的臉上，笑容沒有了，話也不說了。顯然，入社不入社，不是她感興趣的話題。鄧秀梅想了一想，就笑著問道：

「聽人說，你老人家的郎是個好角色。」

「哪裡？他也是黑腳杆子，跟我們一樣，稱得麼子角色囉？」不出鄧秀梅所料，岳母愛郎，老婆婆心裡喜悅，臉上又笑了。

「如今，黑腳杆子都是政府看得起的好角色。‘萬般皆下品，惟有讀書高’，這話不對了；如今的世界是：‘萬般皆下品，惟有勞動高。’」

「那你們呢？你們幹部不下田，都是下品嗎？」

「我們動腦筋，也是勞動的一種。你女屋裡是哪一區？」

「八區。」

「隔這裡好遠？」鄧秀梅懷抱一個新主意，這樣地問。

「十幾里路。」

鄧秀梅點一點頭，沒有再問。她枯起眉毛，正在運神。

「你在勞動了。」陳媽用她才學的新話，說道。

鄧秀梅笑了一笑，沒有做聲。她還在思索。這時候，從房間裡傳來了均勻微細的鼾聲，孟春雪春都睡了。鄧秀梅起身告辭，陳媽一直送到大門口，順手關了門，因為老倌子和陳大春還沒有回來，她沒有閂門。

鄧秀梅沒有回面胡家去，一直走到鄉政府，找著大春，動員他帶信給他的姐夫，叫他馬上來勸岳丈和岳母。出了鄉政府，鄧秀梅又轉到盛清明家裡。這位治安主任，正在灶門口跟他媽媽調擺什麼事。鄧秀梅跨進門去，劈頭就說：

「好一個先進分子，共產黨員，你在群眾中間起了什麼樣子的作用？」

「這是哪裡吹來的十二級颱風？究竟是為什麼事呀？」

「有個那樣落後的朋友，虧你平素淨誇口。」

「我曉得你是用的《三國》的辦法，請將不如激將，說吧，你要請我去勸哪一位？」

「我只懶得請。這是你自己的責任。限你三天，打通陳孟春的思想，並且動員他勸醒自己的老子。」

「得令，」盛清明站起身來，立一個正，玩笑地說：「軍令如山倒，卑職馬上去執行。」

「稍息，三天後，我來檢查。」鄧秀梅同樣輕鬆地笑著。

調兵遣將，佈置完畢，鄧秀梅才回到鄉上，緊接著參加了那裡的一個會議。

第二天晚邊，陳家女婿詹繼鳴來了。他是接到大舅子的信，特地趕來的。既是姑姑家，又是岳母家，他每次到來，好像是回到了自己家裡一樣。一跨進門，略坐一坐，他就紮腳勒手地，摸把開山子，去劈柴火；劈完柴火，就去挑水。在言辭上，他不會比岳丈更多一些，兩個人半斤八兩，都喜歡靜默。有一回，嶽婿同路上街去，走了十幾裡，彼此沒有交談一句話。

因為不愛多嘴多舌的，詹繼鳴說出來的話，總是經過再三的斟酌，很有分寸，十分扎稱，連固執的陳先晉老倌也都信服他的話。

陳先晉上山挖了一天土，斷黑才收工。他背起鋤頭，回家吃夜飯，一進大門，看見郎來了，他的沾著泥土的疲倦的臉上立即露出了笑容。

「你來了！」就只說了這一句，算是招呼和歡迎。他把鋤頭頓在房門角落裡，洗臉去了。

他的崽女都在家，夜飯桌上，大家談得很熱鬧，只有慣於緘默的兩嶽婿不做一句聲，都只管吃飯。

來了嬌客，岳母娘特地在火爐屋裡生了一堆火，飯後大家圍在火爐邊，烤火、抽菸、隨隨便便地談話。一段焦乾的杉樹廢材，在火焰裡，發出噼噼啪啪的聲響，松木丁塊柴的松脂油香氣飄滿一屋子。火邊燉了一個沙罐子，開水咕嘟咕嘟地響著，火爐裡的煙焰的影子在板壁上不停地晃動。陳媽泡了四碗放了鹽姜、芝麻的家園茶，給老倌、女婿、大春和孟春，一個人一碗。

「媽媽，我也要。」雪春靠在媽媽身上撒嬌了。

「自己沒得手，篩不得呀？這個鬼婆子，慣肆得沒得死用。」她一邊罵，一邊給她篩一碗。

喝著滾熱的家園茶，兩嶽婿還是沒交談，陳媽忍不住，開口問了：

「繼鳴，你們那邊也在辦社嗎？」

詹繼鳴點了點頭，再沒說什麼。喝完了茶，他的嘴裡嚼著茶葉和芝麻。

「你打算入嗎？」岳母又探問。

「報了名了。」詹繼鳴說了這一句，又不說了。

「爸爸你看，」雪春搶著說，她時時刻刻沒有忘記她是村裡的宣傳隊隊員，「繼鳴哥哥都入了，我們還不趕緊去申請。」

「是呀，」大春馬上響應他妹妹，「遲參加不如早參加。」

「我看也是入了好，單幹沒意思。」孟春從盛清明家裡剛回來不久，受了薰陶、說服和啟發，也勸他爸爸入社。孟春的話使老倌子心裡一驚。他決計單幹，在人力上，主要是想依靠女婿繼鳴和二崽孟春。他曉得大春是靠不住的，他是公家的人了；惟有這兩人，和他脾味相投，想法一樣，是可指靠的，萬萬沒有料想到，他們也變了。他再指望哪個呢？插田打禾，趕季節，搶火色，哪個來幫他的忙？想起這些，他心灰意懶，周身嫩軟的，無力回答他們的勸說。這時候，孟春又說：

「爸爸你不入，我也要入。」

雪春也勸道：

「爸爸你快入了吧，免得人家指我們的背心，說我們落後。」