一
黎明前，屋裡黑洞洞的，小燕下了床，踮著腳尖走到炕沿前，才要輕輕說聲「起床」，就見楊曉冬和韓燕來同時翻身坐起來。時間不大，他們把出門應穿應帶的東西都準備好了。楊曉冬對小燕耳語說：「你到醫院告訴她，在我們離城期間，哪裡也不要去。你們都得提高警惕，防備敵人的陰謀詭計。特別是周伯伯，要他說話辦事多留神，別露出我們進山的馬腳來。」小燕答應著，先開開門，到院裡聽了聽，又從大門縫向外瞧了瞧，然後輕開大門送他們出去。
天亮時，他們平安出了西門。按照預定計劃，先到邢大嬸家，再瞭解一下封鎖溝外面的情況。
太陽剛露頭，金黃色的光線照射在小茶館的屋頂上，看著非常醒眼。茶館門口貼著鮮紅春聯，門楣橫掛五彩繽紛的花紙，懸在竿頭的笊籬上，也更換了一塊簇新紅布。
韓燕來才要領楊曉冬進門，正好邢大嬸從外面買菜回來。她拎著柳條籃子，裡面裝滿白豆腐青蘿蔔黃豆嘴，還有不大的一塊豬肉。她會用這些材料做成廉價的合菜，專賣給窮哥兒們喝茶就燒餅。瞧見韓燕來，她笑著朝家裡讓，他們跟她進了茶館。盤著高灶的外間，東西放得很亂，中間邢大叔沒起來，再朝裡還有個小套間，可以放兩張單人床，邢大嬸把客人們讓到套間裡。
韓燕來介紹說：「這位是我盟叔，俺倆打算搭夥到溝外邊跑點小生意。因為不瞭解溝外情況，想跟大嬸這兒來打聽打聽。」
邢大嬸見韓燕來連楊曉冬個名姓都沒介紹，心裡有點不痛快。她說：「打聽什麼呀，不論溝裡溝外，都緊得很，光為跑個小買賣，何苦貪這麼大凶險呢？」
楊曉冬看懂她的心思，插口說：「我姓楊，燕來是我的盟侄，我們先到這裡來，就是相信你老人家，託靠你給咱們拿點主意。」
邢大嬸愛吃好話，立時樂了，話也變得謙虛了：「這年月哪有準頭，既有要緊的事，我看是走一步說一步，乾脆你們多花點錢，到西關大街坐汽車，先混出卡口和封鎖溝去。……」
按照邢大嬸說的，他們到了汽車站。楊曉冬發現這是原來的民生職業學校。教室被拆改成車房，傳達室改成售票室，買票的在售票室的小視窗外面排了很長的隊。右面，原來學校的體育場裡，爬著十幾部十輪大卡車。靠牆角有兩部車在發動，因為天冷燒木柴，發動不好，冒著團團嗆人的濃煙。
韓燕來才要排隊買票，看見一個穿呢料衣服的日本人從票房裡出來，後跟一個滿身油垢的中國司機，他們走到冒煙的汽車跟前。司機上了車，他喊：「定時班車，因故停開了，這輛卡車臨時開往馬駒橋，有願意去的，上了車再買票。」聽到這句話，排隊的人們一窩蜂趕來，爭搶上車。
馬駒橋離城三十里，方向靠西北，距楊曉冬他們接頭的地點比城裡並不近多少，好處是脫開了城關崗卡的封鎖。楊曉冬同韓燕來商量了一下，也搶上了這部車。
八點，車開了。汽車破，車廂淺，道路糟，走起來悠悠晃晃，很有掉下去的危險。韓燕來站在外首，竭力用身體擋住楊曉冬，楊曉冬擔心韓燕來站不穩，雙手扳住他的肩膀，車在顛簸搖盪中前進。
汽車經過商業區，鑽過西下關的黑暗地洞，未受任何檢查開出封溝卡口。一齣郊區，道路更加不平，旅客前僕後仰，搖撼得腸肚陣痛。天陰沉著，西北風裡夾雜著雪糝，打得人臉生疼。節令是春天，在敵佔區感覺不到一點春意。唯有汽車大搖大擺地開過沿途所有炮樓，使楊曉冬他們感到很輕快。
上午九點鐘，車開到馬駒橋。馬駒橋是個近千戶的集鎮，敵人設立了一整套的軍警憲特基層組織。由於這部車是省城開來的，盤查手續很鬆，韓燕來在前面剛掏出證明書，敵人即擺手叫走。韓燕來回頭看了楊曉冬一眼，帶著幸運心情，雙肩一聳，匆忙領先朝村外走。
「往哪兒去？」楊曉冬停住腳步問他。
「哪兒去？」韓燕來回過頭來盯著他，發生懷疑了，心想，「我能上哪裡去呢。你不願離開這塊是非地怎的？」
楊曉冬看懂他的意思，用肯定的語氣說：「先不出村，跟我在集市上溜達溜達。」
韓燕來不大痛快地想：「還先溜達溜達！」但他不願把心裡的話講出來，便跟著楊曉冬走進來往穿梭的集市上。起初，燕來主動在前面引路，走了半條街，見楊曉冬啥也不買，一個勁向人多的地方鑽，更覺不投他的心思：這個鬼地方，有什麼逛頭？人家心急火燎的，你倒怪鬆散。他索性跟在後面，再也不引路了。
到集市中心區，楊曉冬驟然變成一位熱衷於買辦東西的顧客，不斷打問各種行情物價，在賣藕的小販跟前，他連連誇獎說：「多鮮氣的藕呀！多買些，能帶出村嗎？」
小販回答說：「你趁散集的工夫，跟大流朝外走，買多少都能帶，東西南北四面可以出村。」
楊曉冬很滿意這個答覆，說了聲：「等會兒我再買！」拉著身旁那位心不在焉的夥伴，又串到提竹籃賣紅棗的老太太跟前，笑著問道：「多少錢一斤？」
老太太回答了價目，放下籃子，問他們稱多少。
楊曉冬買了半斤，抓一把給夥伴說：「城裡吃不上這麼肥碩的棗兒，嚐嚐！」
韓燕來一面接棗，心情有些轉變，他這樣理解他：「楊叔叔是根據地長大的，很喜歡鄉村，在都市憋悶得久了，乍一出來，願意散散心。好在時間還從容，任他多轉游會兒吧！」
楊曉冬興致勃勃地吃棗子，誇獎顆粒兒大，肉膘肥實，問棗子是哪裡出產，老太太是哪裡人，賣完棗又是怎樣回去。總之，他對老太太多方面都很關懷。
老太太顯然是喜愛這位饒舌的顧客，她同他談了很多的話，把自己所知道的統統告訴他。
韓燕來對他們的談話，完全當耳旁風，聽到楊曉冬說「找門路買山貨」，也不在意，他專心注意的是身旁來往有什麼可疑的人，他們是不是化了裝的特務……
突然，楊曉冬拉住他的手同老太太介紹說：「這是我的夥計，因為我們老是賠錢，他對出門做生意也不上心啦！」
這樣介紹法，使韓燕來處在一種尷尬的境地，為了避免破綻，不得不隨話答話向老太太打招呼，並被迫扮演著小夥計的角色。
老太太愣了愣神，望著韓燕來說：「你們掌櫃的打問的這個地方，我說不清楚。離這不遠，西坡口上有個剃腦袋瓜兒的，他是甄村人，跟眺山莊是兒女親家，我領你們找他去！」
「眺山莊」三個字，像一個擰開的水龍頭，立刻在韓燕來乾旱的心田上，灑滿甘霖雨露。他泛著今天出發以來第一次開朗的笑臉，像對待最好的親友一樣對待老太太；不管她怎樣推辭，他終於從她手裡搶過那個沉甸甸的籃子。臨走之前向楊曉冬做著興奮又抱歉的表情，表示在此以前他完全誤解他的種種活動。
經過介紹，他們認識了剃頭的，在不影響對方生意下，楊曉冬斷斷續續地同他談了很多話。這次所談的每一句話，都引起韓燕來的極大注意。他完全歎服了楊曉冬接近群眾的驚人本領：因為他同理發的交談不久，關係搞得親如家人，而且在一起進了午餐。
飯後，理髮的說天氣太早，再做幾個活，等著散了集跟大流一塊走。楊曉冬這時倒不安靜了，一會兒站在坡口，盯著西面陽光照耀下那些漠漠煙靄的村莊，一會兒又放眼眺望遠處那連綿不斷的山脈。過了一會兒踱下坡來，躺在一堆秫秸上，閉住眼睛，思索什麼。理髮的偷眼瞧見這些情況，他的精神呈現緊張，剃刀變鈍了，手指頭不靈活了，接連在顧客頭上劃破了幾道血口子。
韓燕來自從見到理髮的，態度完全樂觀了。吃完飯，舒心地躺在斜坡上，回憶著半天的經過。回憶中，他懂了一條道理，不管多大的困難，不管多複雜的情況，只要親臨現場，鑽到群眾裡邊，摸清底細，辦法多得很。對比起才下汽車的時候，自己那股貓頭火性勁兒，越發顯出楊曉冬老練而有經驗。
散集之後，他們跟著理髮的平安到達了甄村，過了甄村不遠的三岔路口上，理髮的指著左手道路說：「順這條路，一直就走到啦！」楊曉冬他們道過謝請他回去，他口裡答應著卻不動彈，等了一會兒，他終於說道：「咱們交朋友一場，現在要分手了，我想討句實話，你們到底是幹什麼的？」
韓燕來搶著回答說：「沒告訴你進山販柿子呀？我們掌櫃的是老山客啦。」
理髮的搖著頭說：「為兩個販柿子商人，我肯送這麼遠？」
楊曉冬反問他：「你看我們像幹什麼的？」
理髮的說：「依我看呀，你們是這個——」他伸出拇指和食指，比了個「八」字。
韓燕來強不承認：「你從哪裡看出來？」
「光看是看不出來，從這位的言談話語裡我揣摩到的，要不我下午做活光出錯兒呢！」
楊曉冬拍著理髮的肩膀笑著說：「你猜得對。理髮員同志，謝謝你，你猜得對喲！」
理髮的十分滿足地說：「謝不謝不要緊，只要換出‘同志’這兩個字來，送你們這二十里地就不算白費了。」
理髮的回甄村了，韓燕來不放心地盯著他的背影。楊曉冬說：「燕來你放心，好人壞人咱們鼻子一嗅就清楚，你要相信這條真理：在基本群眾裡邊，絕大多數都是站在我們這一邊的……」
二
下午四點鐘左右，四周都很安靜，估計沒有敵情，兩人奔向迎面村莊。從村邊的小孩嘴裡，打問出交通站的地址。交通站是個土坯大門，一進院空空落落，沒有人煙，一明兩暗三間屋，屋內冷冷清清，炕上沒席，僅有一條硬木炕沿，灶前沒鍋碗，石板作碗架，上面放一盞幹油燈。他們剛剛站下，從外面進來了一個十多歲的姑娘，他們託她找村幹部，她向他們要介紹信，他們解釋了不能帶信的原因。小姑娘說，等辦公人下地回來，就給他們安排食宿。她走後，楊曉冬倚臥在沒席的炕上，閉眼休息。韓燕來也躺下，他睡不著，覺得這一天過得太長，想思慮點什麼，可一點思路也抓不住，腦子亂得發漲。他走到對面屋裡看了看。這屋沒炕，藏了一些農具，牆角有靠梯，頂端直通天空，他帶著童年那種登梯上竿的興趣攀上去。抬頭一瞧，上面原是個小小房間。東面安著窗戶，他扶著撕破窗戶紙的欞框外瞧，看到一片波浪式的石頭房頂。房頂的衰草正在返青，天上淡雲橫抹，迎面輕風吹來，有一種初春的舒適感覺。韓燕來的頭腦覺著清楚多了，正想下梯叫楊曉冬，忽然發現一種怪異現象：距交通站不遠，有所大院，院中棚了一個高出地面三尺的白菜窖，窖口支起曬竿，上面橫掛著三個馬燈。雖然在白天，仍可看到燈內冒著黑煙的火苗。突然有人從窖口爬出來，手持帶鉤的木棍，匍匐到第一個馬燈跟前，仰面朝天舉竿摘燈，並迅速吹滅燈火，又爬到第二個第三個跟前，做了同樣的動作。韓燕來看來心裡十分詫異。愣了一會兒，不見有旁的動靜，扶梯下來，想叫楊叔叔一塊上去看看。回到屋裡，見楊曉冬沒睡，他正握著鉛筆在小本上記什麼。韓燕來估計他在寫彙報材料，便不敢打擾他。外面太陽快要壓山，他想村幹部下地快回來了，爭取時間休息一會，剛剛躺在炕上，聽得外面咕咚響了一聲，像是有人跳牆，韓燕來坐起時，外面有人喊話：
「你們是幹什麼的？」完全是敵對和威脅的聲音。
「我們是……」韓燕來剛說了半句，被楊曉冬擺手制止了。
「你們是幹什麼的？」楊曉冬反問。
「我們是來逮捕你們的。別叫費事，先扔出武器，然後拍著巴掌滾出來！」
一提武器，倒提醒他們，楊曉冬搬起當碗架的那塊白方石，韓燕來揭起那根硬木炕沿，分頭把住窗戶和門口。不管外面怎樣威嚇他們，暫時都不吭聲。房上的人生氣了，他說：「一班壓頂，二班堵窗戶門，膘子過來跟著我掏他們的窩。」
韓燕來聽罷十分緊張，雙手高舉武器，不錯眼珠兒瞪著。看光景，不論是人是鬼，只要探進頭來就得砸他個腦漿迸裂。楊曉冬聽著房上說話的人，語音有點耳熟，才要朝熟人上想，立刻警惕自己：語音熟又怎的？熟人中也有投敵的敗類，何況自己是當地人，當地人聽當地話沒有不耳熟的。他握緊那塊石頭，嚴防住視窗。這時候，有沉重的足音闖進穿堂屋，喊了聲「衝進去捉活的」，突然門外有人探進頭來，韓燕來用了十分力氣，照著進來的腦殼猛擊一棍。進來的人應棍倒落，氣也不哼。剎那間，韓燕來感到自己的威力，這樣硬邦腦袋的傢伙，竟吃不住他一棍。不料，正是他這一棍暴露了無槍的秘密，外面人乘勢一個箭步竄進來，以手槍逼著大喊：「不準動！」當他們看到不顧一切舉石下砸的楊曉冬，闖進屋的人驚呼：「不要砸呀！」說著立刻把槍插在腰間，攤開兩隻大手十分遺憾地說：「這是從哪說起，淨是小姑娘瞎報訊息，怎麼把自家人當特務呢！」這時連韓燕來也認出進來的是梁隊長。梁隊長覺得對不起楊曉冬，他說：「也怨我們故意轉腔轉調的，不的話，楊政委總會聽出我的口音來。」楊曉冬笑了笑沒做聲。這時，外面進來兩條漢子，韓燕來認出那個身體魁梧的就是剛才那個摘馬燈的人，另外是位年輕的瘦個子。梁隊長說魁梧的叫膘子，年輕的叫張小山，外號「山猴兒」。這兩人先後過來與韓燕來握手。
韓燕來心裡十分不安，感到他誤傷了同志的性命，偏偏梁隊長又不提念這碼事。他實在沉不住氣了，不斷偷眼往炕沿底下瞧。
梁隊長看懂了他的心思，拍著他的肩膀嘲笑著說：「小夥子呀！你怎麼啦，你打碎的是‘判官老爺’——五道廟的泥胎呵！當成我的隊員哪？好說你啦！」韓燕來聽罷，向前走了幾步，伏到炕沿下邊黑暗處仔細一瞧，果然是頭顱破碎的泥胎，刷的一下，心裡寬亮了。他說：「梁隊長，真把我急死啦，現在放心了，請你把兩班隊員都叫進來休息吧！」
「兩個班？」梁隊長愣了愣神，想起自己剛才的話，有風趣地回答，「對啦！倒是兩個班，就是兩位班長來啦，隊員們還沒出發哩！」
問明瞭楊曉冬他們的意圖，梁隊長說：「交通站派人送你們當然可以，最好跟我們一塊走，可送你們到五虎嶺。只是我們今夜要執行點任務，願意做伴的話，多繞二三十里路。」
多走幾十里路，對打游擊習慣了的人，不算個問題，他們答應了。
梁隊長見楊曉冬答應跟他們做伴進山，高興到狂喜程度，認為有必要進一步介紹他的隊員，便指著魁梧的漢子說：「咱們這位膘子，身強力大，憨厚直爽，是條鐵打的漢子呢！」又指張小山說：「這是個機靈鬼，他家就是五虎嶺的。怎麼樣，小山，這回奔你的老家走，能送同志們過封鎖溝嗎？」
山猴子故意惡作劇地說：「睜著眼睛不能，閉著眼睛才能哩！」
韓燕來覺著張小山很活潑，又跟自己年歲差不多，很願意接近他。不斷向他問這問那，問到今天夜裡執行什麼任務，張小山要告訴他，膘子瞪眼插言說：「這是軍事機密，時候不到，告訴你也不懂，時候到了，不問也就看清啦！」
黑夜，大夥收拾行裝準備出發，楊曉冬找了條草繩當腰帶，把長袍捲成短裙。韓燕來的鞋不跟腳，臨時繫了根布條鞋帶。梁隊長把棉袍拽起，大雞頭的插梭盒子橫挎腰間，空著兩隻手很利索。張小山打扮得好比戲臺上的武丑，膘子像這支夜行小隊的馱子，背後繫著自己的行李和梁隊長的一部分東西，右肩扛著一條凸繃繃的大麻袋，裡面活像裝了兩個俘虜，手持帶鉤長竿，腰裡還挎著五連子彈袋和二把盒子。換個人，準叫這些東西壓得喘不過氣來。膘子可不在乎，他搖晃著身軀彷彿漂在水上的一隻大船，倒是因為沒裝滿載，才使他這樣晃裡晃盪的。
夜過封鎖溝對大家是家常便飯，對韓燕來就新鮮透頂了。從打出發之後，他時時刻刻惦記著這件事，就像他童年時節持竿子捅馬蜂窩一樣，捅了怕挨螫，不捅手心又癢癢得難受。接近了眺山莊，他瞧見有個很高的炮樓，心裡突然緊張了，見同伴一個個都放心大膽朝前走，他不便問，咬了咬牙，心裡對自己說：「難道你是老鼠膽子？」雖在責備自己，可總是不安，後來實在忍不住了，搶走幾步趕上張小山，輕聲問炮樓有多少敵人，是鬼子還是漢奸隊。張小山告訴他，這裡沒有什麼炮樓，那個高的是眺山莊馳名的七層寶塔，登在塔頂上可以看清西面的山，眺山莊就是因此得名的。韓燕來心裡一輕鬆，才看清真是玲瓏寶塔——再也不像炮樓了。
繞眺山莊西行五里路，視線突然開闊了，迎面挺立著第一個圓柱形的碉堡，隔不到二里路又挺立著一個，放眼細看，越看越多，像繞山坡釘了等距離的木樁一樣。韓燕來頓時覺到：沿著林立的碉堡下面，定然是那條環山封溝。他對封溝厭惡又仇恨，在他看來封溝像條攔路傷人的毒蛇，碉堡好比毒蛇脊背生的癤子。
接近碉堡時，按照梁隊長的手勢，同志們全趴在地下，五個腦袋整合一朵梅花。梁隊長說：「看著碉堡橫在眼前，實際還有二里路，大家不要慌，每個碉堡只駐一班偽軍，火力也不強，我們先護送楊同志他們過路，回過頭來再同狗日的算賬。說真的，要不是首長跟著，我們不能悄步啞聲，一堂政治課是短不了他們的。好啦！你們趴著別動，我去偵察一番。」
梁隊長走後，韓燕來問張小山什麼叫上政治課。張小山說，就是給敵人講話。韓燕來看了看四下的開闊地，他懷疑了。「難道他們老老實實聽講？」張小山說：「敵人還有老實的？全靠降伏嘛。」他講起喊話的經歷：「最初談不到政治課，那叫對敵喊話。喊什麼‘中國人不打中國人’啦，‘偽軍弟兄槍口朝天放槍’啦，以後添了點國際國內形勢。再往後，又添上炮樓內部情況，誰做了什麼惡事，有名有姓地講，敵人最怕這一手。我第一次領著敵工幹事喊話，每講一句，敵人亂放一陣槍。第二次講完了，炮樓裡答話啦：‘有種的白天來，一刀一槍地乾乾，別夜裡念葬經。’也有人諷刺：‘你們講得又飢又渴吧！快爬到山坡上，喝泉水就石頭子，又涼又硬，吃去吧！’第三次我們隊長跟著去了，敵工幹事剛開話板，樓里拉起胡琴，偽軍們合著弦唱窯調，越唱越聲高。敵工幹事氣急了，顧不上隱蔽身體，挺身出去呵斥他們。我看到有個壞傢伙伏著視窗正要放槍，就聽到當的一槍，壞傢伙從視窗掉下來，是我們梁隊長先下手了。接著他趁勢喊：‘今後再講話，只許用耳朵好好聽，不許搗亂，對搗亂分子，伸胳臂打成缺手，探腳的打成瘸子，吐口唾沫都要打成豁唇。’從此，敵人再不敢齜牙啦。……」
梁隊長偵察回來，領著大家爬過封鎖溝，這兒距執行任務的地方還有十里路，沿溝向北走了半點鐘，發現眼前有一道光亮，光亮上端紅潤潤的與鉛灰的天色混合了。再向前走，一切都看清楚了，封溝東面的邊緣上，每隔十米左右，埋了六尺來高的木樁，樁頭懸吊馬燈，一溜火光照射溝沿上下，封鎖過往行人。看到馬燈，梁隊長說：「這段路地形最複雜，是我們軍民過路最多的地方，敵人夜裡不敢出來，又想封鎖我們，編出這套照明的鬼法子。膘子，給我長竿，你把‘閻王’‘小鬼’倒出來，提前出發配合行動。」說完話他要求楊曉冬他們躲在西邊土坡後頭觀陣。楊曉冬說：「我們也別袖手旁觀，多少幫點手。」梁隊長摘下自己的插梭盒子遞給他：「拿上這件武器，必要時，掩護我們一下。」韓燕來看著楊曉冬接了槍，他對張小山說：「你這槍能借我使用嗎？」張小山腦子一轉說：「我跟著隊長，離不開槍。膘子，把你的槍借給這位同志吧！」膘子本不願借，見隊長點頭，不好拒絕，連同五連彈帶一齊摘下交給韓燕來，他拖著兩個泥胎匍匐前進了。